Un demi-siècle de détonation de plus d'un millier de bombes nucléaires américaines

Les 1 032 essais nucléaires menés par les États-Unis sur une période de 47 ans ont exposé la majeure partie de la population aux radiations, et beaucoup en ont payé le prix de leur vie.

Des images de deux essais nucléaires déclassifiées par les États-Unis

La qualité des armes nucléaires est un facteur difficile à déterminer. Leur puissance se mesure par la pression visible de l'explosion et la chaleur dégagée, mais aussi par des facteurs invisibles comme l'impulsion électromagnétique et le rayonnement destructeur.

Entre 1945 et 1992, les États-Unis ont mené 1 032 essais nucléaires pour évaluer cette arme destructrice. Nombre de ces essais ont été jugés inutiles, trop dangereux et étranges, mais ils ont néanmoins permis aux États-Unis d'en savoir plus sur les armes nucléaires, au prix d'une série de dégâts sur le terrain et de problèmes de santé à long terme pour la population, selon National Interest.

Selon l'expert militaire Kyle Mizokami, la majorité des essais nucléaires américains ont eu lieu au cœur du désert occidental, sur le site d'essais du Nevada. 699 dispositifs nucléaires ont été testés, en surface et sous terre. La puissance moyenne des essais était de 8,6 kilotonnes, soit l'équivalent de 8 600 tonnes de TNT détonées simultanément. Les essais atmosphériques pouvaient être observés depuis Las Vegas, à 8 km au sud-est du site.

Les essais restants ont eu lieu sur les îles Bikini, Enewetak, Johnson et Christmas, dans l'océan Pacifique. Ces essais nucléaires ont contraint les populations autochtones à se déplacer, et les habitants des environs ont été exposés à des niveaux dangereux de retombées radioactives et contraints d'évacuer.

Le premier essai de bombe thermonucléaire américain eut lieu en octobre 1952 sur l'île d'Enewetak. Nom de code : Ivy Mike, cet engin nucléaire de 82 tonnes ressemblait davantage à un bâtiment qu'à une véritable bombe. Sa puissance était de 10,4 mégatonnes, soit 10,4 millions de tonnes de TNT, soit près de 700 fois supérieure à celle de la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Ivy Mike fut le plus grand essai à ce jour, créant une boule de feu de près de 2,9 km de large et un nuage en forme de champignon de plus de 40 km de haut.

En 1954, les marins du bateau de pêche japonais Daigo Fukuryu Maru ont accidentellement traversé un nuage de poussière radioactive provenant de l'essai Castle Bravo, d'une puissance de 15 mégatonnes, soit l'équivalent de 15 millions de tonnes de TNT. Une personne est décédée et les autres ont vomi suite à une intoxication radioactive.

L'un des essais nucléaires les plus étranges eut lieu en 1962 sur le site d'essais du Nevada. L'armée américaine testa alors un obus d'artillerie de champ de bataille, baptisé Davy Crockett, d'une puissance équivalente à 10 à 20 tonnes de TNT. L'essai, baptisé Little Feller, eut lieu le 17 juillet 1962, en présence du procureur général et conseiller présidentiel Robert F. Kennedy.

Un essai de bombe nucléaire américaine en mer. Photo : National Interest.

En 1962 également, les États-Unis ont testé une série d’armes nucléaires dans les airs, dont la fusée Thor transportant l’ogive thermonucléaire W49 à une altitude de près de 402 km, hors de l’atmosphère.

Le test Starfish Prime de cette année-là a produit une force explosive équivalente à 1,4 million de tonnes de TNT et une importante impulsion électromagnétique propagée dans l'est de l'océan Pacifique.L'impulsion électromagnétique a parcouru plus de 800 miles, déclenchant 300 lampes à haute pression et un standard téléphonique, activant les alarmes antivol et provoquant l'ouverture des portes de garage.

Les essais nucléaires ne se sont pas limités à l'océan Pacifique et au Nevada. En octobre 1964, lors de l'opération Whetstone, le gouvernement américain a fait exploser un engin nucléaire de 5,3 kilotonnes à seulement 45 kilomètres au sud-ouest de Hattieburg, dans le Mississippi. L'objectif de cette explosion était de déterminer si les essais nucléaires pouvaient être mesurés par des sismomètres.

En 1967, les États-Unis ont fait exploserogive d'une puissance explosive de 29 kilotonnes à plus de 1,2 km de profondeurprès de Farmington, au Nouveau-Mexique, dans le cadre du projet Gasbuggy, un ambitieux projet visant à exploiter les réserves souterraines de gaz grâce à des bombes nucléaires. Le gouvernement américain souhaitait étudier si l'explosion fracturerait la roche environnante et exposerait des gisements de gaz.

Cet essai échoua, mais les États-Unis poursuivirent deux autres essais près du Colorado, baptisés Rulison et Rio Blanco. L'essai de Rulison réussit à mettre au jour un important gisement de gaz, mais il était tellement contaminé par les radiations qu'il était impropre à une utilisation commerciale.

Les États-Unis ont également testé des bombes nucléaires à plusieurs reprises en Alaska, plus précisément sur l'île aléoutienne d'Amchitka. La première explosiona un rendement de 80 kilotonnesLe premier essai eut lieu en octobre 1965 pour tester les techniques de détection des essais nucléaires. Le deuxième, d'une puissance d'une mégatonne, eut lieu quatre ans plus tard, tandis que le troisième, considéré comme le plus important, utilisait une charge antimissile balistique Spartan d'une puissance de 5 mégatonnes.

Lors de l'essai Big Shot de 1952, 1 700 soldats américains se sont réfugiés dans des tranchées à seulement 6,5 kilomètres de l'épicentre d'une explosion nucléaire deux fois plus puissante que la bombe larguée sur Hiroshima. Après l'essai, les soldats ont simulé une attaque, s'approchant à 160 mètres d'une zone dégagée. Les résultats ont montré une augmentation du nombre de sujets souffrant de leucémie, de cancer de la prostate et de cancer du nez.

Cratères de bombes dans le désert du Nevada. Photo : CTBTO.

Les États-Unis ont mis fin aux essais nucléaires en 1992. En 2002, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies estimaient que la plupart des Américains en vie depuis 1951 avaient été exposés à des retombées radioactives, et que les effets cumulés de tous les essais nucléaires effectués par toutes les nations auraient pu entraîner la mort de 11 000 personnes aux États-Unis seulement.

En réalité, les États-Unis ont acquis de nombreuses méthodes pour fabriquer des armes nucléaires fiables et sûres, ainsi que pour évaluer leur impact sur la vie humaine et l'environnement. Cependant, pour acquérir cette expérience, ils ont dû payer un prix terrible, a commenté l'expert Mizokami.

Selon VNE