En un demi-siècle, les États-Unis ont fait exploser plus d'un millier de bombes nucléaires.

Les 1 032 essais de bombes nucléaires menés par les États-Unis en 47 ans ont exposé la majeure partie de la population aux radiations, et beaucoup en ont payé le prix ultime.

Images de deux essais de bombes nucléaires déclassifiées par les États-Unis.

La qualité des armes nucléaires est très difficile à déterminer. Leur puissance se mesure par la pression et la chaleur dégagées lors de l'explosion, mais elle peut aussi inclure des phénomènes invisibles à l'œil nu comme les impulsions électromagnétiques et les rayonnements destructeurs.

Entre 1945 et 1992, les États-Unis ont mené 1 032 essais nucléaires afin d'évaluer cette arme de destruction massive. Nombre de ces essais ont été jugés inutiles, trop dangereux et aberrants, mais ils ont néanmoins fourni aux États-Unis de précieuses informations sur les armes nucléaires, au prix de nombreux cratères au sol et de problèmes de santé à long terme pour la population, selon National Interest.

Selon l'expert militaire Kyle Mizokami, la majorité des essais nucléaires américains ont eu lieu au cœur du désert de l'Ouest, sur le site d'essais du Nevada. Au total, 699 essais d'engins nucléaires ont été effectués, tant en surface que souterrains. La puissance explosive moyenne de ces essais était de 8,6 kilotonnes, soit l'équivalent de 8 600 tonnes de TNT libérées simultanément. Les essais atmosphériques étaient observables depuis Las Vegas, située à 8 km au sud-est du site d'essais.

Les essais restants ont eu lieu sur les atolls de Bikini, Enewetak, Johnson et Christmas, dans l'océan Pacifique. Ces essais nucléaires ont entraîné le déplacement des populations autochtones, tandis que celles vivant à proximité des sites d'essais ont été exposées à des niveaux de radiation dangereux, nécessitant leur évacuation.

Le premier essai de bombe thermonucléaire américaine eut lieu en octobre 1952 sur l'île d'Enewetak. Baptisée Ivy Mike, cette bombe nucléaire de 82 tonnes ressemblait davantage à un bâtiment qu'à une véritable bombe. Sa puissance était de 10,4 mégatonnes, soit l'équivalent de 10,4 millions de tonnes de TNT, près de 700 fois supérieure à celle de la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Ivy Mike fut l'essai le plus important jamais réalisé jusqu'alors, engendrant une boule de feu de près de 2,9 km de diamètre et un champignon atomique de plus de 41 km de haut.

En 1954, des marins du navire de pêche japonais Daigo Fukuryu Maru traversèrent par inadvertance un nuage de poussières radioactives émis lors d'un essai nucléaire baptisé Castle Bravo, d'une puissance destructrice de 15 mégatonnes, soit l'équivalent de 15 millions de tonnes de TNT. Une personne mourut et les autres souffrirent de vomissements dus à une intoxication radioactive.

L'un des essais nucléaires les plus étranges a eu lieu en 1962 sur le site d'essais du Nevada. L'armée américaine testait une pièce d'artillerie de campagne tirant une ogive nucléaire appelée Davy Crockett, d'une puissance équivalente à 10 à 20 tonnes de TNT. Cet essai, baptisé Little Feller, s'est déroulé le 17 juillet 1962, en présence du procureur général et conseiller présidentiel Robert F. Kennedy.

Essai nucléaire américain en mer. Photo : National Interest.

Toujours en 1962, les États-Unis ont testé une série d'armes nucléaires aéroportées, dont la fusée Thor transportant une ogive thermonucléaire W49 à une altitude de près de 402 km, hors de l'atmosphère.

L'essai Starfish Prime de cette année-là a généré l'équivalent de 1,4 million de tonnes de TNT et une impulsion électromagnétique massive qui s'est propagée à travers l'océan Pacifique oriental.L'onde électromagnétique a parcouru plus de 1 287 km, provoquant la panne de 300 lampadaires et d'un central téléphonique, ainsi que le déclenchement d'alarmes antivol et l'ouverture automatique de portes de garage.

Les essais nucléaires ne se sont pas limités au Pacifique et au Nevada. En octobre 1964, lors de l'opération Whetstone, le gouvernement américain a fait exploser un engin nucléaire de 5,3 kilotonnes à seulement 45 kilomètres au sud-ouest de Hattieburg, dans le Mississippi. L'objectif de cette explosion était de déterminer si les effets des essais nucléaires pouvaient être mesurés par des sismomètres.

En 1967, les États-Unis l'ont fait exploser.L'ogive a une puissance destructrice de 29 kilotonnes à une profondeur de plus de 1,2 km.Près de Farmington, au Nouveau-Mexique, dans le cadre du projet Gasbuggy visant à exploiter le gaz naturel souterrain à l'aide de bombes nucléaires, le gouvernement américain souhaitait étudier si l'explosion provoquerait des fissures dans la roche environnante et exposerait des gisements de gaz.

Ce test a échoué, mais les États-Unis ont mené deux autres essais près du Colorado, nommés Rulison et Rio Blanco. L'essai Rulison a permis de découvrir un important gisement de gaz, mais celui-ci était tellement contaminé par les radiations qu'il était impropre à toute exploitation commerciale.

Les États-Unis ont également procédé à plusieurs essais nucléaires en Alaska, plus précisément dans les îles Aléoutiennes, au large d'Amchitka. La première explosion…possède une puissance destructrice de 80 kilotonnesLe premier essai eut lieu en octobre 1965 afin de tester la technologie de détection des armes nucléaires. Un deuxième essai se déroula quatre ans plus tard, avec une puissance d'une mégatonne, tandis que le troisième, considéré comme le plus important, utilisa une ogive de missile antibalistique Spartan d'une puissance de cinq mégatonnes.

Lors de l'expérience Big Shot de 1952, 1 700 soldats américains se sont réfugiés dans des tranchées à seulement 6,4 km de l'épicentre d'une explosion nucléaire d'une puissance deux fois supérieure à celle de la bombe larguée sur Hiroshima. Après l'expérience, les soldats ont simulé une attaque, s'approchant à moins de 160 mètres d'une zone dégagée. Les résultats ont montré une augmentation du nombre de participants atteints de leucémie, de cancer de la prostate et de cancer du nez.

Cratères de bombes inutilisés dans le désert du Nevada. Photo : CTBTO.

Les États-Unis ont mis fin aux essais nucléaires en 1992. En 2002, les Centres de contrôle et de prévention des maladies estimaient que la plupart des Américains nés depuis 1951 avaient été exposés aux retombées radioactives, et que l'effet cumulatif de tous les essais nucléaires menés par différents pays aurait pu entraîner la mort de 11 000 personnes rien qu'aux États-Unis.

En réalité, les États-Unis ont acquis de nombreuses compétences en matière de fabrication d'armes nucléaires fiables et sûres, et ont également appris à comprendre leur impact sur la vie humaine et l'environnement. Cependant, comme l'a souligné l'expert Mizokami, cette expérience leur a coûté très cher.

Selon VNE