Un demi-siècle de détonation de plus d'un millier de bombes nucléaires américaines

Les 1 032 essais nucléaires menés par les États-Unis sur une période de 47 ans ont exposé la majeure partie de la population aux radiations, et beaucoup ont payé de leur vie.

Des images de deux essais nucléaires déclassifiées par les États-Unis

La qualité des armes nucléaires est un facteur difficile à déterminer. Leur puissance se mesure par la pression visible de l'explosion et l'énergie thermique libérée, mais aussi par des facteurs invisibles tels que les impulsions électromagnétiques et les radiations destructrices.

Entre 1945 et 1992, les États-Unis ont procédé à 1 032 essais nucléaires pour évaluer cette arme destructrice. Nombre de ces essais ont été jugés inutiles, dangereux et bizarres, mais ils ont néanmoins permis aux États-Unis d'en savoir plus sur les armes nucléaires, au prix d'une série de dégâts au sol et de problèmes de santé à long terme pour la population, selon le National Interest.

Selon l'expert militaire Kyle Mizokami, la majorité des essais nucléaires américains ont eu lieu au cœur du désert occidental, sur le site d'essais du Nevada. 699 essais nucléaires ont été menés, en surface et sous terre. La puissance moyenne des essais était de 8,6 kilotonnes, soit 8 600 tonnes de TNT détonées simultanément. Les essais atmosphériques étaient visibles depuis Las Vegas, à 8 km au sud-est du site.

Les autres essais nucléaires ont eu lieu sur les îles Bikini, Enewetak, Johnson et Christmas, dans l'océan Pacifique. Ces essais ont contraint les populations autochtones à se déplacer, et les habitants vivant à proximité des sites ont été exposés à des niveaux dangereux de retombées radioactives et contraints d'évacuer.

Le premier essai de bombe thermonucléaire américain eut lieu en octobre 1952 sur l'île d'Enewetak. Baptisé Ivy Mike, cet engin nucléaire de 82 tonnes ressemblait davantage à un bâtiment qu'à une véritable bombe. Sa puissance était de 10,4 mégatonnes, soit 10,4 millions de tonnes de TNT, soit près de 700 fois la puissance de la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Ivy Mike fut le plus grand essai à ce jour, créant une boule de feu de près de 2,9 kilomètres de large et un nuage en forme de champignon de plus de 40 kilomètres de haut.

En 1954, les marins du bateau de pêche japonais Daigo Fukuryu Maru ont accidentellement traversé un nuage de poussière radioactive provenant de l'essai Castle Bravo, d'une puissance de 15 mégatonnes, soit l'équivalent de 15 millions de tonnes de TNT. Une personne est décédée et les autres ont vomi suite à une intoxication radioactive.

L'un des essais nucléaires les plus étranges eut lieu en 1962 sur le site d'essais du Nevada. L'armée américaine testa alors un obus d'artillerie capable de tirer une ogive nucléaire, le Davy Crockett, d'une puissance équivalente à 10 à 20 tonnes de TNT. L'essai, baptisé Little Feller, eut lieu le 17 juillet 1962, en présence du procureur général et conseiller présidentiel Robert F. Kennedy.

Un essai de bombe nucléaire américaine en mer. Photo : National Interest.

En 1962 également, les États-Unis ont testé une série d’armes nucléaires dans les airs, dont la fusée Thor transportant l’ogive thermonucléaire W49 à une altitude de près de 402 km, hors de l’atmosphère.

Le test Starfish Prime de cette année-là a produit une force explosive équivalente à 1,4 million de tonnes de TNT et une forte impulsion électromagnétique qui s'est propagée dans l'est de l'océan Pacifique.L'impulsion électromagnétique a parcouru plus de 800 miles, faisant disjoncter 300 lampes à haute tension et un standard téléphonique, activant également les alarmes antivol et provoquant l'ouverture des portes de garage.

Les essais nucléaires ne se sont pas limités à l'océan Pacifique et au Nevada. En octobre 1964, lors de l'opération Whetstone, le gouvernement américain a fait exploser un engin nucléaire de 5,3 kilotonnes à environ 45 kilomètres au sud-ouest de Hattieburg, dans le Mississippi. L'objectif de cette explosion était de déterminer si les essais nucléaires pouvaient être mesurés par des sismomètres.

En 1967, les États-Unis ont fait exploserUne ogive de 29 kilotonnes à plus de 1,2 km de profondeurprès de Farmington, au Nouveau-Mexique, dans le cadre du projet Gasbuggy, qui visait à exploiter les réserves souterraines de gaz à l'aide de bombes nucléaires. Le gouvernement américain souhaitait étudier si l'explosion fracturerait la roche environnante et exposerait les gisements de gaz.

Cet essai échoua, mais les États-Unis poursuivirent deux autres essais près du Colorado, baptisés Rulison et Rio Blanco. L'essai de Rulison réussit à mettre au jour un vaste gisement de gaz, mais il était tellement contaminé par les radiations qu'il était impropre à une utilisation commerciale.

Les États-Unis ont également testé des bombes nucléaires à plusieurs reprises en Alaska, plus précisément sur l'île aléoutienne d'Amchitka. La première explosiona un rendement de 80 kilotonnesUn essai nucléaire a eu lieu en octobre 1965 pour tester les techniques de détection des essais nucléaires. Le deuxième essai a eu lieu quatre ans plus tard, avec une puissance d'une mégatonne, tandis que le troisième, considéré comme le plus important, utilisait une ogive antimissile balistique Spartan d'une puissance de 5 mégatonnes.

Lors de l'essai Big Shot de 1952, 1 700 soldats américains se sont réfugiés dans des tranchées à seulement 6,5 kilomètres de l'épicentre d'une explosion nucléaire deux fois plus puissante que la bombe larguée sur Hiroshima. Après l'essai, les soldats ont simulé une attaque, s'approchant à 160 mètres d'une zone dégagée. Les résultats ont montré une augmentation du nombre de sujets souffrant de leucémie, de cancer de la prostate et de cancer du nez.

Cratères de bombes dans le désert du Nevada. Photo : CTBTO.

Les États-Unis ont mis fin aux essais nucléaires en 1992. En 2002, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies estimaient que la plupart des Américains en vie depuis 1951 avaient été exposés aux retombées radioactives, et que les effets cumulés de tous les essais nucléaires effectués par toutes les nations auraient pu entraîner la mort de 11 000 personnes aux États-Unis seulement.

En réalité, les États-Unis ont acquis de nombreuses compétences pour fabriquer des armes nucléaires fiables et sûres, ainsi que pour évaluer leur impact sur la vie humaine et l'environnement. Cependant, pour acquérir cette expérience, ils ont dû payer un prix terrible, a commenté l'expert Mizokami.

Selon VNE