Le plus grand volcan du système solaire caché sous l'océan Pacifique

Une équipe de recherche américaine et chinoise a découvert que le volcan du massif Tamu, dans l'océan Pacifique, a une superficie aussi grande que le Japon et la Corée du Sud réunis.

Carte du volcan du massif de Tamu créée à partir de la bathymétrie sous-marine. Photo : Wikipédia.

Dans une étude publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters, une équipe internationale de chercheurs chinois et américains a conclu que le plus grand volcan du monde était encore plus imposant que ce que l'on avait découvert jusqu'alors. Ils ont qualifié sa naissance d'un des événements les plus étonnants de l'histoire de la Terre et de miracle de la création en raison de sa rareté.

Selon le South China Morning Post, le massif de Tamu, un volcan bouclier inactif formé il y a 145 millions d'années à la fin du Jurassique, se situe à deux kilomètres sous le niveau de la mer, entre le Japon et Hawaï, dans l'océan Pacifique. Bien que sa classification comme volcan unique soit controversée, la montagne a été découverte en septembre 2013 par une équipe dirigée par William Sager, géophysicien marin au Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université de Houston, aux États-Unis.

Après avoir analysé davantage de données sismiques et cartographié la structure cachée du volcan, l'équipe de Sager a réalisé qu'elle avait peut-être sous-estimé sa taille réelle. Ils ont calculé que la crête Shatsky, un plateau qui s'est soulevé sous l'océan après l'éruption du massif de Tamu, s'étendait sur 533 000 kilomètres carrés.

Les scientifiques pensaient auparavant que le volcan avait environ la taille du Japon en termes de masse terrestre. La nouvelle estimation le situe à la même taille que le Japon et la Corée du Sud réunis. Ils pensent également que le massif de Tamu est beaucoup plus petit que l'Olympus Mons sur Mars, considéré comme le plus grand volcan du système solaire. Le massif de Tamu mesure 4 km de haut, tandis que l'Olympus Mons atteint 22 km.

Selon une nouvelle étude de l'Institut d'océanographie de Guangzhou, en Chine, la superficie du massif de Tamu est 80 % plus grande que celle de l'Olympus Mons.

« Le massif de Tamu forme un dôme beaucoup plus vaste. Sa superficie est supérieure à celle de tout autre volcan connu dans le système solaire », a déclaré le Dr Zhang Jinchang, responsable scientifique de la nouvelle étude.

Les volcans de cette taille sont extrêmement rares. Auparavant, les scientifiques pensaient que ce type de volcan n'existait pas. Le plus grand volcan actif aujourd'hui est le Mauna Loa à Hawaï, aux États-Unis, avec une base d'environ 5 000 km², soit seulement 1/100 de la taille du massif du Tamu.

Le massif de Tamu est devenu inactif au début du Crétacé, une période géologique qui s'est achevée il y a 100 millions d'années, ce qui signifie qu'il est « mort » quelques millions d'années seulement après sa formation. Mais Zhang insiste sur le fait que la montagne ne renaîtra pas.

Les recherches de Zhang montrent que la discontinuité de Mohorovicic (Moho en abrégé), la frontière entre la croûte terrestre et le manteau, plonge à plus de 30 kilomètres au-dessus du pied du massif de Tamu, formant une barrière impénétrable entre les dépôts de magma et le fond de l'océan.

Selon VNE