Des diamants d'une ancienne planète découverts dans une météorite

Des scientifiques de Suisse, de France et d'Allemagne ont étudié les diamants contenus dans les fragments de météorite Almahata Sitta qui se sont écrasés dans le désert de Nubie, au Soudan, en octobre 2008. Ils ont conclu qu'ils pourraient provenir d'une planète primitive qui existait il y a au moins 4,55 milliards d'années.

Les diamants de la météorite contiennent de très petits cristaux qui nécessitent de fortes pressions pour se former, selon Philippe Gillet, planétologue à l'École polytechnique fédérale de Lausanne et coauteur de l'étude. L'équipe a calculé que la pression requise était d'environ 20 milliards de pascals (Pa). Cela suggérerait que la planète était au moins aussi grande que Mercure, voire Mars.

Les scientifiques émettent depuis longtemps l'hypothèse que le Système solaire primitif abritait bien d'autres planètes. L'une d'elles, Théia, serait entrée en collision avec la jeune Terre, éjectant d'importantes quantités de matière qui allaient former la Lune.

« Nous avons entre nos mains les vestiges de la première génération de planètes. Cette génération n'existe plus aujourd'hui, soit parce qu'elle a été détruite, soit parce qu'elle a fusionné avec une planète plus grande », a déclaré Gillet.

La méthode utilisée dans la nouvelle étude est très fiable et la conclusion semble plausible, selon Addi Bischoff, expert en météorites à l'Université de Münster. Il a déclaré que d'autres preuves de haute pression dans les minéraux entourant les diamants pourraient être trouvées.