Pourquoi la Corée du Nord est-elle un « trou noir » pour les services de renseignement américains ?

La Corée du Nord est l’une des cibles les plus impénétrables des services de renseignement, ce qu’un haut responsable des services secrets américains a qualifié de « l’une des plus difficiles » plus tôt cette année.

Les efforts américains pour pénétrer en Corée du Nord ont échoué depuis si longtemps que l'armée américaine semble manquer de renseignements précis sur les installations nucléaires et de missiles de Pyongyang, même lorsque le président américain Donald Trump l'ordonne.

Le 7 septembre, M. Trump a déclaré que « l’action militaire serait certainement une option », ce qui serait « un jour très triste pour la Corée du Nord ».

Pays mystérieux

Dans un récent commentaire sur Politico, la journaliste spécialisée en sécurité nationale Jacqueline Klimas a déclaré que le soi-disant « Royaume ermite » – en référence à la Corée du Nord – est l’une des cibles de renseignement les plus impénétrables, ce qu’un espion américain de haut rang a qualifié plus tôt cette année de « l’une des choses les plus difficiles, sinon la plus difficile ».

Des soldats nord-coréens assistent à une cérémonie de grande envergure à Pyongyang en l'honneur des scientifiques impliqués dans le dernier essai nucléaire du pays, le 6 septembre. Photo : Politico

« Si vous deviez proposer des options au président… L’une des premières choses à dire est que nous pouvons attaquer ce que nous voyons, mais pas ce que nous ne voyons pas », a déclaré Douglas Paal, vice-président chargé des études au Carnegie Endowment for International Peace et ancien membre du Conseil de sécurité nationale sous la présidence américaine de George H. W. Bush. « De manière générale, je n’exagère pas en disant que nous avançons encore à tâtons. »

La difficulté de recueillir et d'analyser des renseignements sur la Corée du Nord est l'une des raisons pour lesquelles les agences de renseignement américaines sont parvenues à des conclusions divergentes sur les capacités de ce pays et ont été maintes fois surprises, notamment par l'essai de bombe à hydrogène effectué par Pyongyang en début de semaine. En 2013, par exemple, l'Agence de renseignement de la Défense américaine (DIA) avait déclaré avoir une « confiance modérée » quant au développement par la Corée du Nord d'une ogive nucléaire pouvant être montée sur un missile balistique.

Peu après, James Clapper, alors directeur du renseignement national, a déclaré que cette évaluation ne faisait pas consensus au sein de l'ensemble de la communauté du renseignement américain. Mais cet été, une analyse du renseignement militaire sur les programmes nucléaire et balistique de la Corée du Nord a été révisée et a conclu que Pyongyang pourrait équiper un missile balistique intercontinental capable d'atteindre le territoire américain d'ici fin 2018, soit deux ans plus tôt que prévu. Quelques semaines plus tard, d'autres agences de renseignement américaines ont conclu que la Corée du Nord avait commencé à fabriquer des ogives nucléaires.

Les États-Unis recueillent des renseignements sur les pays et les groupes terroristes principalement par le biais d'espions, d'écoutes électroniques, de cyberespionnage et de satellites espions. Et cela est particulièrement difficile en Corée du Nord pour plusieurs raisons.

Premièrement, il y avait l'absence de liens diplomatiques ou commerciaux, selon Bruce Klingner, qui a passé 20 ans à la CIA et à la DIA avant de rejoindre la Heritage Foundation. « Il était évidemment difficile pour nous de pénétrer la Corée du Nord, et même la Corée du Sud avait du mal à gérer des espions en raison des différences de dialecte et de prononciation. Tout étranger était repéré », a déclaré Klingner.

Cela signifie que les renseignements provenant de transfuges nord-coréens ne sont pas infaillibles. Il y en a quelques-uns, mais peu nombreux, et il ne s'agit généralement pas d'individus ayant une connaissance directe des rouages ​​les plus sensibles du régime de Pyongyang.

Les transfuges exagèrent souvent les informations qu'ils partagent pour être mieux traités et sont souvent peu fiables, a déclaré Paal. « Je pense que nous disposons d'informations moins détaillées sur la Corée du Nord que sur la Syrie ou l'Iran », a déclaré Andrew Peek, ancien officier du renseignement militaire et chercheur au Clements Center for National Security Studies, un groupe de réflexion non partisan de l'Université du Texas.

De plus, la collecte d'informations par voie électronique est également limitée, car la technologie, l'accès à Internet et l'utilisation des téléphones portables sont limités en Corée du Nord. De plus, les réseaux informatiques nord-coréens, y compris ceux des fonctionnaires, sont cryptés et hautement sécurisés. « Leur débit internet (nord-coréen) est très limité. Nos résultats sont donc très limités lorsque nous l'utilisons comme méthode de collecte d'informations », a déclaré Dan Coats, directeur du renseignement national américain, lors de la conférence au Sénat.

De nombreux experts affirment que l'imagerie satellite est la méthode la plus efficace pour recueillir des informations sur la Corée du Nord. Mais elle a ses limites. Si les satellites peuvent aider à surveiller les activités militaires ou à analyser les activités ou les préparatifs d'essais sur les sites nucléaires ou de missiles, ils fournissent néanmoins des images incomplètes, a déclaré Klingner. Les satellites de surveillance sont également difficiles à collecter car de nombreuses installations militaires et entrepôts nord-coréens sont souterrains, à la fois pour des raisons de sécurité et en raison de l'espace limité de la région montagneuse.

Les angles morts du renseignement américain

La difficulté de suivre les activités militaires secrètes de la Corée du Nord a été mise en évidence lorsqu'un récent essai souterrain, que la Corée du Nord a présenté comme étant celui d'une bombe à hydrogène, a pris de nombreux observateurs par surprise.

« Le plus difficile est de savoir ce qu'ils ont fait lors des essais », a déclaré Jon Wolfsthal, ancien directeur principal du contrôle des armements et de la non-prolifération au Conseil de sécurité des Nations Unies. « Trichent-ils ? Parce que nous n'avons pas de lien étroit avec leur programme d'essais nucléaires, et ils ont bien veillé à préserver la confidentialité de leurs sites d'essais. »

D'autres experts s'accordent à dire que le fait qu'une grande partie des installations nucléaires et des missiles nord-coréens soient souterrains, dans des grottes ou des tunnels, laisse peu de choix aux planificateurs militaires. « Je pense que le facteur déterminant, pour moi, réside dans la manière dont ils ont développé ces complexes souterrains », a déclaré Andrew Peek, ancien officier du renseignement militaire.

Tout cela constitue un « angle mort relatif » pour les services de renseignement américains et alliés. « Si vous regardez une image satellite prise de nuit, vous verrez une zone sombre, sans lumière, et c'est la Corée du Nord », conclut Coats.

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