La nouvelle présidente irlandaise Catherine Connolly : un symbole de tolérance

Voyage de compassion

Née à Galway, ville portuaire de l'ouest de l'Irlande, Catherine Connolly a grandi dans un logement social avec ses treize frères et sœurs. Elle a confié que son souvenir le plus marquant de son enfance n'était pas la pauvreté, mais « le sentiment d'appartenir à une communauté qui n'abandonnait jamais personne ». À neuf ans, elle perd sa mère, et son père doit travailler dans les chantiers navals pour subvenir aux besoins de ses jeunes enfants. Dans ces conditions, Catherine Connolly comprend très tôt que la survie exige non seulement de la volonté, mais aussi de la compassion – une valeur qui deviendra plus tard le principe directeur de sa carrière politique.

Après avoir obtenu une licence en psychologie clinique puis un diplôme de droit, Catherine Connolly a exercé pendant de nombreuses années comme avocate, défendant les personnes vulnérables dans des litiges liés au logement et au travail. Ses années à Galway lui ont permis de constater de près le fossé grandissant entre riches et pauvres – une injustice que le système de protection sociale irlandais n'avait pas encore réussi à corriger. En 1999, Catherine Connolly est entrée en politique en étant élue conseillère municipale de Galway sous l'étiquette du Parti travailliste. Cinq ans plus tard seulement, elle est devenue la première femme maire de la ville – la première personne issue d'un milieu ouvrier à occuper ce poste. Mais alors que le Parti travailliste se centrait progressivement, soutenant des politiques de réduction des dépenses sociales, elle a quitté le parti en 2007 pour se présenter comme indépendante – une décision audacieuse à l'époque. Aux yeux de ses collègues, derrière une apparence douce et empathique, Catherine Connolly était une femme politique très déterminée. Elle ne transigeait pas sur ce qu'elle considérait comme injuste, fidèle à sa devise : « Je pouvais perdre des voix, mais jamais renoncer à mes principes. » C’est cette constance qui a permis à Connolly de se forger progressivement l’image d’un homme politique proche du peuple, prêt à se tenir au milieu de la rue pour écouter les sans-abri parler de leur dernier repas de la journée, au lieu de se contenter de prononcer des discours dans une salle de réunion.

En 2016, Catherine Connolly a remporté le siège de députée de Galway Ouest en tant qu'indépendante. Réélue consécutivement, elle a été élue vice-présidente de la Chambre des communes en 2020, devenant ainsi la première femme de l'histoire à occuper ce poste. Lors de la campagne présidentielle de 2025, Catherine Connolly n'était pas considérée comme une candidate de poids face à l'ancienne ministre Heather Humphreys, soutenue par le parti de centre-droit Fine Gael. Pourtant, Catherine Connolly a su déjouer les pronostics. Elle a sillonné les petites villes, organisé des réunions publiques et abordé des sujets qui préoccupaient les électeurs, tels que le logement, le coût de la vie, la paix et le droit à la liberté d'expression. Les médias irlandais ont qualifié sa campagne de « campagne de confiance », où cette femme de 68 ans, sans appareil politique puissant, a su conquérir le cœur de millions d'Irlandais par sa sincérité. Alors que les résultats étaient annoncés au château de Dublin, Catherine Connolly s'est avancée devant la foule, affichant un large sourire et promettant d'être une présidente tolérante, une voix pour la paix et une défenseure de la tradition de neutralité de l'Irlande.

Leprudence européenne

Si la victoire de Catherine Connolly a surpris, son style sur la scène internationale l'a été encore plus. Contrairement à la plupart des dirigeants européens qui s'efforcent de présenter un consensus sur la défense et la politique étrangère, Mme Connolly a opté pour une approche différente : elle ne croit pas aux solutions militaires et n'hésite pas à critiquer l'UE pour s'être éloignée de ses propres valeurs des Lumières. À l'heure où l'Europe est engluée dans des débats sur l'aide militaire, la responsabilité au sein de l'OTAN ou la position à adopter face à des conflits comme celui d'Ukraine et d'Israël-Palestine, Catherine Connolly se distingue comme une voix indépendante, parfois même tranchée, voire controversée. Elle a ouvertement condamné les actions d'Israël à Gaza, critiqué la « militarisation » de l'Union européenne depuis le conflit russo-ukrainien et a même déclaré que l'UE « perd son âme » en privilégiant l'augmentation des dépenses militaires au détriment du dialogue et du bien-être social. Elle a également comparé la tendance actuelle en matière d'armement à celle de l'Europe des années 1930, une comparaison qui a mis Bruxelles mal à l'aise. Mais malgré tout, les diplomates européens ont dû admettre que les déclarations franches de Catherine Connolly abordaient la question la plus épineuse de l'UE aujourd'hui, entre la nécessité de renforcer la défense commune et la tradition de neutralité de certains pays comme l'Irlande, l'Autriche ou Malte.

À Bruxelles, la victoire de Catherine Connolly a donc suscité des réactions mitigées. D'un côté, les responsables européens l'ont publiquement félicitée et ont salué la « solide tradition démocratique irlandaise ». De l'autre, en interne, des décideurs ont exprimé leur inquiétude quant à l'impact que les déclarations de la nouvelle présidente pourraient avoir sur l'image d'unité de l'UE, notamment dans le contexte de l'élaboration du plan de défense commun pour 2026-2030. Un responsable européen a indiqué que l'Irlande demeure un membre important de l'Union, mais que si Catherine Connolly continue de critiquer publiquement les programmes de militarisation de l'Europe, l'UE devra trouver un moyen de maintenir une position cohérente au niveau européen. De fait, immédiatement après l'élection de Catherine Connolly, la Commission européenne a adressé un message de félicitations officiel, tout en soulignant que l'UE « respecte la neutralité de l'Irlande tout en continuant d'encourager tous ses membres à contribuer à la sécurité collective ». Ce langage diplomatique témoigne du délicat équilibre que Bruxelles s'efforce de préserver. Bien que Catherine Connolly n'ait pas de contrôle direct sur la politique étrangère irlandaise durant son mandat de sept ans, l'histoire politique irlandaise montre que les présidents exercent une forte influence sur l'opinion publique et sur les électeurs, influençant ainsi les élections suivantes. Forte de son charisme, elle pourrait contribuer à renforcer le soutien à une Irlande plus indépendante en matière de politique étrangère, tout en restaurant la confiance dans le fait que les valeurs humanitaires demeurent le fondement de la politique européenne. De fait, la franchise de Catherine Connolly pourrait inquiéter les diplomates européens, mais sur le plan intérieur, elle a consolidé son image de figure de la « neutralité » irlandaise. Durant la campagne électorale, elle a insisté sur sa volonté de défendre la règle selon laquelle l'armée irlandaise ne participerait à des missions internationales qu'avec l'approbation des Nations Unies, du gouvernement et du Parlement. Elle a également appelé à un référendum si le gouvernement souhaitait modifier cette règle – une initiative perçue comme un défi direct à la position pro-européenne de l'Irlande. Ces positions ont permis à Catherine Connolly de séduire les jeunes électeurs qui avaient perdu confiance dans les partis traditionnels.

Dans un monde où règnent les calculs politiques, la franchise et la générosité de la nouvelle présidente irlandaise sont une denrée rare. Si l'avenir pourrait limiter le rôle d'un président essentiellement honorifique, Catherine Connolly apporte à l'Irlande ce que tout pays désire : la conviction que la politique peut encore reposer sur la compassion.