Un vaisseau spatial japonais heurte un astéroïde à 300 millions de kilomètres de la Terre

L'ombre de la sonde Hayabusa 2 lors de son atterrissage sur la surface de l'astéroïde Ryugu. Photo :JAXA.

Le vaisseau spatial Hayabusa 2 a réussi à entrer en contact avec l'ancien astéroïde Ryugu vers 6h30 ce matin (heure de Hanoï).TuteurLes données transmises ont montré que le vaisseau spatial avait changé de direction et de vitesse, atterrissant sur la surface de l'astéroïde, selon l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA).

Le centre de contrôle a reçu des données indiquant que Hayabusa 2 fonctionne toujours correctement, a déclaré Chisato Ikuta, porte-parole de la JAXA. Les scientifiques sont enthousiasmés par cet événement et continuent d'analyser les données du vaisseau spatial.

Selon le plan, lors de son contact avec Ryugu, le vaisseau spatial doit tirer une balle pour remuer la matière à la surface, puis prélever des échantillons de sol et de roche pour les ramener sur Terre. Cet astéroïde contiendrait une grande quantité d'eau et de matière organique datant d'il y a environ 4,6 milliards d'années, époque de la formation du système solaire.

Hayabusa 2 devra prélever 10 grammes de roche et de sol à l'aide d'un outil spécial appelé « échantillonneur ». Ces échantillons seront stockés à bord jusqu'à son retour, prévu à Woomera, en Australie-Méridionale, en 2020.

Hayabusa 2 a survolé l'ancien astéroïde Ryugu en juin 2018. Photo :JAXA.

Hayabusa 2 est arrivé sur Ryugu en juin dernier, après un voyage de plus de trois ans dans l'espace. L'équipe de la JAXA avait prévu d'atterrir sur l'astéroïde en octobre, mais a reporté la mission après que des images ont montré que la surface de Ryugu était plus rugueuse que prévu.

Ryugu appartient à un groupe d'objets qui se sont formés aux premiers temps du Système solaire. « Ryugu est la matière qui n'a pas été collectée pour former les planètes. Nous voulions étudier cet astéroïde car il illustre la nature de cette matière primitive », explique John Bridges, professeur de planétologie à l'Université de Leicester.

Une partie de ces matériaux est tombée sur Terre sous forme de météorites, mais elles se sont fragmentées et ont brûlé dans l'atmosphère. Elles ont également été rapidement contaminées lors de leur impact sur le sol. En attendant, les échantillons de roche rapportés par Hayabusa 2 aideront les scientifiques à étudier les météorites intactes.