Un vaisseau spatial japonais heurte un astéroïde à 300 millions de kilomètres de la Terre

L'ombre de la sonde Hayabusa 2 lors de son atterrissage sur l'astéroïde Ryugu. Photo :La JAXA.

Le vaisseau spatial Hayabusa 2 a réussi à entrer en contact avec l'ancien astéroïde Ryugu vers 6h30 ce matin (heure de Hanoï).TuteurLes données transmises ont montré que le vaisseau spatial avait changé de direction et de vitesse, atterrissant sur la surface de l'astéroïde, selon l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA).

Le centre de contrôle a reçu des données indiquant que Hayabusa 2 fonctionnait toujours correctement, a déclaré Chisato Ikuta, porte-parole de la JAXA. Les scientifiques étaient enthousiasmés par cet événement et continuaient d'analyser les données du vaisseau spatial.

Selon le plan, lors du contact avec Ryugu, le vaisseau spatial doit tirer une balle pour remuer la matière à la surface, puis prélever des échantillons de sol et de roche pour les ramener sur Terre. Cet astéroïde contiendrait une grande quantité d'eau et de matière organique datant d'il y a environ 4,6 milliards d'années, époque de la formation du système solaire.

Hayabusa 2 devra collecter 10 grammes de débris rocheux et terrestres à l'aide d'un outil spécial appelé « échantillonneur ». Ces échantillons seront stockés à bord du vaisseau spatial jusqu'à son retour, prévu à Woomera, en Australie-Méridionale, en 2020.

Hayabusa 2 a survolé l'ancien astéroïde Ryugu en juin 2018. Photo :La JAXA.

Hayabusa 2 est arrivé sur Ryugu en juin dernier, après un voyage de plus de trois ans dans l'espace. L'équipe du projet JAXA avait prévu d'atterrir sur l'astéroïde en octobre, mais a reporté la mission après que des images ont montré que la surface de Ryugu était plus rugueuse que prévu.

Ryugu fait partie d'un groupe d'objets qui se sont formés aux premiers temps du Système solaire. « Ryugu est la matière qui n'a pas été collectée pour former les planètes. Nous voulions étudier cet astéroïde car il révèle la nature de cette matière primitive », explique John Bridges, professeur de planétologie à l'Université de Leicester.

Des matériaux similaires sont tombés sur Terre sous forme de météorites, mais ils se sont désintégrés et ont brûlé dans l'atmosphère. Ils ont également été rapidement contaminés en heurtant le sol. En attendant, les échantillons de roche rapportés par Hayabusa 2 aideront les scientifiques à étudier les météorites intactes.