Les défis de l'Ukraine dans la contre-offensive contre la Russie

Le 29 août, l'armée ukrainienne a annoncé le lancement de plusieurs offensives dans le sud du pays, notamment dans la province de Kherson, afin de reprendre les territoires actuellement contrôlés par la Russie.

Il est difficile d'évaluer l'ampleur et l'impact immédiat de la contre-offensive, mais les experts estiment qu'elle pourrait ouvrir la voie à de nouveaux développements dans le conflit.

Des soldats ukrainiens se préparent à tirer des obusiers M777 sur des positions russes le 14 juillet. Photo :AP

Depuis des mois, les autorités ukrainiennes annoncent à plusieurs reprises une importante contre-offensive à Kherson visant à repousser les forces russes de la rive ouest du Dniepr, la barrière naturelle qui sépare la région.

Le gouvernement du président Volodymyr Zelensky est également soumis à des pressions pour lancer rapidement une contre-offensive avant l'arrivée de la saison des pluies, qui transformerait l'Ukraine rurale en marécages boueux, et avant que la crise énergétique hivernale ne menace de compromettre le soutien occidental à Kiev.

Les observateurs estiment que le succès de la campagne permettra à l'Ukraine de raviver son moral et de persuader ses alliés occidentaux de poursuivre leur soutien militaire. En revanche, un échec de la contre-offensive ukrainienne entraînerait une impasse dans les combats, une situation que Kiev souhaite absolument éviter.

Des responsables militaires et civils ukrainiens ont déclaré que l'attaque du 29 août avait « percé la première ligne de défense ennemie près de Kherson ». L'armée ukrainienne a également affirmé avoir détruit une importante base militaire russe située derrière les lignes ennemies.

Le ministère russe de la Défense a confirmé la tentative de contre-attaque ukrainienne dans la région, mais a ajouté que « les unités ukrainiennes ont subi de lourdes pertes » et que l'attaque avait « lamentablement échoué ». Selon Moscou, environ 560 soldats ukrainiens ont été tués ou blessés, et deux avions de chasse, ainsi que des dizaines de chars et autres véhicules blindés, ont été détruits lors de la contre-attaque.

« Cette contre-attaque témoigne de la volonté de l'Ukraine de sortir de l'impasse sur le champ de bataille », a commenté un responsable américain de la défense sous couvert d'anonymat. Il a toutefois précisé que le Pentagone restait incertain quant à d'éventuels progrès significatifs de l'Ukraine en matière de puissance militaire.

Le sergent ukrainien Dmytro Pysanka, stationné sur le front de Kherson, a confirmé que « la contre-offensive est en cours ». « Je ne sais pas ce qui va se passer ensuite ni comment, mais pour l'instant, tout se déroule comme prévu », a-t-il répondu dans un message.New York Times.

Depuis fin juillet, les systèmes de lance-roquettes multiples HIMARS fournis par les États-Unis à l'Ukraine ont commencé à cibler les ponts menant à la ville de Kherson afin d'isoler les forces russes à l'ouest du fleuve Dniepr.

Le général Dmytro Marchenko, haut responsable militaire ukrainien, a déclaré que Kherson serait libérée d'ici la fin de l'année. Cependant, les observateurs estiment que cet objectif représente un défi majeur pour l'Ukraine.

Position défensive ukrainienne à la frontière des provinces de Mykolaïv et de Kherson, dans le sud du pays. Photo :WSJ

Les bombardements d'artillerie HIMARS ont affaibli les lignes russes à Kherson, mais cela n'a pas suffi. Après le pilonnage, seule l'infanterie a pu reprendre le contrôle du territoire.

Selon la théorie militaire, une force d'attaque a besoin d'effectifs trois fois supérieurs à ceux d'une unité de défense. Or, il est clair que le nombre ne constitue pas un avantage pour l'Ukraine.

Suite aux annonces répétées de Kiev concernant une contre-offensive, la Russie a pris des mesures de précaution en retirant ses forces de la ville d'Izyum, sur le front oriental, afin de renforcer Kherson et les zones environnantes.

Selon l'expert Konrad Muzyka de Rochan Consulting, une société qui surveille le conflit russo-ukrainien, la Russie a déployé 13 groupes de combat de niveau bataillon (BTG) à Kherson à la fin du mois de juillet, mais ce nombre pourrait maintenant passer à 25-30 BTG, chacun comptant 600-800 soldats.

« Je pense que l'Ukraine a raté sa meilleure occasion de contre-attaquer », a déclaré Muzyka. « Elle ne dispose plus d'effectifs suffisants pour rivaliser avec les troupes russes. »

Selon le magazineÉconomisteL'Ukraine dispose d'une force armée relativement importante en termes d'effectifs, mais la plupart de ses membres appartiennent aux Forces de défense territoriale et n'ont pas reçu de formation militaire poussée.

Jack Watling, du Royal United Services Institute (Royaume-Uni), a constaté qu'après six mois de combats acharnés, les brigades ukrainiennes les plus aguerries avaient subi de lourdes pertes. La formation et l'équipement de nouvelles unités en vue d'une contre-offensive prendraient un temps considérable.

Les offensives nécessitent généralement plus de munitions que les opérations défensives. Les forces offensives subissent également des pertes plus importantes. Selon Sergiy Grabskyi, colonel de réserve de l'armée ukrainienne, cette dernière n'a pas étudié régulièrement les stratégies offensives lors de ses exercices depuis 1992.

« Après huit années de combats dans l'est du pays, les unités de l'armée ukrainienne excellent en matière de défense, mais elles n'ont pratiquement aucune expérience dans le déploiement d'opérations offensives de grande envergure », a-t-il déclaré.

Contrairement à l'Ukraine, l'armée russe a eu le temps de préparer ses défenses. Pendant des mois, elle a creusé un vaste réseau de tranchées à Kherson. Elle a peut-être aussi entraîné son artillerie à tendre des embuscades aux cibles le long des axes de progression ukrainiens.

« La contre-offensive ukrainienne risque de s'enliser », a estimé Chris Dougherty, ancien responsable du Pentagone. « Le manque d'effectifs et de ressources pourrait leur coûter cher. Il s'agit probablement de la dernière offensive majeure de l'Ukraine cette année. »

Une source du renseignement militaire ukrainien a décrit la dernière offensive à Kherson avec des détails plutôt prudents, affirmant qu'il ne s'agissait que du début d'une opération de plus grande envergure.

Dans la nuit du 28 août, l'Ukraine a attaqué des ponts stratégiques, des points de passage fluviaux, des dépôts de munitions et des centres de commandement russes dans le sud, coupant ainsi la capacité de la Russie à fournir un soutien à l'arrière des lignes de front.

Selon certaines sources, la percée de la première ligne de défense russe est une bonne nouvelle. Mais un défi plus ardu les attend : percer la seconde ligne, défendue par des unités mécanisées lourdement armées et très mobiles.

Si l'Ukraine réussit cette tentative, elle aura l'opportunité de percer la troisième ligne de défense pour atteindre les rives du Dniepr au nord-est de Kherson, menaçant ainsi les 20 000 à 25 000 soldats russes que l'on pense déployés sur la rive ouest du fleuve.

Situation sur le terrain en Ukraine après plus de 6 mois de combats. Graphique :New York Times

Un ancien haut responsable ukrainien a déclaré que l'objectif immédiat de l'opération n'était pas d'attaquer directement les forces russes à Kherson, mais d'affaiblir leurs positions aux alentours, dans l'espoir de les contraindre à se retirer sans que des combats urbains n'éclatent. Les combats urbains sont souvent longs et infligent de lourdes pertes aux deux camps.

« Si l'Ukraine ne parvient qu'à reprendre Kherson, les forces russes intensifieront leurs bombardements depuis l'autre rive du fleuve », a-t-il averti, tout en prédisant que la contre-offensive ukrainienne serait lente et régulière, minimisant ainsi les risques pour les forces d'attaque.