Les défis de l'Ukraine dans la contre-offensive contre la Russie

Le 29 août, l'armée ukrainienne a annoncé avoir lancé plusieurs attaques sur la région sud du pays, notamment la province de Kherson, pour reprendre les territoires actuellement contrôlés par la Russie.

Il est difficile d’évaluer l’ampleur et l’impact immédiat de la campagne de contre-offensive, mais selon les experts, elle pourrait ouvrir la voie à de nouveaux développements dans le conflit.

Des soldats ukrainiens se préparent à tirer un obusier M777 sur des positions russes le 14 juillet. Photo :AP

Depuis des mois, les responsables ukrainiens annoncent à plusieurs reprises une contre-offensive majeure à Kherson pour repousser les forces russes de la rive ouest du fleuve Dniepr, la barrière naturelle qui sépare la région.

Le gouvernement du président Volodymyr Zelensky est également sous pression pour lancer une contre-offensive rapide avant l'arrivée de la saison des pluies, qui a transformé la campagne ukrainienne en un véritable chaos boueux, et d'une crise énergétique hivernale qui menace de saper le soutien occidental à Kiev.

Selon les observateurs, le succès de l'opération aidera l'Ukraine à renforcer son esprit combatif et à convaincre ses alliés occidentaux de continuer à lui fournir des armes. Parallèlement, l'échec de la contre-offensive ukrainienne entraînera une impasse dans les combats, ce que Kiev n'a jamais souhaité.

Des responsables militaires et civils ukrainiens ont déclaré que l'attaque du 29 août avait « brisé la première ligne de défense ennemie près de Kherson ». L'armée ukrainienne a également affirmé avoir détruit une importante base militaire russe derrière les lignes.

Le ministère russe de la Défense a confirmé la contre-attaque ukrainienne dans la région, ajoutant toutefois que « les unités ukrainiennes ont subi de lourdes pertes » et que l'attaque a « lamentablement échoué ». Selon Moscou, environ 560 soldats ukrainiens ont été tués et blessés, deux avions de combat et des dizaines de chars et autres véhicules ont été détruits lors de la contre-attaque.

« La contre-attaque montre la volonté de l’Ukraine de sortir de l’impasse sur le champ de bataille », a déclaré un responsable de la défense américaine, s’exprimant sous couvert d’anonymat, mais il a noté que le Pentagone n’était toujours pas sûr que l’Ukraine puisse faire des avancées significatives avec sa force militaire actuelle.

Le sergent ukrainien Dmytro Pysanka, stationné sur le front de Kherson, a confirmé que « la contre-offensive est en cours ». « Je ne sais pas ce qui va se passer ensuite ni comment, mais jusqu'à présent, tout se déroule comme prévu », a-t-il répondu dans un message àNew York Times.

Depuis fin juillet, les systèmes d'artillerie à roquettes HIMARS fournis à l'Ukraine par les États-Unis ont commencé à cibler les ponts menant à la ville de Kherson pour tenter d'isoler les forces russes à l'ouest du fleuve Dniepr.

Le général Dmytro Marchenko, haut responsable militaire ukrainien, a déclaré que Kherson serait libérée d'ici la fin de l'année. Mais les observateurs estiment que cet objectif représente un défi de taille pour l'Ukraine.

Position défensive ukrainienne à la frontière des oblasts de Mykolaïv et de Kherson, dans le sud du pays. Photo :WSJ

Les frappes d'artillerie du HIMARS ont affaibli les défenses russes à Kherson, mais cela n'a pas suffi. Après le bombardement, seule l'infanterie a pu reprendre le contrôle du territoire.

Selon la théorie militaire, une armée attaquante a besoin de trois fois plus de troupes qu'une unité défensive. Or, le nombre n'est clairement pas l'avantage de l'Ukraine.

Après que Kiev a annoncé à plusieurs reprises une campagne de contre-offensive, la Russie a pris une mesure de précaution en retirant ses forces de la ville d'Izyum sur le front de l'Est pour renforcer Kherson et les régions voisines.

Selon Konrad Muzyka, expert de Rochan Consulting, une société qui surveille le conflit russo-ukrainien, la Russie a déployé 13 groupes de combat de niveau bataillon (BTG) à Kherson fin juillet, mais ce nombre pourrait désormais augmenter à 25-30 BTG, chacun avec 600-800 soldats.

« Je pense que l'Ukraine a raté sa meilleure occasion de contre-attaquer », a déclaré Muzyka. « Elle n'a plus assez d'effectifs pour égaler la Russie en nombre. »

Selon le magazineÉconomisteL’Ukraine dispose d’une force armée assez importante en termes d’effectifs, mais la majeure partie de ses effectifs est composée de membres des Forces de défense territoriale, qui n’ont pas de formation militaire spécialisée.

Jack Watling, du Royal United Services Institute, a déclaré qu'après six mois de combats acharnés, les meilleures brigades ukrainiennes avaient subi de lourdes pertes. La formation et l'équipement de nouvelles unités pour une contre-offensive prendraient beaucoup de temps.

Les attaques nécessitent généralement plus de munitions que de défense. Les forces attaquantes ont également tendance à subir des pertes plus élevées. Depuis 1992, l'armée ukrainienne n'étudie plus régulièrement les stratégies offensives lors des exercices, selon Sergiy Grabskyi, colonel des forces de réserve de l'armée ukrainienne.

« Après huit ans de combats à l’est, les unités militaires ukrainiennes sont excellentes en défense, mais elles n’ont presque aucune expérience dans la conduite d’opérations offensives à grande échelle », a-t-il déclaré.

Contrairement à l'Ukraine, l'armée russe a eu le temps de préparer ses défenses. Depuis des mois, elle creuse un vaste réseau de tranchées à Kherson. Elle dispose peut-être également d'artillerie entraînée pour se tenir en embuscade le long des routes que l'Ukraine empruntera pour progresser.

« La contre-offensive ukrainienne risque de se terminer dans l'impasse », a déclaré Chris Dougherty, ancien responsable du Pentagone. « Le manque d'effectifs et de matériel pourrait coûter cher. Il s'agira probablement de la dernière offensive majeure de l'Ukraine cette année. »

Une source des renseignements militaires ukrainiens a décrit la dernière offensive à Kherson en termes plutôt réservés, affirmant qu'il s'agissait simplement de la première étape d'une opération plus vaste.

Dans la nuit du 28 août, l'Ukraine a attaqué des ponts clés, des passages de rivières, des dépôts de munitions et des centres de commandement russes dans le sud, coupant la capacité de la Russie à soutenir la ligne de front par l'arrière.

La source a déclaré que percer la première ligne de défense russe était une bonne nouvelle. Mais un défi plus difficile les attendait : percer la deuxième ligne, défendue par des unités mécanisées plus mobiles et plus puissantes.

Si l’Ukraine réussit dans cet effort, elle aura une chance de percer la troisième ligne de défense jusqu’aux rives du fleuve Dniepr au nord-est de la ville de Kherson, menaçant ainsi les 20 000 à 25 000 soldats russes qui seraient déployés sur la rive ouest du fleuve.

La situation sur le champ de bataille ukrainien après plus de six mois de combats. Graphiques :New York Times

Un ancien haut responsable ukrainien a déclaré que l'objectif immédiat de l'opération n'était pas d'attaquer directement les forces russes à Kherson, mais d'affaiblir les positions russes dans la région, dans l'espoir de les forcer à se replier sans qu'aucun combat urbain n'éclate. Les combats urbains ont tendance à être longs, causant de lourdes pertes tant aux attaquants qu'aux défenseurs.

« Si l'Ukraine ne reprend que Kherson, les forces russes augmenteront les tirs d'artillerie depuis l'autre côté du fleuve », a-t-il averti, prédisant que la contre-attaque de l'Ukraine se déroulerait lentement et régulièrement, afin de minimiser les risques pour la force attaquante.