Une ville américaine brûlée pendant 5 décennies

Des recherches montrent que la petite ville de Centralia en Pennsylvanie, aux États-Unis, continuera de brûler pendant les 250 prochaines années.

L'incendie de Centralia dure depuis 50 ans. Photo : Hypescience.

Selon Business Insider, la ville de Centralia a commencé à brûler en 1962. La façon dont l'incendie a commencé reste un mystère, mais les scientifiques peuvent expliquer pourquoi il continue de brûler.

Centralia se trouve au sommet de certains des plus grands gisements de charbon du monde, une découverte chanceuse pour la ville au XIXe siècle, car le charbon était l'une des principales sources d'énergie, alimentant la révolution industrielle.

Dans les années 1800, les mineurs de Centralia creusaient des galeries souterraines pour extraire du charbon, mais au milieu du XXe siècle, de nombreuses mines étaient abandonnées. Personne ne sait exactement comment l'incendie de Centralia a commencé, mais la théorie dominante est que la combustion de déchets dans une décharge voisine a accidentellement enflammé du charbon sous l'entrée de la mine. L'incendie s'est ensuite propagé dans les galeries.

Le charbon se forme sur des millions d'années lorsque des marécages remplis de matière organique, comme des arbres, des racines et des bactéries, sont enfouis sous du sable, de la boue et d'autres matériaux naturels. La pression sur la matière organique augmente à mesure que la couche supérieure du sol s'épaissit, tandis que l'eau et les composés des plantes et des arbres enfouis s'assèchent, créant du charbon, principalement composé de carbone. Le carbone représente environ 40 à 90 % du poids du charbon.

Centralia se trouve à la pointe de la flèche sur Google Maps. Photo : Google Maps.

Lorsque le carbone contenu dans le charbon entre en contact avec l'oxygène, il s'enflamme. En fait, il s'enflamme instantanément, sans qu'un autre feu soit nécessaire à proximité. Des tunnels creusés par les mineurs au XIXe siècle entretiennent le feu en absorbant l'oxygène du sol. À mesure que le charbon s'enflamme, le feu s'enfonce davantage dans les environs, atteignant une profondeur maximale de 91 mètres.

Le charbon brûle lentement et régulièrement, ce qui signifie qu'il met beaucoup de temps à s'éteindre. Tant qu'il y a suffisamment de chaleur, de combustible et d'oxygène pour l'entretenir, le feu ne s'éteint pas. C'est pourquoi les incendies dans les mines de charbon peuvent faire rage pendant des décennies.

Aujourd'hui, l'incendie de Centralia couvre 16,5 kilomètres carrés et se propage sur 23 mètres par an. Les chercheurs prédisent qu'il pourrait continuer à brûler pendant encore 250 ans. Les quelque 1 000 habitants de Centralia qui y vivaient à l'époque ont d'abord pensé qu'il ne s'agissait que d'un désagrément. Mais leur opinion a changé lorsque des vapeurs de soufre et du monoxyde de carbone ont commencé à s'échapper des puits de mine, étouffant presque les habitants. L'incendie souterrain a également provoqué des fissures dans le sol, provoquant l'apparition de dolines un peu partout.

Les autorités municipales ont tenté en vain pendant des années d'éteindre l'incendie. Elles ont percé des trous dans le puits de mine et l'ont rempli de sable pour bloquer l'arrivée d'air, mais en vain. Elles ont été contraintes d'arrêter les travaux dans les années 1980.

L'État a fermé Centralia en 1992, et la plupart des habitants ont quitté la ville. Aujourd'hui, seule une douzaine de personnes y vivent. La ville est devenue un lieu de prédilection pour les graffitis d'artistes indépendants. Si le phénomène des incendies souterrains persistants peut paraître étrange, il est en réalité assez courant, ayant été observé en Nouvelle-Zélande, en Inde, en Chine et au Turkménistan.

Selon VNE