TikTok construit son propre algorithme pour continuer à opérer sur le marché américain

TikTok développe actuellement un algorithme de recommandation pour ses 170 millions d'utilisateurs américains, selon des personnes proches du dossier, ce qui pourrait conduire à une version fonctionnant indépendamment de sa société mère chinoise et plus acceptable pour les législateurs américains qui souhaitent interdire l'application.

Les travaux visant à séparer le code source à la demande de ByteDance, la société mère chinoise de TikTok, ont commencé à la fin de l’année dernière, avant qu’un projet de loi visant à forcer la vente des opérations américaines de TikTok ne commence à gagner du terrain au Congrès cette année.

Les sources anonymes ont également déclaré que la scission du code pourrait jeter les bases de la cession des actifs américains de TikTok, bien qu'il n'y ait actuellement aucun projet de le faire.

Interrogées par Reuters sur cette information, ByteDance et TikTok n'ont initialement pas commenté l'information. Cependant, après la publication de l'article, les deux entreprises ont déclaré sur le réseau social X : « L'article de Reuters publié aujourd'hui est trompeur et inexact. » L'agence de presse a quant à elle affirmé maintenir l'information après la réponse.

Auparavant, certaines sources avaient cité des représentants de TikTok affirmant qu'ils « préféraient fermer plutôt que de se vendre ». ByteDance ne vendra pas TikTok à une autre entreprise et, dans le pire des cas, fermera l'application aux États-Unis.

Le 24 avril, le président américain Joe Biden a promulgué une loi obligeant TikTok à vendre ses actifs américains d'ici le 19 janvier 2025, sous peine d'interdiction totale. TikTok a ensuite intenté une action en justice contre le gouvernement américain devant un tribunal fédéral américain en mai, arguant que la cession était « tout simplement impossible » car l'enjeu ne concernait ni le commerce, ni la technologie, ni la légalité, mais les droits des utilisateurs américains. Et cela ne pouvait certainement pas être réalisé dans le délai de 270 jours prévu par la loi.

Efforts pour créer un code source distinct pour le marché américain

Ces derniers mois, des centaines d'ingénieurs de ByteDance et TikTok, aux États-Unis et en Chine, ont reçu l'ordre de trier des millions de lignes de code et d'analyser les algorithmes de l'entreprise qui associent les utilisateurs aux vidéos qui les intéressent. Leur mission consistait à créer une base de code distincte, indépendante des systèmes utilisés par la plateforme Douyin (la version chinoise de TikTok), et à en extraire toute information liée aux utilisateurs chinois.

Le président américain Biden et d’autres partisans de la loi soutiennent que TikTok donne à Pékin un accès trop large à une énorme quantité de données, des informations qui pourraient être utilisées pour espionner ou influencer les utilisateurs américains de TikTok.

Reuters avait précédemment rapporté qu'une vente de l'application et de son algorithme était hautement improbable. Le gouvernement chinois a ajouté l'algorithme de recommandation de contenu de TikTok à sa liste de contrôle des exportations en 2020, exigeant que toute cession ou vente de l'algorithme de TikTok soit soumise à ses procédures administratives d'autorisation.

Le code source de l'algorithme de recommandation de contenu de TikTok a été initialement développé par les ingénieurs de ByteDance en Chine et personnalisé pour les opérations de TikTok sur divers marchés mondiaux, y compris les États-Unis, selon un dossier réglementaire.

ByteDance attribue la popularité de TikTok à l'efficacité de son algorithme de recommandation de contenu, qui crée un flux de contenu pour chaque utilisateur en fonction de la façon dont les utilisateurs interagissent avec le contenu qu'ils regardent.

La complexité du fork du code source de TikTok

La complexité du travail, que des sources ont décrit à Reuters comme un « travail lourd et fastidieux », souligne la difficulté de séparer le code sous-jacent reliant les opérations américaines de TikTok à sa société mère chinoise. Le travail devrait prendre plus d'un an, ont indiqué les sources.

TikTok et ByteDance ont juré de contester la loi américaine devant les tribunaux en invoquant le Premier Amendement. Mais les ingénieurs ont continué à se conformer aux injonctions visant à séparer l'algorithme de recommandation de contenu américain de TikTok du réseau plus large de ByteDance.

Un plan antérieur visant à séparer les données des utilisateurs américains, baptisé Projet Texas, n'a pas réussi à apaiser les régulateurs et les législateurs américains, et la société cherche désormais à intensifier ses efforts pour démontrer que ses opérations américaines sont indépendantes de ses propriétaires chinois.

À un moment donné, les dirigeants de TikTok ont ​​envisagé de rendre open source une partie de l'algorithme de TikTok, ou de permettre à d'autres d'y accéder et de le modifier, pour démontrer la transparence technologique, ont indiqué des sources.

De plus, les questions juridiques entourant la détermination des parties du code source qui peuvent être transférées à TikTok pour être utilisées sur le marché américain sont considérées comme compliquées.

L'objectif est de créer un nouveau référentiel de code source pour son algorithme de recommandation, destiné uniquement à TikTok aux États-Unis. Une fois ce projet terminé, TikTok aux États-Unis exécutera et maintiendra son algorithme de recommandation indépendamment des applications TikTok des autres régions et de la version chinoise de Douyin. Cette initiative couperait complètement les liens de TikTok aux États-Unis avec l'immense puissance d'ingénierie de sa société mère basée à Pékin, ont indiqué les sources.

Si TikTok achève la séparation de son algorithme de recommandation de contenu de la version chinoise de Douyin, TikTok sur le marché américain pourrait être en danger car il ne peut pas offrir le même niveau de performance que TikTok actuellement, car il s'appuie fortement sur les ingénieurs de ByteDance en Chine pour mettre à jour et maintenir le référentiel de code source afin de maximiser l'engagement des utilisateurs, ont ajouté les sources.

Certains créateurs soutiennent de manière inattendue l'interdiction de TikTok

Selon le magazine Fortune (États-Unis), certains créateurs de contenu aux États-Unis ont soudainement soutenu l'interdiction de TikTok, alors qu'ils s'y opposaient auparavant. Par exemple, Tess Barclay, consultante média dont le compte TikTok compte plus de 135 000 abonnés, a déclaré un jour que cette interdiction était « très importante » et s'inquiétait de son impact sur les créateurs comme elle.

Cependant, dans sa dernière vidéo, le créateur de contenu Barclay a déclaré : « La réalité est que les applications et les algorithmes évoluent constamment. Lorsqu'une application disparaît, une autre apparaît. Cela fait partie du jeu. »

D'autres partagent cet avis : sans TikTok, les gens passeraient peut-être moins de temps sur les réseaux sociaux. « Interdire TikTok est une bonne chose, car cela nous permet de revivre les moments qui ont précédé. Les utilisateurs auront plus de temps pour accéder au monde extérieur, ce qui est bon pour leur santé mentale », a déclaré Landon Drake, qui compte 11 000 abonnés sur TikTok.

Pourtant, la majorité s'oppose au blocage de TikTok. Mi-mai, un groupe de créateurs de contenu a intenté un procès contre le gouvernement américain, arguant que cette interdiction les priverait d'un moyen de gagner leur vie et d'interagir socialement.

La proposition de créer son propre algorithme pour le marché américain représente une tentative de TikTok de répondre aux inquiétudes croissantes en matière de sécurité nationale aux États-Unis concernant l'influence potentielle du gouvernement chinois sur les données des utilisateurs. En développant un algorithme distinct, TikTok vise à démontrer une plus grande autonomie opérationnelle et à apaiser les inquiétudes quant à la capacité de la plateforme à protéger les informations sensibles des utilisateurs.

La complexité technique est toutefois considérable et l'impact potentiel sur l'expérience utilisateur est incertain. Néanmoins, l'engagement de TikTok en faveur d'un algorithme distinct pour les utilisateurs américains marque un changement stratégique qui pourrait ouvrir la voie à un avenir plus indépendant pour la plateforme sur le marché américain.