Un satellite de la NASA retrouvé disparu dans l'espace depuis 12 ans

Douze ans après que la NASA ait abandonné tout espoir de retrouver le satellite IMAGE, un astronome amateur a offert une chance de rétablir le contact avec l'engin, rapporte l'International Business Times. Scott Tilley, passionné de recherche de satellites top secrets, a capté un signal provenant d'un satellite codé « 2000-017A » alors qu'il recherchait des éléments récemment perdus du satellite Zuma. Après avoir comparé l'orbite de l'objet retrouvé, Tilley a pu confirmer qu'il s'agissait du satellite IMAGE, disparu depuis longtemps.

En 2000, la NASA a lancé le satellite IMAGE (Imager la magnétosphère vers les aurores boréales) pour étudier la magnétosphère terrestre et son interaction avec le Soleil. Cet imposant dispositif technologique, faisant office de télescope, a si bien rempli sa mission que sa durée de vie a été prolongée de deux ans.

Cependant, après plusieurs années et 37 détections, le contrôleur de puissance du satellite est tombé en panne et a perdu le contact avec la NASA. « Nous n'avons pas reçu le signal de télémétrie d'IMAGE à temps », a déclaré la NASA lorsqu'elle a annoncé la perte du satellite en 2005.

Le satellite a été réactivé pour une raison inconnue et a commencé à émettre des signaux. Tilley a annoncé la découverte sur sa page personnelle et a émis l'hypothèse que certains équipements du satellite en orbite pourraient encore fonctionner, contribuant ainsi à la poursuite de la mission de 150 millions de dollars.

« Cette découverte fortuite est une excellente nouvelle, car le satellite existe toujours », a déclaré Patricia Reiff, responsable de la mission. « L'équipe retient son souffle en attendant l'échange d'informations entre IMAGE et le sol. »

Bien que l'on ne sache pas encore exactement comment le satellite a redémarré ni quel serait son fonctionnement si le contact était rétabli, Tilley a conclu qu'il a probablement été mis sous tension lors de son passage dans l'ombre de la Terre. Les scientifiques travaillent actuellement à tester les instruments et à déterminer les mesures à prendre pour rétablir le contact. Si cela se produit, le satellite récemment découvert pourrait entrer dans l'histoire en continuant de fonctionner et en fournissant une découverte importante pour la NASA.