Organiser des mariages, vendre du bœuf : le moyen pour l'ambassade de Corée du Nord de gagner de l'argent pour rentrer au pays

De nombreux postes diplomatiques nord-coréens à l’étranger augmentent leurs revenus en s’engageant dans toutes sortes d’activités commerciales.

Le bâtiment Terra Residence, propriété de l'ambassade de Corée du Nord à Sofia, en Bulgarie, accueille des événements tels que des mariages, des séances photos pour des magazines ou des tournages de clips musicaux. Photo : New York Times.

Alors que les Nations Unies durcissent les sanctions contre Pyongyang, le président américain Donald Trump a promulgué un décret fort visant à isoler économiquement la Corée du Nord, dans l'espoir d'exercer une pression suffisante sur le dirigeant Kim Jong-un pour qu'il abandonne le développement de programmes d'armes nucléaires. Cependant, Pyongyang a improvisé de nombreuses manières, notamment en transformant une quarantaine de bureaux diplomatiques à l'étranger en entreprises rentables, selon le New York Times.

Depuis des années, les habitants des environs de l'ambassade de Corée du Nord, au sud de Sofia, la capitale bulgare, se plaignent du bruit provenant de l'intérieur du bâtiment fortifié. Des fêtes bruyantes, avec parfois même des feux d'artifice, y sont organisées plusieurs fois par semaine en soirée.

« Ce n'est pas si bruyant en ce moment », a déclaré Bonka Nikolova, qui habite près de l'ambassade de Corée du Nord, tandis que les invités entraient dans le bâtiment pour une réception de mariage. « Mais s'ils paient pour le feu d'artifice, il y aura du feu d'artifice. »

Mme Nikolova a un jour appelé la police pour qu'elle intervienne afin de réduire le bruit, mais celle-ci n'a rien pu faire, le bâtiment étant légalement exempté de toute nuisance sonore en vertu des conventions diplomatiques entre les gouvernements bulgare et nord-coréen. Et le bâtiment, avec ses vastes salles décorées de motifs dorés, reste un lieu de prédilection pour les habitants de la région, où se déroulent mariages, fêtes et bals.

« Mon beau-père était ambassadeur », raconte Marcus Noland, vice-président du Peterson Institute for International Economics. « Il m'a raconté un jour qu'il y a de nombreuses années, une rumeur circulait parmi les diplomates en Inde selon laquelle, pour manger du bœuf, il suffisait de frapper à la porte arrière de l'ambassade de Corée du Nord à Delhi. Il y avait un abattoir au sous-sol. » Les Indiens s'abstiennent de manger du bœuf, car c'est un animal sacré.

Les missions diplomatiques nord-coréennes à l'étranger sont tenues d'exploiter des entreprises afin de générer des revenus pour financer leurs missions et envoyer des devises. Malgré les sanctions économiques, le chiffre d'affaires commercial total de la Corée du Nord a atteint 6,5 milliards de dollars l'an dernier, dont les analystes estiment que les revenus des ambassades ne représentent qu'une faible part.

Ambassade de Corée du Nord à New Delhi, Inde. Photo : AFP.

En outre, Pyongyang gagne également des devises étrangères grâce aux services d’exportation de main d’œuvre vers de nombreux pays.partout dans le monde, fournissant des gardes du corps à certains dirigeants nationaux et exportant même des armes vers des zones de guerre.

Les diplomates nord-coréens sont connus pour s'engager dans des transactions commerciales internationales depuis 1976, lorsque la police norvégienne a découvert que chaque employé de l'ambassade d'Oslo était impliqué dans l'importation et la distribution de 10 000 bouteilles d'alcool et de 100 000 paquets de cigarettes.

Actuellement, en raison de la pression des sanctions, les installations diplomatiques nord-coréennes restent silencieuses. De l'extérieur, l'ambassade de Corée du Nord, située dans la banlieue de Londres, ne diffère guère des maisons en briques rouges environnantes. Seul un regard attentif permet de distinguer, à travers la clôture en fer, le panneau indiquant qu'il s'agit du lieu de résidence et de travail de la délégation diplomatique nord-coréenne. D'après les observations des voisins, hormis la voiture de luxe garée quotidiennement à l'entrée, aucun signe d'habitation n'est visible dans ce bâtiment.

« Je n'ai jamais vu personne entrer ou sortir de cette maison. Et j'habite ici depuis un an », a déclaré Ali Wiseman, une étudiante qui habite deux maisons plus loin. « Un jour, j'ai vu trois femmes jardiner devant la maison, et elles se sont détournées en faisant semblant de ne pas me voir », a raconté Rupert Thomson, le colocataire de Wiseman.

Kim Joo-il, un transfuge nord-coréen qui vit à Londres depuis 2007, a déclaré qu'il rencontrait souvent des diplomates nord-coréens sur les marchés aux puces le samedi.

« Ils y vont et achètent des appareils électroniques, des jouets comme des poupées et des ustensiles de cuisine. Ils en rapportent ensuite, les nettoient, les réparent et les revendent. D'autres sont renvoyés dans leur pays d'origine », a expliqué M. Kim par l'intermédiaire d'un interprète dans son restaurant en périphérie de Londres.

En raison de facteurs historiques, les installations diplomatiques de la Corée du Nord dans de nombreux pays d'Europe de l'Est sont situées sur des terrains spacieux, ce qui signifie que Pyongyang peut utiliser ces propriétés comme locaux commerciaux.

En Pologne, plus de 40 entreprises,dont une société pharmaceutique, une agence de publicité et un yacht club,adresse enregistrée à l'ambassade de Corée du Nord à Varsovie.

Le campus principal de l'ambassade de Corée du Nord est situé au sud de la capitale Sofia, en Bulgarie. Photo : New York Times.

Pendant ce temps, à Sofia, en Bulgarie, l'ambassade de Corée du Nord gère plusieurs bâtiments sur deux terrains différents. L'un abrite la mission diplomatique et ses bureaux. Les résidents et les touristes qui passent par là peuvent admirer les portraits des dirigeants nord-coréens affichés sur un panneau d'information en verre juste devant l'entrée. Le second terrain, appelé Terra Residence, se trouve à seulement 15 minutes à pied à l'ouest du premier et est loué pour des événements.

Le site Web promotionnel de la Terra Residence présente des photos montrant l'intérieur du bâtiment aussi somptueux que le château de Versailles à Paris, en France, avec des lustres en cristal géants, des stores de fenêtre à fils d'or et des peintures à grande échelle de danseurs de ballet.

En plus d'être un lieu pour les mariages, les bals de finissants, les festivals ou les événements d'entreprise, Terra Residence offre également un lieu pour les séances photos de magazines, la production de vidéoclips ou la production de films publicitaires.

« Je savais que ce bâtiment était autrefois une ambassade, mais j'ignorais totalement qu'il appartenait à la Corée du Nord. L'atmosphère à l'intérieur est très agréable », a déclaré Bilyana Dimitrova, qui a assisté à un mariage célébré à la Terra Residence le mois dernier.

Anelia Baklova, représentante de l'entreprise ayant signé le bail avec l'ambassade de Corée du Nord, a déclaré dans un courriel que le contrat avait été signé avant l'entrée en vigueur des sanctions de l'ONU. L'entreprise a investi « une somme importante » dans la rénovation et l'entretien du bâtiment, de sorte qu'elle n'a pas encore interrompu ses activités. Mais selon Mme Baklova, après les dernières sanctions, TeLa RRA a « gelé » les paiements à l'ambassade de Corée du Nord.

Certains pays, comme l'Allemagne, se sont montrés fermes envers la Corée du Nord, refusant que ses missions à l'étranger soient utilisées à d'autres fins que diplomatiques. En mai, l'Allemagne a fermé un hôtel situé sur le terrain de l'ambassade de Corée du Nord à Berlin, dans le cadre d'une résolution de l'ONU visant à punir la Corée du Nord pour ses essais nucléaires et ses lancements de missiles. D'autres pays, comme la Pologne et la Bulgarie, n'ont encore pris aucune mesure concrète.

L'entreprise de location de l'immeuble Terra s'efforce de s'entendre avec ses voisins pour faciliter ses affaires. Selon les habitants d'en face, avant chaque feu d'artifice, Terra affiche des affiches et promet que le feu d'artifice n'aura pas lieu après 22 h. Cela suffit à apaiser les voisins.

EtPour la population locale, ce qui inquiète n’est pas l’utilisation par la Corée du Nord des installations diplomatiques pour gagner des devises étrangères, mais l’attitude bureaucratique du gouvernement local.

« Quand vous vivez dans un endroit où même les plus petites choses ne peuvent pas être résolues,« Je me fiche de la Troisième Guerre mondiale », a-t-elle déclaré.a déclaré Nikolova.

Selon VNE