Les navires de guerre américains pourraient être amenés à utiliser des phares chinois illégaux lors de leurs patrouilles à proximité d'îles artificielles en mer de Chine orientale.

Image d'un phare chinois construit illégalement à Truong Sa. Photo : Reuters

Lorsque la marine américaine décidera d'envoyer des navires de guerre patrouiller dans un rayon de 12 milles nautiques autour des îles artificielles que la Chine a construites illégalement sur des récifs appartenant au Vietnam dans les îles Spratly dans les temps à venir, les officiers à bord devront faire face à une décision difficile sur la manière de traiter deux phares géants que la Chine a illégalement construits et mis en service plus tôt ce mois-ci, selon Reuters.

Mouvement profond

En mettant en service deux phares illégaux sur les récifs de Chau Vien et de Gac Ma, les autorités chinoises ont affirmé qu'ils faciliteraient les opérations de recherche et de sauvetage, la sécurité maritime et les secours en cas de catastrophe.

Cependant, de nombreux analystes, diplomates et responsables navals étrangers estiment que ces deux phares constituent une manœuvre profonde de la Chine pour renforcer sa revendication de souveraineté déraisonnable en mer de Chine orientale.

La marine américaine et la plupart des autres marines du monde utilisent désormais des appareils électroniques pour confirmer la position de leurs navires de guerre en mer, mais dans certains cas, elles doivent s'appuyer sur des phares pour déterminer leur emplacement et leur passage en toute sécurité en mer, ont déclaré des responsables navals occidentaux.

Selon ces responsables, l'utilisation du GPS permet aux navires de guerre et aux navires commerciaux de déterminer plus facilement leur position en mer et réduit leur dépendance aux phares. Ces derniers sont donc de moins en moins fréquents dans le monde. Cependant, à l'approche des îles et des récifs, les GPS peuvent ne pas fonctionner, et les navires doivent toujours compter sur les phares pour déterminer leur position, qui figurera bien sûr dans leurs journaux de bord.

M. Trevor Hollingsbee, ancien analyste du renseignement naval britannique, a déclaré que la construction de phares par la Chine sur ces deux récifs récupérés était une décision « assez astucieuse ».

« Le monde utilise de moins en moins les phares, mais il y a toujours des endroits où leur rôle est indispensable aux marins, et dans ce cas, c'est en mer de Chine méridionale », a déclaré Hollingsbee.

Ces petits mouvements jouent un rôle énorme dans la stratégie de la Chine visant à « consolider sa souveraineté en forçant les autres pays à reconnaître la souveraineté chinoise en enregistrant leurs mouvements », a déclaré Ian Storey, expert de la mer de Chine méridionale à l'Institut d'études de l'Asie du Sud-Est.

« Si les navires de guerre et les navires marchands d’autres pays, y compris les États-Unis, sont obligés d’utiliser et d’enregistrer ces phares dans leurs journaux de bord, cela pourrait être considéré comme une reconnaissance de facto de la souveraineté de la Chine », a déclaré M. Storey.

Selon les analystes, à mesure que ces phares apparaissent de plus en plus dans les journaux de bord des navires étrangers, ils sont susceptibles d'être enregistrés sur les cartes et les routes internationales. Cela pourrait aider la Chine à établir une image juridique à long terme d'une « occupation effective », un élément clé pour affirmer sa souveraineté en vertu du droit international, malgré les protestations diplomatiques officielles d'autres pays.

Ces phares renforcent la stratégie de Pékin visant à « changer progressivement le statu quo en mer », a souligné Storey.

Aucun impact sur les États-Unis

Les États-Unis affirment depuis longtemps qu'ils ne reconnaissent aucune revendication de souveraineté de la Chine sur les eaux entourant ses îles artificielles illégales en mer de Chine méridionale. Récemment, plusieurs grands journaux américains ont rapporté que la marine américaine enverrait bientôt des navires de guerre pour patrouiller et protéger la liberté de navigation dans un rayon de 12 milles nautiques autour des îles artificielles chinoises en mer de Chine méridionale.

Un hélicoptère de l'US Navy atterrit sur l'USS Fort Worth qui patrouille en mer de Chine méridionale. Photo : US Navy

Les responsables américains n'ont pas encore confirmé ou infirmé ces informations. Interrogé à ce sujet, le secrétaire américain à la Défense, Ash Carter, a déclaré que les navires et avions de guerre américains peuvent opérer dans toute zone autorisée par le droit international.

Bill Clinton, porte-parole de la 7e flotte de l'US Navy, n'a pas précisé dans quels cas les navires de guerre américains devraient utiliser les deux phares chinois pour déterminer leur position. Cependant, ce responsable a affirmé que les deux phares « n'affectent pas la capacité de la 7e flotte à opérer dans les eaux internationales de la mer de Chine orientale ».

En 2014, l'Agence nationale de renseignement géospatial (NGA) des États-Unis a publié un « Guide de voyage » pour la mer de Chine méridionale, qui présentait des informations détaillées sur les îles Spratly, identifiant une zone de 135 000 kilomètres carrés comme une « zone dangereuse » qui n'avait pas été entièrement étudiée et était sujette aux intempéries.

Lors d'un récent forum sur la sécurité organisé à Pékin, le général Fan Changlong, vice-président de la Commission militaire centrale de Chine, a déclaré que deux phares que la Chine a illégalement construits dans les Spratleys « ont commencé à fournir des services de navigation en mer à tous les pays » et a défendu que les îles artificielles chinoises « n'affecteront pas la liberté de navigation en mer de Chine méridionale ».

Cependant, s'adressant aux représentants des pays présents au forum, M. Gary Roughead, ancien chef d'état-major de la marine américaine, a déclaré que l'ampleur des aéroports et des ports construits illégalement par la Chine « à des fins touristiques » sur ces îles artificielles suscitait des inquiétudes quant à leur utilité. « Je ne vois aucun groupe de touristes chinois réclamer à cor et à cri ces endroits reculés », a-t-il souligné.

Selon VNE