Comment le président américain a-t-il perdu les codes de lancement nucléaire ?

Un officier du Corps des Marines des États-Unis transporte une mallette nucléaire à bord de l'Air Force One du président américain. Photo : Reuters

SelonBusiness Insider,Les informations ci-dessus ont été écrites dans l’autobiographie « Without Hesitation: The Adventures of an American Warrior » publiée en 2010 par M. Hugh Shelton, ancien président des chefs d’état-major interarmées des États-Unis de 1997 à 2001.

L'histoire a été relancée après que le président américain Donald Trump et le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un ont affirmé avoir un « bouton nucléaire » sur leur bureau. Le livre expliquait que le processus de lancement nucléaire ne se résume pas à appuyer sur un bouton.

« Toutes les étapes dépendent d'un élément crucial sans lequel un lancement nucléaire est impossible », explique le livre. Cet élément est une carte codée de lancement nucléaire, ou « cookie », conservée dans une valise noire appelée « La Balle ».

La mallette nucléaire sera portée en permanence par l'un des cinq plus proches collaborateurs militaires du président.

Cependant, a déclaré M. Shelton, un incident tragique s'est produit. En 2000, un membre du Département de la Défense américain chargé des procédures de lancement nucléaire a été envoyé au Pentagone pour vérifier périodiquement les codes de lancement. Ce contrôle est effectué mensuellement, et les codes de lancement nucléaire sont modifiés tous les quatre mois.

À ce moment-là, un assistant militaire du président Bill Clinton a déclaré au responsable que M. Clinton détenait toujours les codes de lancement, mais qu'il participait à une réunion importante qu'il ne pouvait interrompre. L'assistant a affirmé que le président Clinton respectait scrupuleusement les codes de lancement et était toujours suivi de près par un assistant. Bien que sceptique, le responsable de la Maison-Blanche a fini par accepter la raison et s'est retiré.

Un mois plus tard, lors de la prochaine inspection de routine, l'assistant était en congé et un autre assistant a pris sa place, disant aux responsables du Pentagone que le président était très occupé et que les codes de lancement étaient toujours sécurisés.

« La tragi-comédie a continué de se dérouler, et je crois que le président Clinton lui-même n’en était pas conscient jusqu’à la date limite pour le rappel et le remplacement des codes de lancement nucléaire », a écrit M. Shelton.

Il a également ajouté : « C'est seulement à ce moment-là que nous avons appris que l'assistant ne savait pas où mettre la carte de lancement nucléaire, elle avait disparu depuis plusieurs mois. Le président ne l'avait pas et pensait toujours que son assistant l'avait. »

M. Shelton et le secrétaire américain à la Défense de l'époque, William Cohen, ont été informés de l'incident et le problème a été rapidement résolu en modifiant le code de lancement.

Cependant, pour éviter que l'incident ci-dessus ne se reproduise, le Pentagone a également modifié le processus de contrôle des codes de lancement, selon lequel les responsables du Pentagone doivent voir les codes de lancement en personne lorsqu'ils viennent à la Maison Blanche pour vérifier, même si nécessaire, ils doivent attendre.

Shelton et Cohen craignaient que l'incident ne soit révélé par les médias et ne devienne une affaire embarrassante pour l'armée. Cependant, l'incident est resté secret jusqu'à ce que Shelton le raconte lui-même dans son autobiographie de 2010. C'est probablement la première fois que cette histoire est révélée.

Ce n'est pas la première fois qu'un président américain perd sa carte nucléaire. Selon les médias américains, pendant la Guerre froide, le président Jimmy Carter avait l'habitude de la conserver dans la poche de son gilet. Or, l'incident s'est produit lorsqu'il l'a oubliée dans un vieux costume. Le personnel de la Maison-Blanche a ensuite simplement déposé les vêtements du président au pressing. Selon ABC News, personne n'a confirmé l'information jusqu'à présent, mais aucun dirigeant ne l'a démentie.