La seule confrontation sous-marine de l'histoire

Le sous-marin britannique HMS Venturer et le sous-marin allemand U-864 se sont affrontés en 1945, créant la seule bataille sous-marine entre deux sous-marins de l'histoire.

Le sous-marin HMS Venturer avant le départ. Photo : Wikipédia

Au cours des deux guerres mondiales, des dizaines de batailles féroces ont eu lieu entre sous-marins diesel-électriques, mais la plupart des navires ont été détruits lorsqu'ils ont fait surface à cause des batteries.hors de puissanceCependant, la bataille entre le sous-marin britannique HMS Venturer et l'allemand U-864 en 1945 fut le seul engagement de l'histoire où les deux adversaires furent submergés, selonIntérêt national.

Afin d'aider les fascistes japonais à maintenir leur puissance de combat et à diviser les Alliés, l'Allemagne déploya le 5 février 1945 au Japon le sous-marin U-864, transportant le moteur à réaction Jumo 004 et deux ingénieurs de l'usine Messerchmitt, pour aider le pays à développer des chasseurs à réaction nationaux. Le sous-marin transportait également des instructions pour le développement du missile balistique V-2 et deux experts techniques japonais.

De plus, le sous-marin U-864 transportait plus de 67 tonnes de mercure liquide dans 1 857 cylindres en acier destinés à la fabrication de détonateurs. La mission du capitaine Ralf-Reimar Wolfram était de déplacer l'U-864 vers le nord, autour de la Norvège et à travers l'Arctique soviétique, afin de livrer ces documents et fournitures au Japon.

L'U-864 était un sous-marin croiseur de classe IXD2, plus grand que le Type VII standard. Conçu pour de longues patrouilles transocéaniques, il disposait de vastes soutes. Avant son départ, l'U-864 fut équipé d'un schnorkel pour son moteur, une caractéristique inédite sur un sous-marin de l'époque, lui permettant d'aspirer de l'air sans faire surface.

Cependant, le sous-marin allemand rencontra des difficultés peu après son départ. Après avoir quitté Kiel le 5 décembre 1944, le navire s'échoua et dut subir des réparations à Bergen, en Norvège. Dans ce port, l'U-864 subit de nouveaux dommages lorsqu'il fut touché par une bombe de 5,5 tonnes lancée par un bombardier britannique.

Malheureusement pour le capitaine Wolfram, la marine britannique avait depuis longtemps connaissance des communications des sous-marins avec le commandement allemand. En février 1945, la marine britannique avait déchiffré la mission de l'U-864 et décidé de tendre un piège.

Londres décida de déployer le HMS Venturer, premier de ses nouveaux sous-marins de classe V, pour traquer et détruire l'U-864 au large de la Norvège. Ce sous-marin britannique n'était armé que de huit torpilles, contre 20 pour l'U-864, mais pouvait se déplacer à 16 km/h sous l'eau, soit une fois et demie plus vite que son ennemi. Le capitaine James S. Launders, commandant du HMS Venturer, avait coulé 12 navires de surface de l'Axe et détruit le sous-marin allemand U-711 en novembre 1944.

Sous-marinType IXD2, identique à l'U-864. Photo : Wikipédia

Launders décida d'utiliser un sonar passif à courte portée plutôt que le sonar actif à longue portée ASDIC afin de garantir la confidentialité et d'éviter que l'ennemi ne détecte le signal de l'ASDIC. Cependant, le commandant britannique ignorait que l'U-864 l'avait laissé loin derrière.

Le sous-marin allemand a eu la chance d'échapper à la détection du HMS Venturer lorsque son moteur diesel a mal fonctionné et a provoqué un bruit fort qui a menacé sa capacité à rester caché sous la mer. Cependant, le capitaine Wolfram ne savait pas que sa décision de retourner à Bergen pour des réparations mettrait son sous-marin en danger.

Le 9 février, l'opérateur du sonar passif du HMS Venturer capta un signal acoustique qui semblait provenir du moteur diesel d'un bateau de pêche. Launders s'approcha du lieu du bruit, puis observa à l'aide d'un périscope et découvrit au loin un objet semblable à un périscope. Il pourrait s'agir du tuba de l'U-864. Launders maintint le HMS Venturer en immersion, s'approchant et filant secrètement le sous-marin allemand.

Launders avait prévu d'attendre que l'U-864 fasse surface avant de lancer une attaque à la torpille. Cependant, le tuba permit au sous-marin allemand de rester immergé plus longtemps que prévu. L'U-864 commença à manœuvrer de manière erratique, peut-être pour localiser le sous-marin britannique. Après trois heures de poursuite, les batteries du HMS Venturer commencèrent à s'épuiser et il allait bientôt devoir faire surface. Le commandant Launders décida d'attaquer l'U-864 alors qu'il était encore immergé.

Estimant la profondeur du sous-marin allemand en fonction de la hauteur du tuba au-dessus de l'eau, Launders calcula les paramètres de la cible pour le lancement de la torpille. Le commandant britannique supposa que l'ennemi détecterait le lancement de la torpille et envisagea donc de tirer lorsque l'ennemi manœuvrerait pour l'éviter.

Le HMS Venturer a tiré ses quatre torpilles à 17,5 secondes d'intervalle, puis a plongé pour éviter une contre-attaque. L'U-864 a également plongé et manœuvré pour éviter les torpilles. Au bout de quatre minutes, il avait évité trois des quatre torpilles.

Cependant, la quatrième torpille, tirée à son point le plus profond, toucha l'U-864 et le brisa en trois morceaux. Le terrible bruit du métal brisé et des hélices volantes emplit le système sonar du HMS Venturer. Le sous-marin allemand coula à 150 m de profondeur avec 73 marins à bord, mettant ainsi fin à la mission allemande de ravitaillement du Japon.

La proue et la poupe de l'U-864 sur le fond marin. Photo : Wikipédia

Selon l'expert militaire Sébastien Roblin, les sous-marins diesel-électriques de la Seconde Guerre mondiale passaient la majeure partie de leur temps en surface, alimentés par des moteurs diesel, qui produisaient de l'électricité pour recharger les batteries. L'énergie stockée dans les batteries ne suffisait que pour quelques heures, limitant leur capacité à se dissimuler en mer. Leur vitesse en plongée n'était que d'un tiers de leur vitesse en surface ; les sous-marins ne s'immergeaient donc que pour tendre des embuscades ou éviter les navires ennemis.

À cette époque, la chasse aux sous-marins ennemis rencontrait également de nombreuses difficultés, faute de torpilles à tête chercheuse et de systèmes de capteurs avancés. Les sonars commencèrent à se populariser, mais leur portée était trop faible, tandis que les sonars actifs ne pouvaient déterminer que la direction et la distance des sous-marins ennemis, et ne permettaient pas de déterminer la profondeur nécessaire à des attaques efficaces. De plus, les sonars actifs détectaient facilement leur position et alertaient les sous-marins ennemis.

Les torpilles de la Seconde Guerre mondiale étaient conçues pour flotter près de la surface, ce qui leur permettait de percuter la quille d'un navire ennemi. Il était difficile de les régler pour attaquer une cible sous l'eau, surtout lorsque le commandant ne disposait pas d'informations précises sur l'ennemi. C'est pourquoi le naufrage de l'U-864 par le HMS Venturer, alors que les deux navires étaient immergés, constitua un exploit extraordinaire.

En 2003, la marine norvégienne a découvert l'épave de l'U-864 à trois kilomètres de l'île de Fedje, avec du mercure toxique s'échappant dans le milieu environnant. Après 15 ans d'évaluation des risques liés au sauvetage du navire, le gouvernement norvégien a décidé, en février 2017, de recouvrir l'U-864 de 0,5 mètre de sable et de 160 000 tonnes de roches afin d'éviter toute contamination.

Selon VNE