La Chine et l’Australie n’ont plus de relations économiques substantielles ?

Domination économique

Après avoir annoncé l'interdiction des importations de bœuf en provenance de quatre abattoirs australiens, la Chine a imposé des droits de douane de plus de 80 % sur les importations d'orge et pourrait cibler d'autres produits à l'avenir. Des sources anonymes ont indiqué que les responsables chinois avaient dressé une liste de produits potentiels susceptibles d'être ciblés par Pékin, qui pourrait mettre en œuvre des mesures telles que des contrôles de qualité plus stricts, des enquêtes antidumping ou des droits de douane, l'ajout de mesures ou le report des procédures de dédouanement, et même l'utilisation des médias d'État pour appeler au boycott des consommateurs. Les observateurs australiens prédisent que des produits comme la laine, le vin, les fruits et le lait seront les prochains à rencontrer des difficultés à l'exportation vers le marché chinois.

Les relations sino-australiennes se sont tendues en raison de la pandémie de Covid-19. Photo : Reuters

Ainsi, les relations commerciales entre la Chine et l'Australie sont officiellement entrées dans une phase difficile, bien que Canberra ait affirmé qu'elle ne laisserait pas les tensions se transformer en guerre tarifaire. Il s'agit d'une évolution inhabituelle dans les relations commerciales entre les deux pays depuis plus de dix ans.

Sur le plan politique, les relations entre l'Australie et la Chine sont restées au point mort ces dernières années, les conflits stratégiques se multipliant. Non seulement les conflits bilatéraux se sont multipliés, mais en tant que proche alliée des États-Unis, l'Australie a toujours soutenu Washington sur de nombreux dossiers pour contrer Pékin.

Il est intéressant de noter que, dans un tel contexte, les relations commerciales bilatérales continuent de croître fortement. La Chine est devenue le premier partenaire commercial de l'Australie, avec des échanges bilatéraux dépassant les 230 milliards de dollars australiens par an. Au fond, la Chine a un besoin crucial des matières premières de haute qualité, mais à prix compétitifs, que l'Australie peut lui fournir. En contrepartie, l'Australie bénéficie également de l'exportation d'une gamme de produits, allant des technologies aux produits agricoles, vers le marché le plus peuplé du monde.

Ces avantages mutuels ont donné l'impression que l'Australie et la Chine entretiennent une relation économique authentique, non dominée par des tensions politiques. Cependant, la pandémie de Covid-19 a engendré de nombreux problèmes, commençant à perturber la « zone de sécurité » des relations entre Canberra et Pékin.

Le Premier ministre australien Scott Morrison a demandé à plusieurs reprises une enquête sur l'origine du Covid-19 et la gestion de l'épidémie par la Chine. Photo : Daily Mail

Bien que les responsables australiens aient jusqu'à présent nié que la Chine riposte à l'appel de l'Australie à une enquête sur les origines du Covid-19, des observateurs indépendants semblent pencher pour cette hypothèse. L'ancien ministre australien des Affaires étrangères, Alexander Downer, a également déclaré que la Chine semblait vouloir punir l'Australie pour son appel à une enquête indépendante sur le Covid-19.

Les tensions commerciales actuelles ont également fait prendre conscience à de nombreux Australiens qu’il serait trop risqué d’entretenir une relation étroite avec l’économie chinoise et soulèvent la question de savoir comment réduire la dépendance à l’égard du plus grand marché du monde.

Le gouvernement du Premier ministre Scott Morrison a commencé à chercher de nouveaux marchés hors de Chine. L'Inde constitue un marché alternatif idéal. Conformément à son plan, le Premier ministre australien s'est rendu à New Delhi en janvier, mais l'épidémie de Covid-19 a empêché la réalisation de ce projet. Actuellement, les deux pays tentent de négocier la signature d'accords de défense et de projets de technologie militaire. L'éducation et l'agriculture sont deux secteurs que l'Australie souhaite promouvoir sur le marché des pays d'Asie du Sud. La situation actuelle pourrait inciter Canberra à accroître sa recherche de nouveaux marchés.

Les drapeaux chinois et australien lors d'un événement à Sydney en 2019. Photo : Xinhua

Faire d'une pierre deux coups

Les experts affirment que les tensions commerciales actuelles entre la Chine et l'Australie ont une dimension politique parfaitement compréhensible. Si l'on examine attentivement le moment choisi par la Chine pour imposer des droits de douane sur les importations d'orge australienne, il semble que ce ne soit pas une coïncidence. Il y a un an et demi, le ministère chinois du Commerce a mené une enquête et conclu que l'Australie avait pratiqué le dumping et causé des dommages importants à son industrie nationale. Cependant, la décision de la Chine d'imposer aujourd'hui des droits de douane sur l'orge suggère que Pékin souhaite envoyer un message fort à Canberra, tout en laissant entendre que des mesures plus strictes pourraient être prises à l'avenir.

Une source de Bloomberg a même déclaré que la décision finale de Pékin concernant de nouvelles mesures n'avait pas encore été prise et que toute mesure prise par la Chine dépendrait de la réaction de l'Australie à l'opposition de Pékin à l'enquête sur la Covid-19. Souvenez-vous, lorsque les tensions entre les deux pays se sont intensifiées, les autorités chinoises ont menacé de boycotter les importations de produits australiens. Plus tard, Pékin a annoncé qu'il cesserait d'importer de la viande de quatre grands producteurs de bœuf australiens pour des raisons « techniques ».

L'orge est l'une des principales exportations australiennes vers la Chine. Photo : AFP

Les droits de douane imposés par la Chine sur les produits agricoles australiens auront un impact significatif sur le secteur agricole du pays. La Chine a importé 2,5 millions de tonnes d'orge d'Australie l'an dernier, contre un pic de 5,9 millions de tonnes en 2016-2017, mais cela reste une quantité significative. Les données montrent que la Chine a représenté plus de la moitié des exportations australiennes d'orge en 2019. Avec les récents droits de douane de 80 % imposés par Pékin sur l'orge, l'Australie devrait perdre jusqu'à 500 millions de dollars.

Selon certains observateurs, les récentes initiatives commerciales de la Chine, outre le fait de « provoquer » l'Australie, visent également à envoyer un message aux autres alliés des États-Unis. Le président Donald Trump est le premier à réclamer une enquête sur l'origine chinoise de l'épidémie de Covid-19. Il est suivi par les alliés des États-Unis, dont l'Australie. La Chine a réagi avec vigueur car elle a besoin d'un effet simultané pour alerter l'Australie et dissuader les autres pays.