L'Ukraine est confrontée à de nombreux défis lors de la mise en service des F-16

À bien des égards, le F-16 de fabrication américaine est une arme idéale pour les forces ukrainiennes. Ses rôles sont multiples : il peut fournir un appui aérien rapproché aux troupes, attaquer des cibles au sol, détruire des avions ennemis et intercepter des missiles. De plus, il est disponible dans les arsenaux des forces aériennes européennes, au fur et à mesure de leur retrait. Les pièces de rechange sont disponibles en stock et le F-16 peut opérer avec divers systèmes d'armes.

L'Ukraine a désespérément besoin du F-16, car elle est confrontée à la supériorité aérienne russe, notamment sur le front sud. Cette supériorité a entravé la contre-offensive ukrainienne et infligé de lourdes pertes aux unités ukrainiennes. Avec les armes adéquates, le F-16 pourrait empêcher les bombardiers russes d'atteindre le champ de bataille. Mais le moment où les F-16 effectueront des missions de combat dépend de nombreux facteurs : le niveau d'entraînement en cours, les infrastructures de soutien en place et les armes déployées. Il existe un équilibre délicat entre l'urgence de déployer les F-16 sous les couleurs ukrainiennes et la préparation minutieuse pour exploiter au mieux la supériorité de l'appareil. Se pose ensuite la question du nombre de F-16 qui feront la différence sur le champ de bataille. Le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège se sont engagés à fournir à l'Ukraine plus de 60 appareils, mais certains devront être utilisés pour l'entraînement et subiront des cycles de maintenance.

Le fait est que le F-16 n'a jamais rencontré de défense aérienne russe, et il est crucial de déterminer le meilleur rôle qu'il puisse jouer. « L'idée qu'un F-16 survole la ligne de front et débloque la situation est tout simplement irréaliste ; c'est trop dangereux, car les défenses aériennes russes sont redoutables », a déclaré Mark Cancian, conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS). De plus, selon Cancian, « l'Ukraine devra s'habituer à un avion doté de nombreux systèmes intégrés qu'elle n'a jamais vus auparavant. »

De plus, bien que très efficace, le F-16 nécessite davantage de maintenance que les chasseurs conventionnels de l'ère soviétique, ce qui constituera un défi pour les forces ukrainiennes exploitant ce type d'appareil. Cancian a déclaré que le F-16 nécessite 16 heures de maintenance pour chaque heure de vol. Avec un coût de près de 27 000 dollars par heure de vol, l'appareil est également très coûteux à exploiter. Un rapport publié l'année dernière par des responsables américains a classé le F-16 parmi les avions les plus difficiles à entretenir de l'US Air Force : il n'a atteint ses objectifs de mission au cours des dix dernières années.