Les bactéries présentes sur l'ISS ont muté, mais ne sont pas devenues dangereuses

Station spatiale internationale. Photo : NASA

C’est une bonne nouvelle pour les astronautes, car certaines études antérieures ont exprimé des inquiétudes quant au risque que l’environnement spatial provoque une mutation de certaines souches de bactéries dans une direction plus toxique.

« De nombreuses recherches ont été menées sur les effets des radiations, de la microgravité et du manque d'air sur les organismes vivants, y compris les bactéries », a déclaré Erica Hartmann, professeure de biologie à l'Université Northwestern de Miami, en Floride. D'éminents scientifiques se demandent depuis longtemps si les voyages spatiaux pourraient accélérer l'évolution des bactéries en « superbactéries ».

D’après les résultats de la nouvelle étude, publiée le 8 janvier dans la revue mSystems, la réponse semble être « non », selon le professeur Hartmann.

Dans le cadre de cette étude, les scientifiques ont analysé l'ADN de deux types de bactéries : Staphylococcus aureus (présent sur la peau, souvent responsable d'infections à staphylocoques) et Bacillus cereus (présent dans le système digestif des animaux, ainsi que dans le sol et la boue, et généralement inoffensif). Ces deux bactéries ont été collectées dans l'environnement de la station spatiale. Les résultats ont montré que, bien que ces bactéries aient muté différemment de la souche d'origine terrestre, aucun trait génétique évident de « superbactéries » (ainsi appelées car résistantes à la plupart des antibiotiques) n'a été détecté.

Sur Terre, les chercheurs affirment que lorsque les bactéries quittent le corps humain (ce qui arrive assez souvent), elles mutent pour s'adapter à leur nouvel environnement. Mais dans les compartiments exigus d'un vaisseau spatial, on craint que des mois d'exposition à ces bactéries mutantes ne soient dangereux pour la santé des astronautes.

Il semble cependant que les mutations des bactéries pour s’adapter à l’espace n’aient pas créé de facteurs inhabituels qui les rendraient plus contagieuses ou plus difficiles à traiter.

Cela signifierait un souci médical de moins lors des voyages spatiaux de longue durée. Si les protocoles rigoureux de la NASA ont contribué à minimiser le risque de maladies infectieuses, l'absence de gravité risque toujours d'affaiblir notre système immunitaire.

L'astronaute d'Apollo 7, Wally Schirra, a attrapé un rhume pendant la mission, malgré les examens de routine et la mise en quarantaine de l'équipage pendant une semaine avant la mission. La possibilité d'une épidémie dans un vaisseau spatial fermé reste à déterminer.