Pourquoi la presse américaine est-elle elle aussi trompée par les sites de fake news ?

Début mai, une nouvelle circulait selon laquelle le propriétaire des Charlotte Hornets, club de basket de la NBA, l'ancienne superstar Michael Jordan, avait menacé de retirer l'équipe de Caroline du Nord si l'État n'abrogeait pas sa loi interdisant aux personnes transgenres d'utiliser les toilettes de leur choix. En réalité, il ne s'agissait que d'un canular.

Photo d'illustration. (Source : cjr.org)

Selon cjr.org, plusieurs sites Internet se faisant passer pour de grands organes de presse, dont un qui a maladroitement falsifié le logo d'ABC News, ont été parmi les premiers à diffuser de fausses informations sur la Jordanie.

L'histoire s'est ensuite propagée sur d'autres sites d'information comme Metro US, Elite Daily et le Dallas Voice. Le Milwaukee Journal Sentinel a même utilisé cette fausse information comme arme dans un éditorial s'opposant à la loi de Caroline du Nord.

Je me demande combien de fois des sites de fake news – souvent revendiqués comme satiriques – ont trompé des journalistes avec des articles comme celui-ci. Mais pour l'instant, oublions les canulars qui inventent des fake news.

Les contrevenants les plus notoires sont les entreprises qui encouragent et récompensent la diffusion de fausses informations. Afin d'attirer du trafic et de créer le buzz sur les réseaux sociaux, certaines rédactions privilégient les articles sensationnels et intrigants, mais sans grande valeur.

Ce système a permis aux sites de fausses nouvelles de développer les moyens les plus sophistiqués pour tromper les journalistes.

Facebook permet désormais aux utilisateurs de signaler les fausses informations ou d'émettre des avertissements sur leur fil d'actualité, ce qui a contribué à réduire le nombre de fausses informations. Mais à moins d'une transformation radicale de la culture journalistique, les canulars continueront de se propager dans le grand public.

« Cette approche a été critiquée et est loin d'être universellement acceptée, mais les sites qui adoptent cette stratégie sont importants et attirent de nombreux internautes qui partagent leur contenu. Les médias doivent reconnaître la valeur de leur rôle de filtres intelligents dans le monde actuel, riche en informations, mais aussi ambigu et sujet à caution », a déclaré Craig Silverman, rédacteur en chef de BuzzFeed Canada et pionnier de la lutte contre les fausses nouvelles, dans un rapport pour le Tow Center de l'Université Columbia.

Avant que cela n'arrive, de meilleurs mécanismes de détection des fausses nouvelles sont nécessaires. Moins d'un mois avant le canular autour de Michael Jordan, un faux site d'information d'ABC avait inventé une histoire selon laquelle la NBA prévoyait d'annuler un All-Star Game en Caroline du Nord en raison de la législation transgenre sur les toilettes publiques.

Cleveland.com, la version en ligne de The Plain Dealer, a rapidement relayé l'information dans un article de presse sans en vérifier la source. « Si nous avions suivi les étapes de base, nous aurions su que nous avions affaire à un faux site ABC », a admis le vice-président des opérations de Cleveland.com.

Il n'est pas rare que les grands médias se laissent prendre au piège des fausses nouvelles. Plus tôt l'année dernière, la rubrique politique de Bloomberg a publié un article basé sur une fausse information selon laquelle Nancy Reagan aurait soutenu Hillary Clinton pour la présidence.

En 2013, le Washington Post a également été dupé par le célèbre site de fausses informations Daily Current, qui lui a fait annoncer que Sarah Palin avait rejoint Al-Jazeera. La même année, une fausse information sur la faillite du chroniqueur du New York Times, Paul Krugman, est apparue sur Boston.com.

Les fake news, sœurs des fake news, ont également fait s'enflammer le Los Angeles Times lorsqu'il a rapporté que les Nations Unies s'apprêtaient à légaliser la marijuana, ou que le mystérieux artiste Banksy avait été arrêté...

Alors, comment les sites de fausses nouvelles parviennent-ils à tromper les journalistes ? Nombre d'entre eux portent des noms accrocheurs et crédibles : National Report, World News Daily Report ou Empire News.

D'autres sites de fausses nouvelles imitent les noms et logos de véritables organes de presse, comme abcnews.com.co. Certains sites mélangent informations réelles et fausses pour tromper.

La plupart des fausses nouvelles s'appuient sur de multiples sources, allant de porte-paroles fictifs à de véritables organisations, pour paraître plus crédibles. Le postulat des fausses nouvelles est également souvent un sujet brûlant qui attire l'attention.

Une autre raison de la crédulité des journalistes est la pression exercée pour obtenir un article. Business Insider en est récemment devenu l'exemple le plus flagrant.

CNN Money a rapporté que la direction de Business Insider exige des rédacteurs qu'ils produisent cinq articles par jour. La quantité d'articles est plus importante que la qualité de l'écriture. De nombreux rédacteurs doivent générer jusqu'à un million de pages vues par mois.

Shane Ferro, un ancien employé de Business Insider, a corroboré ces affirmations, affirmant qu'elle était constamment confrontée à des « réunions stressantes » lorsqu'elle ne parvenait pas à atteindre les objectifs ci-dessus.

« D’une certaine manière, Business Insider est une version extrême de ce que les organismes de presse attendent désormais des journalistes : des articles qui attirent beaucoup de lecteurs, sont produits en peu de temps et n’ont pas besoin d’être édités », a déclaré Ferro.

Ces dernières années, le trafic, les demandes intenses d'articles et les primes basées sur le lectorat ont pris le dessus sur de nombreux organes de presse. En 2014, The Oregonian a mis en place un système de primes basé sur le nombre d'articles et le lectorat. Advance, propriétaire de The Oregonian, a des projets similaires pour au moins un de ses journaux.

Arienne Thompson, journaliste spécialisée dans le divertissement pour USA Today depuis 10 ans, a également été trompée par une fausse information concernant le lancement de « chaussures à selfie » en mars 2015.

Thompson ne cherche pas d'excuses pour ses erreurs, mais elle décrit son travail ainsi : « Il y a toujours un tiraillement entre la publication d'articles de qualité et la réflexion : "Publiez-les, tout simplement. Nous avons besoin de trafic." Les principes fondamentaux du journalisme actuel sont ces petits objectifs. »

Le secteur de l'information semble désormais considérer la répétition involontaire de fausses nouvelles comme une erreur pardonnable. Ce n'est pas une mauvaise chose ; tout le monde fait des erreurs. Mais le pire, c'est que certains directeurs de rédaction traitent ces incidents comme des dommages collatéraux, un coût regrettable de l'activité à l'ère du numérique.

Selon Vietnamplus