Coronavirus de Wuhan : la peur est le véritable danger

Du personnel médical en tenue de protection transporte un patient suspecté d'être infecté par le virus hors d'un appartement à Wuhan, en Chine. Photo : AFP

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré l'état d'urgence mondial le 31 janvier face au nouveau coronavirus (2019-nCoV), la Chine annonçant que le nombre de décès dus au virus s'élevait à 213, avec près de 10 000 infections. La plupart des décès et des infections se produisent en Chine, bien qu'une centaine d'autres cas soient recensés dans 20 pays à travers le monde. Selon la revue médicale britannique The Lancet, la maladie est très similaire à deux coronavirus présents chez les chauves-souris. Par conséquent, la maladie peut être transmise à l'homme par les chauves-souris, par l'intermédiaire d'animaux vendus sur un marché de Wuhan.

Le virus peut également se transmettre d'humain à humain. Le premier cas de ce type a été signalé en Europe, en Allemagne, le 28 janvier. La transmission peut survenir avant l'apparition des symptômes. Si la plupart des personnes infectées ne présentent que des symptômes légers, environ 20 % des cas présentent des symptômes graves, notamment une pneumonie, une insuffisance respiratoire et le décès.

Des officiers paramilitaires portant des masques font la queue devant la porte Tiananmen à Pékin, le 30 janvier. Photo : Reuters

La réaction excessive est plus dangereuse que le virus

Wuhan et ses environs ont été confinés par les autorités chinoises, les célébrations du Nouvel An chinois ont été réduites et les jours fériés prolongés afin de limiter la propagation de la maladie. Dans des pays comme le Royaume-Uni et l'Australie, les personnes originaires de ces régions sont mises en quarantaine, et de nombreuses grandes compagnies aériennes ont suspendu leurs vols vers la Chine continentale.

Mais si ces mesures peuvent être un moyen à court terme de limiter la propagation du virus, les prolonger dans le temps ou accroître l’anxiété du public pourrait en réalité causer plus de dommages que le virus lui-même.

Nombreux sont ceux qui ont remarqué des similitudes entre l'épidémie actuelle et celle du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) de 2003. En effet, le nouveau virus est similaire à celui qui a provoqué le SRAS. Selon une estimation, le SRAS a coûté 50 milliards de dollars à l'économie mondiale. Cependant, selon l'OMS, avant son éradication, le SRAS n'avait fait que 8 096 cas et 774 décès. Dans la crise actuelle, les prix du pétrole et de nombreuses autres matières premières ont chuté. De nombreuses usines restent fermées, ce qui affecte de nombreuses entreprises et consommateurs ayant besoin de biens, ainsi que de nombreux fournisseurs de matières premières.

L'impact économique du 2019-nCoV pourrait être bien plus important que celui du SRAS, car l'économie chinoise est bien plus dynamique qu'en 2003 et sa population est plus riche. L'Organisation mondiale du tourisme des Nations Unies, par exemple, estime que près de 168 millions de Chinois ont voyagé à l'étranger en 2018, dépensant environ 277 milliards de dollars. Cela affecte déjà ceux qui vendent des biens et services aux touristes, de Paris à Bangkok. Rien qu'en Chine, on estime que la réponse à l'épidémie pourrait réduire le PIB d'un point de pourcentage au premier trimestre de cette année.

Un panneau en plusieurs langues, dont le chinois, indique aux clients qu'une pharmacie de Rome est en rupture de stock de masques. Photo : AFP

L’humanité a connu pire, mais moins de chaos.

Bien que les enjeux soient importants, il est important de comprendre quelques points. Bien que le 2019-nCoV soit un nouveau virus, il est peu probable qu'il cause autant de décès que les maladies avec lesquelles nous vivons depuis très longtemps.

La tuberculose, par exemple, tue plus d'un million de personnes par an dans le monde, et environ un tiers de la population mondiale risque de contracter la maladie – bien que, pour la plupart, le système immunitaire la tienne à distance. Le paludisme peut tuer à peu près le même nombre de personnes. Les maladies liées au sida ont tué plus d'un demi-million de personnes en 2018. La grippe saisonnière tue environ 300 000 à 650 000 personnes chaque année dans le monde. Et ces pertes sont faibles comparées aux principales causes de mortalité : maladies cardiaques, accidents vasculaires cérébraux, cancer et démence.

De plus, grâce aux progrès scientifiques et économiques, à l'amélioration des communications et à la coopération internationale, nous sommes désormais mieux armés pour répondre aux nouvelles maladies. Des vaccins contre le 2019-nCoV sont actuellement en cours de développement, mais leur disponibilité à grande échelle prendra des mois, voire des années, après plusieurs phases de tests. Le développement économique permet de mobiliser des ressources pour lutter contre les épidémies ; les autorités chinoises affirment même pouvoir construire un nouvel hôpital en seulement six jours. Être capable d'anticiper l'émergence d'une nouvelle maladie et de prendre des mesures préventives peut avoir un impact significatif. Par exemple, en partageant rapidement des analyses génétiques, la Chine a permis à d'autres pays de détecter de nouveaux cas.

Bien qu’il n’existe actuellement aucun remède contre le 2019-nCoV, le simple fait d’avoir accès à de meilleurs hôpitaux – un avantage du développement économique dans le monde entier, mais surtout en Chine – signifie que davantage de personnes peuvent survivre au pire de la maladie et se rétablir avec succès.

Si l'idée d'une nouvelle maladie est certes effrayante, consacrer autant d'attention, de réglementation et de ressources au 2019-nCoV pourrait engendrer des difficultés économiques pour de nombreuses personnes. Cela pourrait même entraîner davantage de décès si l'attention des soins de santé est détournée du traitement de maladies plus courantes, mais tout aussi dangereuses. Espérons donc que les autorités du monde entier garderont la tête froide !