Les armes nucléaires tactiques et leur présence potentielle en Ukraine.

Des soldats russes manipulent des missiles tactiques lors d'un exercice d'entraînement avec le missile mobile R-300. Photo : Getty Images.

Selon Al Jazeera, le président russe Vladimir Poutine a déclaré qu'il utiliserait tous les moyens disponibles pour défendre son territoire, y compris les zones récemment annexées d'Ukraine.

Interrogé sur l'éventualité d'un recours à l'arme nucléaire par la Russie en Ukraine, le président américain Joe Biden a déclaré qu'il était peu probable que le président Poutine utilise des armes nucléaires tactiques dans le conflit ukrainien. Il a toutefois précisé que le Pentagone disposait de plans d'urgence.

Que sont donc les armes nucléaires tactiques et pourquoi suscitent-elles autant d'attention ?

À quel moment les armes nucléaires deviennent-elles « tactiques » ?

Bien qu’il n’existe pas de définition universelle, les armes nucléaires tactiques possèdent généralement des caractéristiques spécifiques en termes de taille, de portée ou de mode d’utilisation (par exemple, destinées à des cibles militaires limitées).

Ces armes sont généralement bien plus puissantes que les bombes conventionnelles, provoquant des retombées radioactives et tuant des personnes bien au-delà de l'explosion elle-même. La communauté internationale n'a pas encore défini à partir de quel seuil on parle d'arme tactique.

Les armes nucléaires tactiques sont souvent qualifiées d'armes non stratégiques, par opposition aux armes stratégiques. L'armée américaine définit les armes stratégiques comme celles qui ciblent les capacités de guerre et la volonté de guerre de l'ennemi, notamment ses systèmes de production, ses infrastructures, ses moyens de transport, ses communications et d'autres cibles.

À l'inverse, les armes tactiques sont conçues pour atteindre des objectifs militaires plus limités et immédiats, visant à remporter une bataille. Ce terme est souvent employé pour décrire des armes à faible puissance explosive.

Les armes tactiques peuvent être montées sur des missiles, des bombes larguées par avion, ou même des obus d'artillerie à portée relativement courte, bien inférieure à celle des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) qui peuvent parcourir des milliers de kilomètres et frapper des cibles de l'autre côté des océans.

Selon Alex Gatopoulos, analyste de défense chez Al Jazeera : « Les ogives nucléaires tactiques offrent aux commandants militaires une plus grande flexibilité sur le champ de bataille. Au milieu des années 1950, alors que le monde développait et testait des bombes thermonucléaires plus puissantes, les planificateurs militaires estimaient que des armes plus petites et à plus courte portée seraient plus utiles dans les situations tactiques. Les ogives modernes ont une puissance variable, ce qui signifie que l’opérateur peut spécifier la puissance explosive, et les armes tactiques peuvent avoir une puissance allant de 1 à 50 kilotonnes. À titre de comparaison, l’arme qui a détruit Hiroshima avait une puissance explosive d’environ 15 kilotonnes. Une kilotonne équivaut à 1 000 tonnes de TNT. »

Quel pays possède des armes nucléaires tactiques ?

De nombreuses puissances nucléaires mondiales possèdent des armes à faible puissance ou les ont déployées sur le champ de bataille.

Selon un rapport de mars du Service de recherche du Congrès américain (CRS), la Russie possède entre 1 000 et 2 000 ogives nucléaires non stratégiques dans son arsenal.

Le président Poutine a averti à plusieurs reprises l'Occident que toute attaque contre la Russie pourrait provoquer une riposte nucléaire.

Il a déclaré que les États-Unis avaient créé un précédent en larguant deux bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki en 1945.

Les États-Unis possèdent environ 230 armes nucléaires non stratégiques, dont une centaine de bombes B61 déployées à bord d'avions en Europe.

Cette semaine, la Corée du Nord a également procédé à un essai de missile simulant un scénario de largage d'armes nucléaires tactiques sur la Corée du Sud.

Les experts estiment que si la Corée du Nord reprenait ses essais nucléaires, ces essais pourraient impliquer des ogives plus petites, conçues pour un usage sur le champ de bataille.

Des armes nucléaires tactiques seront-elles utilisées en Ukraine ?

Les armes nucléaires tactiques ont cessé de faire partie de la réflexion stratégique depuis la fin de la guerre froide en 1991.

Cependant, selon Gatopoulos, la plupart des calculs sur la façon dont les États-Unis et la Russie réagiraient à l'utilisation d'armes nucléaires découlent de la guerre froide et du fragile équilibre des pouvoirs qui a maintenu le monde en sécurité mais dans un état de peur constant.

Selon les analystes, la probabilité que la Russie utilise des armes nucléaires tactiques pour renforcer son statut de grande puissance pourrait augmenter dans certaines circonstances en Ukraine.

Pour sa part, le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Riabkov, a déclaré que la Russie ne menaçait d'utiliser l'arme nucléaire contre aucun pays.

Le vice-président du Conseil de sécurité russe, Dmitri Medvedev, a déclaré que les commentaires concernant la possibilité d'une attaque nucléaire russe en Ukraine étaient purement imaginaires.

Dans une interview accordée le 13 octobre, le secrétaire adjoint du Conseil de sécurité russe, Alexandre Venediktov, a déclaré que les responsables russes n'avaient jamais publiquement menacé d'utiliser des armes nucléaires ou tout autre type d'arme de destruction massive.

Conformément à la doctrine nucléaire russe, la Russie n'utiliserait l'arme nucléaire que si un ennemi employait cette arme ou d'autres armes de destruction massive contre elle et ses alliés. Elle pourrait également y recourir si elle disposait de preuves crédibles d'un tir de missile balistique visant son territoire ou celui de ses alliés. En troisième lieu, elle pourrait utiliser l'arme nucléaire si le gouvernement russe ou des bases militaires stratégiques étaient attaqués par un adversaire dans le but d'affaiblir la capacité de riposte des forces nucléaires russes. Enfin, la Russie déploierait l'arme nucléaire si elle était confrontée à une menace existentielle en cas d'attaque à l'arme conventionnelle.