Un « clone de la Terre » pourrait être recouvert par les océans

La planète rocheuse Proxima b, située dans la zone habitable de l'étoile la plus proche du Soleil, est susceptible de contenir un océan d'eau liquide semblable à celui de la Terre.

Simulation graphique de la planète Proxima b. Photo : ESA.

Des astrophysiciens de l'Institut national de la recherche scientifique (CNRS) ont calculé la taille et les caractéristiques de surface de la planète Proxima b et ont conclu qu'un océan semblable à celui de la Terre pourrait recouvrir la planète, a rapporté hier Phys.org.

L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé la découverte de Proxima b le mois dernier et a déclaré qu'il s'agissait de la première exoplanète vers laquelle des humains pourraient envoyer une sonde robotisée. La planète orbite autour de son étoile mère Proxima du Centaure, située à 4 années-lumière du Système solaire, dans la zone habitable. Proxima b a une masse estimée à 1,3 fois celle de la Terre et se trouve à 7,5 millions de kilomètres de son étoile mère.

« Contrairement aux attentes, la proximité ne signifie pas nécessairement que la surface de Proxima b est trop chaude pour permettre à l'eau d'exister sous forme liquide », a commenté l'équipe du CNRS.

L'étoile Proxima du Centaure est 1 000 fois plus petite et plus faible que le Soleil, ce qui signifie que Proxima b se trouve à la distance idéale pour réunir les conditions propices à la vie. Selon l'équipe du CNRS, la planète est susceptible de contenir de l'eau liquide à sa surface, ainsi qu'une forme de vie.

La taille de l'exoplanète est calculée en mesurant la quantité de lumière que la planète bloque lorsqu'elle passe devant son étoile. Cependant, le transit de Proxima b n'ayant pas encore été observé, l'équipe a dû s'appuyer sur des simulations pour estimer la composition et le rayon de la planète.

Ils ont calculé que le rayon de Proxima b était d'environ 6 371 km, soit 0,94 à 1,4 fois celui de la Terre. En supposant un rayon minimum de 5 990 km, la planète est très dense, avec un noyau métallique représentant les deux tiers de sa masse, entouré d'une croûte rocheuse. Si de l'eau liquide existe à sa surface, la quantité totale d'eau contribuerait à plus de 0,05 % de la masse de la planète, soit un ratio similaire à celui de la Terre, qui est d'environ 0,02 %.

Dans le cas d'un rayon plus grand de 8 920 km, la masse de Proxima b serait répartie équitablement entre le noyau rocheux central et l'eau environnante. « Dans ce cas, Proxima b serait recouverte d'un océan liquide de 200 km de profondeur. Dans les deux cas, une atmosphère mince entourerait la planète, semblable à celle de la Terre, faisant de Proxima b un lieu propice au développement de la vie », conclut l'équipe du CNRS.

Selon VNE