Cette « réplique de la Terre » sera probablement recouverte d'océans.

La planète rocheuse Proxima b, située dans la zone habitable de son étoile la plus proche du Soleil, contient probablement des océans d'eau liquide semblables à ceux de la Terre.

Simulation graphique de la planète Proxima b. Image : ESA.

Des astrophysiciens de l'Institut national de la recherche scientifique (CNRS) ont calculé la taille et les caractéristiques de surface de la planète Proxima b et ont conclu qu'un océan semblable à celui de la Terre pourrait recouvrir la planète, a rapporté Phys.org hier.

L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé la découverte de Proxima b le mois dernier et a déclaré qu'il s'agit de la première exoplanète vers laquelle l'humanité pourrait potentiellement envoyer une sonde robotisée. Cette planète orbite autour de son étoile, Proxima Centauri, située à quatre années-lumière du Système solaire, dans la zone habitable. Proxima b a une masse estimée à 1,3 fois celle de la Terre et se trouve à 7,5 millions de kilomètres de son étoile.

« Contrairement aux attentes, la faible distance ne signifie pas nécessairement que la surface de Proxima b est trop chaude pour permettre à l'eau d'exister sous forme liquide », a noté l'équipe de recherche du CNRS.

L'étoile Proxima Centauri est mille fois plus petite et moins lumineuse que le Soleil, ce qui laisse penser que Proxima b se situe à la distance idéale pour réunir les conditions propices à la vie. Selon l'équipe de recherche du CNRS, cette planète abrite très probablement de l'eau liquide à sa surface, ainsi qu'une forme de vie.

La taille d'une exoplanète se calcule en mesurant la quantité de lumière reçue par la Terre et bloquée lors de son passage devant son étoile. Cependant, comme le mouvement de Proxima b ne peut être observé pour l'instant, l'équipe de recherche a dû recourir à des simulations pour estimer la composition et le rayon de la planète.

Ils ont calculé que le rayon de Proxima b était d'environ 6 371 km, soit 0,94 à 1,4 fois celui de la Terre. En supposant un rayon minimal de 5 990 km, la planète serait très dense, avec un noyau métallique représentant les deux tiers de sa masse, entouré d'une croûte rocheuse. Si de l'eau liquide existait à sa surface, sa masse totale représenterait plus de 0,05 % de la masse totale de la planète, une proportion similaire à celle de la Terre (environ 0,02 %).

Dans le cas d'un rayon plus important de 8 920 km, la masse de Proxima b serait répartie uniformément entre un noyau rocheux central et l'eau environnante. « Dans ce cas, Proxima b serait recouverte d'un océan liquide de 200 km de profondeur. Les deux scénarios impliqueraient une atmosphère ténue autour de la planète, semblable à celle de la Terre, ce qui ferait de Proxima b un lieu propice au développement de la vie », a conclu l'équipe de recherche du CNRS.

Selon VNE