Tensions dans l'est de l'Ukraine : craintes d'un conflit militaire

L'annexion de la Crimée par la Russie en 2014 a déclenché l'affrontement le plus tendu entre la Russie et l'Occident depuis la guerre froide, et l'accumulation de forces russes à la frontière avec l'Ukraine a fait craindre que les deux parties ne soient entraînées dans un conflit militaire.

Des militaires ukrainiens et un char à Lyssychansk, dans l'est de l'Ukraine, le 7 avril. Photo : AFP

Pourquoi les tensions s’intensifient-elles dans l’est de l’Ukraine ?

Le renforcement des forces russes en Crimée et à la frontière avec l'Ukraine a suscité des inquiétudes après l'escalade des combats entre séparatistes et troupes ukrainiennes dans l'est du pays. Le gouvernement ukrainien a également démenti les accusations de la Russie lorsque Moscou a affirmé que Kiev préparait une nouvelle attaque.

Certains analystes affirment que Poutine teste l'administration Biden ou tente d'envoyer un avertissement plus sévère à l'Ukraine, qui a vu le président ukrainien Volodymyr Zelensky prendre une mesure sévère en fermant les chaînes de télévision pro-russes.

Un accord de paix de 2015 a mis fin aux combats les plus sanglants d'un conflit de sept ans qui a fait 13 000 morts. Mais ses termes n'ont jamais été pleinement appliqués et ont parfois été détournés. Une question centrale du conflit est de savoir si l'Ukraine se dirige vers l'est ou vers l'ouest.

Certains ont appelé à une rupture totale avec le passé soviétique après l'éviction de l'ancien président Viktor Ianoukovitch en 2014. Mais la Russie a ensuite annexé la Crimée et soutenu les forces armées dans l'est de l'Ukraine, arguant que Moscou devait protéger les russophones où qu'ils se trouvent. Le président Poutine s'oppose également aux objectifs à long terme de l'Ukraine, notamment son adhésion à l'Union européenne et à l'OTAN.

Point d'achoppement dans l'accord de paix en Ukraine

Bien que le président Zelensky soit arrivé au pouvoir en promettant d'instaurer une paix durable dans l'est de l'Ukraine, ses chances d'y parvenir sont minces. Le Kremlin souhaite que la région dispose d'un droit de veto sur les changements majeurs en Ukraine, comme son rattachement à l'Occident. Or, accorder un tel pouvoir à la région serait un suicide politique pour Zelensky, alors que le président ukrainien peine à gérer la pandémie de Covid-19 tout en respectant d'autres engagements, comme la lutte contre la corruption.

Entre-temps, le président Poutine a déclaré à plusieurs reprises qu'il considérait les ambitions de l'Ukraine d'adhérer à l'OTAN comme une menace existentielle et qu'il n'y avait aucune raison de céder sur ce point. Des erreurs d'appréciation de l'une ou l'autre partie pourraient déclencher des combats incontrôlables dans l'est de l'Ukraine.

Réaction occidentale

Les États-Unis sont de plus en plus préoccupés par le renforcement militaire de la Russie le long de la frontière ukrainienne, alors que le président du pays a personnellement visité la ligne de front orientale.

Selon la porte-parole de la Maison Blanche, Jen Psaki, le nombre de soldats russes à la frontière avec l'Ukraine est désormais plus élevé qu'à « n'importe quel moment depuis 2014 », lorsque la guerre dans l'est de l'Ukraine a éclaté et que la Russie a annexé la Crimée.

Les États-Unis sont de plus en plus préoccupés par la récente escalade des tensions dans l'est de l'Ukraine, notamment par l'activité militaire russe le long de la frontière ukrainienne. Ce sont des signes profondément inquiétants.

Le 8 avril, la chancelière allemande Angela Merkel a également appelé la Russie à réduire ses effectifs militaires. Lors d'un entretien téléphonique avec le président russe Poutine, elle l'a exhorté à réduire le déploiement militaire à la frontière afin de « dissiper les tensions ».

Aux côtés de la France et de l’Allemagne, l’Ukraine et la Russie font partie du groupe Normandie qui vise à trouver des solutions au conflit, mais ces efforts ont échoué.

Les alliés occidentaux de l'Ukraine ont mis en garde à plusieurs reprises la Russie contre toute nouvelle action susceptible d'aggraver les tensions. Le Kremlin n'a pas nié toute action militaire, mais a insisté sur le fait que Moscou « ne menace personne ».