L'Europe envisage d'ériger des barrières pour empêcher la Chine d'acquérir des entreprises

Augmentez la défense !

Parmi les mesures visant à aider les entreprises polonaises à faire face à l'impact de la pandémie de Covid-19, le gouvernement polonais vient de mettre en place un plan permettant aux agences de gestion d'empêcher les rachats étrangers d'entreprises polonaises. Les entreprises polonaises sont considérées comme des cibles plus faciles pour les rachats étrangers que celles des pays d'Europe occidentale, car la plupart des entreprises de ce pays d'Europe de l'Est ont été créées au cours des deux ou trois dernières décennies, après l'effondrement de l'Union soviétique.

Cela signifie qu'elles ont tendance à être plus jeunes, plus petites et moins chères que dans d'autres pays européens. Avec la pression du confinement lié à la Covid-19, de nombreuses entreprises sont en crise de trésorerie et menacées de faillite. Le plan de « défense » polonais pour les entreprises est donc compréhensible !

Depuis 2008, l'entreprise publique chinoise Cosco contrôle des ports en Grèce, en Belgique et en Espagne. Photo : Reuters

Cependant, même des pays européens à fort potentiel, comme le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne, font preuve de vigilance. Depuis début avril, le gouvernement allemand a annoncé un durcissement de sa politique de rachat et de fusion d'entreprises afin de protéger les entreprises nationales contre les « OPA nuisibles » par des investisseurs extérieurs à l'UE. Cette position défensive des pays européens s'explique par la vague d'acquisitions massives d'entreprises européennes par des entreprises chinoises survenue lors de la crise financière de 2008-2009.

À cette époque, l'entreprise publique chinoise Cosco avait pris le contrôle, à elle seule, de ports en Grèce, en Belgique et en Espagne. Actuellement, les chiffres rapportés par les médias européens montrent qu'au cours des quatre premiers mois de l'année seulement, le nombre de fusions-acquisitions réussies par des investisseurs chinois a fortement augmenté par rapport à la même période l'an dernier, atteignant 57 opérations, pour une valeur d'environ 10 milliards de dollars. Par ailleurs, 145 autres opérations ont été annoncées, mais pas encore finalisées.

Dans un contexte où la pandémie de Covid-19 pourrait se prolonger et déclencher une crise économique mondiale, avec davantage d'entreprises au bord de la faillite, l'Europe a réfléchi à la mise en place d'un mécanisme commun à l'ensemble du bloc afin d'éviter les rachats étrangers. Récemment, le président du Parti populaire européen (PPE), le plus grand groupe politique de l'UE, s'est prononcé en faveur d'une interdiction de 12 mois pour les investisseurs chinois d'acquérir des entreprises européennes jusqu'à la fin de la crise de la Covid-19.

Le président du Parti populaire européen (PPE), Manfred Weber, soutient une interdiction de 12 mois pour les investisseurs chinois d'acquérir des entreprises européennes. Photo : Reuters

Auparavant, la commissaire européenne à la Concurrence, Margrethe Vestager, avait également recommandé publiquement aux gouvernements des États membres d'acquérir des actions d'entreprises européennes de manière appropriée afin d'éviter toute acquisition par des capitaux chinois. Il est fort probable que ces avis serviront de base à l'élaboration par l'UE d'une politique commune visant à prévenir le risque d'acquisition étrangère d'entreprises clés en cette période difficile.

Problèmes d'investissement et problèmes politiques

En réponse aux inquiétudes de l'Europe, la Chine a également exprimé ses objections, affirmant que de nombreuses fusions et acquisitions sont menées par des entreprises privées, conformément aux règles du marché. Pékin affirme même que l'acquisition d'entreprises au bord de la faillite constitue un coup de pouce, « utilisant les capitaux et le marché chinois pour relancer ».

On peut dire que, d'un point de vue purement financier, cette explication paraît raisonnable. Cependant, la relation entre les pays européens et la Chine ne se résume pas à des investissements, mais s'étend également à des enjeux politiques. La volonté de Pékin d'investir massivement dans des pays européens en difficulté financière, comme l'Italie et la Grèce, dans le cadre de la stratégie « Ceinture et Route », a mis Bruxelles mal à l'aise.

Le président français Emmanuel Macron accueille le président chinois Xi Jinping à l'Élysée à Paris en mars 2019. Photo : Bloomberg

Certains pays européens s'inquiètent également du programme « Made in China 2025 », qui vise à faire de Pékin un leader mondial dans les technologies clés. Nombre d'entre eux y voient une menace pour les industries européennes. De toute évidence, de loin comme de près, les responsables européens craignent que la Chine ne recoure à des stratégies visant à accroître son influence et sa présence en Europe.

M. Manfred Weber, président du Parti populaire européen, a déclaré lors d'une récente interview que la Chine serait le principal concurrent de l'Europe à l'avenir, tant sur le plan économique que social et politique. « Je vois la Chine comme un concurrent stratégique de l'Europe, représentant un modèle social différent, désireux d'étendre sa puissance et de supplanter les États-Unis comme puissance dominante », a-t-il souligné.

Bien que moins « confrontés » que les États-Unis, la plupart des pays européens partagent une vision prudente de l'influence et de la position croissantes de la Chine sur la scène internationale. Le fait que les pays européens empêchent l'acquisition de capitaux chinois témoigne, d'une part, de considérations de sécurité nationale et, d'autre part, de préoccupations liées à une concurrence « inégale ».

Les actions européennes ont continué de chuter, montrant que de nombreuses entreprises se trouvent dans une situation difficile. Photo : Reuters.

Un responsable allemand a déclaré que la Chine, d'une part, acquiert des technologies clés pour servir sa stratégie, et d'autre part, elle établit des réglementations pour empêcher les entreprises chinoises d'être rachetées par des entreprises étrangères. L'Allemagne ne devrait pas accepter de tels investissements « à sens unique ». Face à ces réalités, la Chine et l'UE ont négocié à plusieurs reprises un accord d'investissement global depuis 2013, mais se sont heurtées à des difficultés concernant l'accès au marché et la création de conditions de concurrence équitables pour les deux parties. Les dirigeants des deux parties prévoient de participer à un sommet extraordinaire en septembre de cette année, mais la pandémie de Covid-19 compromet la tenue de cette réunion.

Le fait que les pays européens érigent des « barrières » pour empêcher la Chine d'acquérir leurs entreprises témoigne une fois de plus du scepticisme et de la méfiance du « vieux continent » à l'égard de la Chine. Il est fort probable que la crise de la Covid-19 catalyse une série de tendances qui façonneront les relations sino-européennes dans les années à venir.