Nous avons repris Saigon - Gia Dinh.

Suite à la victoire de Buon Ma Thuot début mars 1975, une effervescence inhabituelle régnait au siège de la Sous-commission de l'éducation, au sein du Département central de la propagande du Comité central, dans la zone C de Tay Ninh. Sur le tableau d'affichage de la guerre, accroché dans le hall 1, une grande carte du Sud était déployée, la flèche de la victoire changeant quotidiennement. Jour et nuit, chacun, quel que soit son travail, partageait la nouvelle de la victoire. Je me souviens très bien du 10 avril, lorsque l'oncle Muoi Chi (le vice-ministre Le Van Chi), représentant la direction de la Sous-commission de l'éducation B3, et le frère Bay Huong (l'enseignant Thieu Thanh Huong) furent invités par l'oncle Tu Anh (Tran Bach Dang) au siège du Comité permanent du Comité central à Sa Mat pour recevoir les directives du Comité central concernant la préparation d'un plan pour la prise de Saigon-Gia Dinh. Immédiatement après la réunion du Comité permanent, l'oncle Muoi Chi et le frère Bay Huong, accompagnés d'autres dirigeants du Sous-comité, élaborèrent un plan détaillé pour préparer la prise de contrôle de tous les établissements d'enseignement de Saigon-Gia Dinh. Le Département central de la propagande chargea le Sous-comité de l'éducation de mobiliser au moins 200 cadres, répartis en deux groupes. Le premier groupe comprenait tout le personnel des départements de l'Éducation générale, de l'Éducation des adultes, de l'Éducation urbaine et de la Propagande générale, ainsi que les enseignants et les élèves de l'École régionale de formation des enseignants, soit 116 personnes. Ce groupe devait préparer les conditions nécessaires à la prise de contrôle immédiate du siège du ministère de l'Éducation et de la Jeunesse et de l'Institut universitaire dès la libération de Saigon. Les autres, principalement des camarades plus âgés et des femmes avec de jeunes enfants, devaient les rejoindre ultérieurement. Le groupe chargé de l'éducation, nom de code Groupe H6, était dirigé par l'oncle Tu Nhat (Tran Hong Nhat), secrétaire du Parti, assisté de Hong Son. Dinh Hoi et moi-même fûmes affectés à l'équipe de Yen Du (Ha Quy). Pendant plusieurs jours consécutifs, nous avons étudié et discuté des plans précis, conformément aux affectations de chaque groupe. Dans le vaste sous-sol de la salle de réunion, une grande carte de la ville était affichée sur un tableau. Quelqu'un y avait dessiné deux étoiles : l'une représentant le Palais de l'Indépendance, l'autre l'adresse 70/35 rue Le Thanh Tong. Au-dessus, une brève inscription reprenait l'ordre secret du général Vo Nguyen Giap : « VITESSE, VITESSE, AUDACE, AUDACE », cri de ralliement de cette offensive générale et de ce soulèvement, déterminés à libérer entièrement le Sud et à unifier le pays, une campagne que nous avions l'honneur de mener vers Saïgon – Gia Dinh.

Dans la lignée de la vitesse de l'éclair

Outre l'étude et la compréhension de la structure organisationnelle du ministère de l'Éducation, nous avons préparé nos provisions et nos rations personnelles pour cinq à six jours, afin de rester stationnés en périphérie de la ville, prêts à rejoindre l'armée de libération au plus vite. Notre nourriture se composait de deux types de riz : du riz pré-séché acheté au poste frontière de Trai Bi et du riz grillé, à raison de deux kilos par personne. Nous avions également de la viande de porc effilochée, fabriquée à partir de porc produit par l'agence.

À la mi-avril, la cuisine commune était en pleine effervescence chaque jour. Le troupeau de cochons de la cuisine, élevé depuis longtemps et gardé en forêt pendant plusieurs dizaines d'années, revenait à l'heure des repas, truies comprises, et tous étaient désormais abattus. Les premiers jours furent faciles, mais ensuite ils devinrent très difficiles à attraper, nécessitant l'usage de fusils. La fabrication de porc effiloché ne suffisait pas ; les hommes apportaient également des poulets de leur élevage pour la cuisine. Je me souviens que Yen Du avait une couvée de poussins fraîchement éclos, et il disait qu'il relâcherait un jour la mère et ses petits dans la forêt car il ne pouvait se résoudre à les abattre.

L'après-midi du 27, nous avons reçu l'ordre de partir. Cette nuit-là, presque toute la base resta éveillée. La maison et le bunker que nous avions construits avec des branches et des feuilles d'arbres avaient été nos fidèles compagnons pendant plusieurs années dans la jungle. Le chemin qui menait de la base aux différents services, que nos prédécesseurs avaient baptisé rue Hanoi, rue Hué, rue Saigon et rue Nguyen Tat Thanh, portait les traces d'innombrables officiers et soldats, des professeurs âgés comme l'oncle Muoi Chi, l'oncle Tu Dung (Nguyen Huu Dung), l'oncle Nam Dieu (Duong Van Dieu), à l'infirmière Thuy Hai, qui chantait des chansons folkloriques vietnamiennes traditionnelles. Je me souviens des raids ennemis : toute l'agence avait dû se reloger et se nourrir de manioc et de haricots mungo pendant un mois entier. Je me souviens des fêtes du Têt dans la jungle, en pleine guerre : nous partagions chaque cigarette Tam Dao et chaque bonbon Hai Ha envoyés du Nord, certains en avant, d'autres derrière.

La génération précédente a rejoint la révolution à l'automne d'août 1945, il y a 30 ans. D'autres, comme Yen Du, Bay Huong et Hong Son, sont partis vers le sud à partir de 1965. Parmi eux, des camarades ont combattu lors de l'offensive du Têt de 1968 et ont courageusement sacrifié leur vie, tels que les enseignants Le Anh Xuan (Ca Le Hien), Le Thi Bach Cat, et d'autres récemment libérés de la prison de Con Dao, comme l'enseignant Chu Cap. Nous, la jeune génération, sommes également liés à la base près du ruisseau Cay depuis le début des années 1970 jusqu'à aujourd'hui, avec d'innombrables souvenirs, heureux et tristes.

Mais le plus excitant était sans doute l'honneur d'être les premiers à arriver à Saïgon. À minuit, nous avons fait nos bagages et pris la route. À 5 heures du matin, nous sommes arrivés au point de ralliement devant l'École normale supérieure du Sud. Cinq camions nous attendaient déjà. Lorsque nous sommes montés à bord, le jour s'était déjà levé. Les camions ont traversé Lo Go, franchi le pont de Can Dang et atteint le carrefour de Cay Cay, à mi-chemin environ de la route principale reliant Can Dang à Dong Ban. En chemin, nous avons croisé non seulement notre groupe, mais aussi de nombreux autres qui marchaient vers le carrefour de Cay Cay. Là, nous avons été transférés dans un autre convoi et avons poursuivi notre marche. À la tombée de la nuit, nous avons atteint une forêt qui, avons-nous appris plus tard, était la base de Ben Cui, au nord-ouest de Saïgon, où nous avions établi une cachette pour nos troupes. Le 29, à la fin de la journée, nous avons entendu des avions siffler au-dessus de nos têtes, suivis du bruit de bombes explosant en direction de Saïgon.

Le 30 avril à 9 h, nous avons appris la reddition de Duong Van Minh. Vers 11 h, Radio Saigon a diffusé un bulletin d'information spécial… Toute la base a explosé de joie. Nous avons déjeuné rapidement puis nous nous sommes précipités dans la voiture. Sur la route de Ben Cui à Saigon, nous avons vu des véhicules calcinés et des tas d'uniformes abandonnés par les soldats sud-vietnamiens avant leur fuite. Contrairement à la veille, ce jour-là, sans que personne ne nous y incite, nous avons chanté ensemble en voiture, de « Libérer le Sud » à « En marche vers Saigon », en passant par « Oncle Hô marche toujours avec nous »… chacun chantait à tue-tête. Au début, nous chantions assis, mais à mesure que nous approchions de Saigon, nous nous sommes tous levés et avons entonné des chants révolutionnaires. À 17 h 30, notre voiture a franchi le grand portail du ministère de l'Éducation et de la Jeunesse, au 35 rue Le Thanh Tong. Là, deux soldats, une commando féminine et plusieurs gardes – nos agents – nous ont accueillis. Nous avions enfin posé le pied à Saïgon. En contemplant les maisons de trois ou quatre étages, en regardant le ciel d'un bleu pur et paisible, on se croirait dans un rêve.

Dans la nuit du 30 avril, on nous a assignés à dormir temporairement dans les bureaux des deux bâtiments du ministère de l'Éducation, aux numéros 35 et 70 de la rue Le Thanh Tong. Il n'y avait pas d'endroit où installer des hamacs, alors certains se sont allongés sur leurs bureaux, d'autres ont étalé des bâches à même le sol et ont utilisé leurs sacs à dos comme oreillers, mais impossible de fermer l'œil. Nous étions agités et nerveux, tout nous paraissait étrange. Après des années passées à dormir dans des hamacs blottis dans la forêt, nous voilà maintenant allongés à même le sol, la lumière des réverbères filtrant à travers les vitres comme en plein jour, si bien que personne ne pouvait dormir. Nous nous sommes tous levés et avons bavardé, la gorge enrouée à force de chanter tout l'après-midi. Un garçon s'est penché vers moi et m'a chuchoté quelque chose à l'oreille.

Des larmes de joie me sont montées aux yeux.

Le lendemain, nous avons tenu une réunion pour prendre connaissance des nouvelles directives du Comité d'administration militaire de la ville et pour recevoir les affectations spécifiques. Tous les frères et sœurs du Sous-comité de l'éducation en zone de guerre ont été affectés au Groupe H6 pour prendre en charge le Ministère et l'Université de Saïgon.

Avec Le Anh Tuong et trois autres étudiants en formation pédagogique, j'ai été chargé de prendre la direction du Département des étudiants internationaux et des affaires étrangères, dirigé par M. Dinh Hoi. Ce département comptait plus d'une centaine d'employés et était installé dans un immeuble de trois étages au 35, rue Le Thanh Tong. Chaque jour, nous nous y rendions pour travailler. Nos principales tâches consistaient à prendre possession des locaux, à gérer les dossiers, à organiser le départ des anciens employés et à dresser un état des lieux du personnel, recensant notamment les personnes ayant quitté le département et celles qui y étaient restées.

Les premiers jours, mes collègues et moi avons visité les bureaux des trois étages de l'immeuble que notre équipe gérait, et nous avons constaté que tout était intact. Sur les bureaux, il y avait encore des piles de documents, certains remplis, d'autres lus, et beaucoup avaient des verres d'eau à moitié vides. La journée, nous travaillions au 35, rue Le Thanh Tong. Nous déjeunions à la cantine commune. La nuit, nous dormions dans une villa de la rue Hai Ba Trung. C'était la maison de l'ancien ministre, qui, si j'ai bien compris, était le frère aîné de Nguyen Van Thieu, et qui était alors ambassadeur à Taïwan.

Dans l'après-midi du 5 mai, tous les membres restants du Sous-comité d'éducation à la libération sont retournés au 35, rue Le Thanh Tong, pour la deuxième phase. Nous nous sommes réunis à nouveau pour travailler, comme à l'époque de la base, mais dans un environnement différent et avec une charge de travail nouvelle et considérable.

Au début de notre participation au Comité d'administration militaire, on nous a fourni des vêtements neufs, des chapeaux de paille, des casques coloniaux, des sandales en caoutchouc et même des vélos Phoenix pour nos trajets domicile-travail. Lorsque nous sortions, nous nous habillions de façon formelle et portions un brassard rouge avec l'inscription « Régiment H6 » sur le bras gauche. Les premiers jours, en dehors des heures de travail, nous emportions souvent des plans de la ville pour explorer les rues de Saïgon.

Un jour, Nguyen Dinh Tuong et moi marchions le long du quai Bach Dang lorsqu'un camion rempli de soldats s'arrêta brusquement devant nous. Un très jeune soldat en descendit et courut vers moi en criant : « Bonjour, professeur ! Vous vous souvenez de moi ? Je suis Thuong, un élève de votre classe à Thanh Van ! » Je le serrai dans mes bras, submergé de joie de le revoir au port de Saigon le jour de la libération. Il s'appelait Nguyen Thuong, il venait de Thanh Cao, sa maison était près de notre salle de classe, entourée de tranchées, au milieu d'un verger de jacquiers ombragé. Il était en 7A, ma classe principale. En mars 1969, j'avais dit au revoir à mes élèves pour partir au front au Sud-Vietnam. Ce jour-là, toute la classe avait pleuré, et moi aussi. Aujourd'hui, professeur et élève se retrouvaient à Saigon, et nous nous sommes enlacés en pleurant de joie.

Un dimanche, je me promenais au zoo. Près de la cage d'oiseaux précieux, un soldat m'a enlacé par derrière en s'exclamant : « Frère Tien, frère Tien, tu es encore en vie ! Quel bonheur de te voir ! » Ce soldat, c'était Nguyen Dang Hoa, mon cousin. Nous nous étions rencontrés par hasard dans la zone de guerre R, à Tay Ninh. Hoa était en route avec son unité, en marche vers le sud-ouest, et nous nous étions croisés à la base du Département central de la propagande. Ce jour-là, je pensais qu'il allait renforcer l'unité principale de la 9e région militaire et je me suis dit : « À travers l'histoire, combien sont revenus de la guerre ? » (un vers d'un poème de Wang Han, de la dynastie Tang en Chine). Je lui avais donc offert un morceau de tissu de parachute bleu en guise d'adieu, persuadé qu'il serait difficile de se revoir. Et pourtant, nous nous sommes retrouvés au zoo, sains et saufs, submergés par la joie et la tristesse, sans voix.

Ce jour-là, j'ai emmené Hoa dans un café près de l'entrée du zoo de Saïgon. Nous avons pris deux verres, et au moment de payer, la jeune fille de Saïgon a souri et a dit : « Je vous offre le repas, soldats de l'Armée de libération ; je ne prendrai pas d'argent. » J'ai insisté, mais elle a refusé, ajoutant même : « Chaque fois que vous irez au zoo de Saïgon, venez ici ; je vous offrirai le repas… » La joie se prolongeait.

Le 15 mai, toute la ville s'est rassemblée pour célébrer la victoire. Le matin, nous nous sommes réunis dans la salle de réunion du ministère pour entendre un compte rendu du rassemblement. L'après-midi, nous avons préparé les festivités et, le soir, nous avons assisté au feu d'artifice au port de Bach Dang. Auparavant, lors d'une réunion du personnel consacrée à l'organisation des grandes célébrations du 15 mai, l'idée d'abattre un chien avait été évoquée. La légende raconte que le ministre de l'Éducation de l'époque aimait les chiens. Au ministère, il possédait un grand berger allemand, aussi gros qu'un veau, gardé par un agent de sécurité. Pendant ses jours de congé, il l'emmenait souvent en promenade en voiture. Lorsque nous avons libéré Saïgon, le ministre a fait évacuer sa femme et ses enfants vers l'ambassade américaine, mais il est resté à Saïgon et a abandonné son poste avant la prise de contrôle de la ville par nos troupes. Ce berger allemand mangeait deux kilos de bœuf frais par jour. Quand nous avons pris le relais, la ration de viande avait disparu et on ne lui donnait que des restes de riz mélangés à du bouillon de poisson, dont il mangeait très peu. Il mangeait très peu mais aboyait sans cesse dans tout le bureau. Un jour, au passage des chars de notre armée, il aboya toute la nuit. Les unités voisines se plaignirent et lui demandèrent de se tenir tranquille. Le gardien de sécurité se rendit chez le ministre, mais l'ancien propriétaire, le ministre lui-même, était retourné à Can Tho, et les nouveaux propriétaires, les officiers, refusèrent de le prendre car ils ne savaient pas comment le nourrir. Alors, le personnel du bureau demanda aux soldats de l'unité voisine de les aider à se débarrasser du chien du ministre.

L'après-midi du 15 mai, lors d'un simple repas de célébration où se mêlaient saucisses de chien, viande bouillie, viande grillée et sauce aux prunes, tous étaient réunis : jeunes et vieux, hommes et femmes, enseignants et élèves. Un verre de vin à la main, M. Tran Hong Nhat, secrétaire du Comité du Parti et chef du Comité d'administration militaire de l'unité H6, prononça quelques mots empreints d'émotion, déclarant en substance : « Comparés aux millions et aux dizaines de milliers de soldats qui ont sacrifié leur vie durant les neuf années de guerre de résistance et les trente années de guerre contre les États-Unis pour parvenir à ce jour, nous sommes chanceux et heureux d'être ici et de participer à la prise de Saïgon. Nous sommes chanceux et heureux de voir le Sud libéré et notre pays accéder à la paix, à l'indépendance et à la liberté. Vivre jusqu'à ce jour, se retrouver et assumer la responsabilité de l'administration militaire à Saïgon est une immense bénédiction et un grand bonheur. »

La salle entière a éclaté en applaudissements. J'ai eu la chance d'assister aux jours de joie de la libération de Saïgon, alors que j'étais membre de l'unité H6 du Comité d'administration militaire de Saïgon. Ces « jours de joie qui m'ont fait pleurer », il y a cinquante ans, resteront à jamais gravés dans ma mémoire.