Utiliser des « armes nucléaires » pour traiter le cancer

Les traitements contre le cancer utilisant la chimiothérapie et la radiothérapie comportent souvent le risque que les cellules saines soient « affectées collatéralement » tout en détruisant les cellules malades.

Le Laboratoire national de Los Alamos a mené des recherches sur l'application des connaissances nucléaires au traitement du cancer - Photo :

Mais des scientifiques américains ont découvert le potentiel thérapeutique sélectif de l’actinium radioactif.

Niché parmi les montagnes et les plaines du nord du Nouveau-Mexique, le laboratoire national de Los Alamos est peu connu.

Autrefois simplement appelé Projet Y, il s'agissait du laboratoire secret de recherche sur la bombe atomique des États-Unis.

Selon NBC News, après 70 ans de fonctionnement, les scientifiques continuent de travailler sur les armes nucléaires, mais ils étudient également l'application de ces connaissances dans le domaine du traitement du cancer.

Capacités uniques de l'AC-225

La physicienne Eva Birnbaum est l'une des expertes de Los Alamos. Elle étudie l'actinium 225 (ou ac-225), un isotope radioactif qui émet des particules alpha et est utilisé en radiothérapie.

Les chercheurs considèrent qu’il s’agit d’une radiothérapie unique, car l’ac-225 a la capacité de détruire les cellules cancéreuses sans endommager les autres cellules saines.

Les particules alpha émises par l'AC-225 sont relativement faibles, elles ne causent donc pas de dommages dans les zones situées hors de la zone de traitement.

Avec une demi-vie de 10 jours, ce qui signifie que la moitié de la substance se désintègre après 10 jours, le rayonnement AC-225 ne survivra pas longtemps dans le corps du patient.

« Je pense que nous avons bon espoir que cela aura un impact significatif sur un certain nombre de cancers pour lesquels il n’existe actuellement aucun traitement efficace », déclare Birnbaum.

Des essais cliniques ont montré que l’ac-225 a le potentiel de traiter la leucémie, le mélanome et plusieurs autres cancers, notamment le cancer du sein et de la prostate.

Difficile à produire

Le problème qui inquiète le plus les spécialistes du cancer n’est cependant pas de savoir dans quelle mesure l’actinium est prometteur dans le traitement du cancer, mais comment obtenir suffisamment de cette précieuse substance radioactive pour l’utiliser dans les essais cliniques.

L’approvisionnement en AC-225 est très limité car il est difficile à produire.

Les scientifiques de Los Alamos peuvent utiliser des accélérateurs de particules utilisés dans les armes nucléaires ou la production d'électricité pour créer de l'ac-225 à partir d'une autre substance radioactive, le thorium.

« L’objectif de ce projet est de produire 50 fois la quantité d’ac-225 actuellement disponible », explique Kevin John, chef de projet de production d’ac-225 au Centre de recherche de Los Alamos.

Pour utiliser l’ac-225 pour traiter le cancer, les scientifiques doivent attacher l’isotope radioactif à un anticorps – une protéine du système immunitaire humain – qui a été structurée en laboratoire pour pouvoir traquer les cellules cancéreuses.

Lorsqu’il est injecté dans le corps, cet anticorps résidera dans la tumeur qui doit être attaquée et détruira les cellules cancéreuses qui s’y trouvent.

« Il s'agit d'une radiothérapie plus ciblée », a déclaré Joseph Jurcic, hématologue et oncologue au Centre médical de l'Université Columbia. « Elle est plus précise et permet de tuer uniquement les cellules cancéreuses. »

M. Jurcic a mené quelques essais cliniques préliminaires avec cette méthode.

Il est également membre du conseil d'administration d'Actinium Pharmaceuticals, qui recherche et développe une thérapie contre le cancer utilisant l'isotope radioactif ac-225.

Selon M. Jurcic, le traitement du cancer par l'AC-225 est efficace chez les personnes atteintes de petites tumeurs ou de tumeurs disséminées. Cependant, des recherches supplémentaires sont encore nécessaires avant que son efficacité ne soit reconnue.

Les prix des médicaments montent en flèche.

La Ligue contre le cancer dénonce le prix actuel des médicaments contre le cancer, le qualifiant d'« injuste » et « exorbitant ».

Le 16 décembre, selon le journal Le Figaro, la fédération a déclaré que des prix de médicaments excessivement élevés menacent non seulement le système de santé mais provoquent également des injustices entre les patients riches et pauvres.

Le professeur Jean-Paul Vernant, de l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, cite l’exemple suivant : « En 2004, les médicaments contre le cancer n’atteignaient que 24 milliards USD de ventes ; en 2008, ce chiffre est passé à 40 milliards USD et en 2014, il a atteint 80 milliards USD sur un total de 650 milliards USD de ventes de médicaments sur le marché mondial. »

Il prédit que si rien n’est fait, d’ici 2020, les médicaments contre le cancer coûteront à l’humanité 155 milliards de dollars, soit le double en six ans.

La raison invoquée est que les entreprises pharmaceutiques recherchent désormais des profits rapides. Selon le professeur Vernant, un médicament avait auparavant été formulé pour générer un retour sur investissement et un profit dans 70 000 cas de cancer.

Le médicament est désormais formulé en lots plus petits avec une publicité « plus personnalisée », de sorte que la société pharmaceutique souhaite récupérer son investissement et réaliser un bénéfice sur un médicament qui ne traite que 5 000 patients.

Les sociétés pharmaceutiques ont bien sûr également répliqué, affirmant qu’elles ne peuvent pas fixer arbitrairement les prix des médicaments, mais qu’elles sont gérées par les autorités.

De plus, les prix élevés des médicaments en raison des échecs dans la recherche et le développement sont très élevés, ce qui entraîne des coûts d’investissement élevés et est inclus dans le prix des produits à succès.

Selon Soha