Des centaines de prisonniers sont morts et l'histoire des luttes de pouvoir dans les prisons brésiliennes

Il s'agit du deuxième « tremblement de terre » de violence majeur à éclater ces derniers mois, secouant ce pays sud-américain, où le système pénitentiaire est souvent surchargé et sous-financé.

Patrouille de police autour de la prison d'Altamira après l'incident du 29 juillet. Photo : AFP

Guerre des gangs

Selon CNN, l'émeute a éclaté lorsqu'un gang local a pénétré dans une section de la prison de l'État de Para, contrôlée par un gang rival. Les membres du gang ont incendié une partie du complexe pénitentiaire, causant la mort de la plupart des 57 victimes, victimes d'inhalation de fumée.

Selon les médias d'État brésiliens, les violences ont éclaté vers 7 heures du matin, heure locale, et ont duré plusieurs heures, n'étant contenues qu'à midi le même jour.

L'agence de presse AFP a cité un responsable pénitentiaire du gouvernement de l'Etat de Para, qui a déclaré que lors d'une bagarre qui a eu lieu à la prison d'Altamira, dans l'Etat du nord du Brésil, deux gardiens de prison ont été pris en otage mais ont été libérés plus tard.

Les programmes d'information ont diffusé des images de prisonniers assis sur le toit de la prison, brandissant des couteaux et se protégeant la tête tandis que de la fumée s'échappait de l'intérieur du bâtiment.

Cela coïncide avec une déclaration publiée par le département pénitentiaire après l'incident, affirmant qu'ils n'ont trouvé aucune arme ni munition sur les lieux, mais il semble que de nombreux couteaux modifiés aient été utilisés par les gangs pendant la mêlée.

Le ministère brésilien de la Justice et de la Sécurité publique a annoncé que les auteurs des violences seraient transférés vers des prisons fédérales, plus sécurisées. Plus précisément, 10 des 16 personnes soupçonnées d'être les instigateurs des violences seront incarcérées dans des prisons fédérales, tandis que plus de 46 autres détenus seront transférés vers d'autres prisons de l'État de Para.

En fait, ce n'est pas la première fois que des violences éclatent à la prison d'Altamira, mais seulement le dernier d'une série d'incidents mortels qui ont eu lieu ces derniers mois dans le système pénitentiaire brésilien, souvent surpeuplé et sous-financé.

En septembre dernier, une bagarre similaire à Altamira avait fait au moins sept morts parmi les détenus et avait été relayée par les médias locaux. Plus récemment, en mai 2019, 55 détenus avaient péri dans des violences liées aux gangs dans quatre prisons de l'État voisin d'Amazonas, à l'ouest du pays.

La police antiémeute brésilienne s'apprête à pénétrer dans une prison de Manaus lors des émeutes de mai. Photo : Getty

Les autorités locales avaient alors déclaré que tous ces décès étaient dus à des conflits violents entre factions rivales au sein d'un même gang de trafiquants de drogue.

Benjamin Lessing, professeur à l'Université de Chicago qui étudie les gangs de prison au Brésil, a déclaré que même s'il y avait peut-être des facteurs locaux dans les violences du 29 juillet, les attaques faisaient également partie d'une guerre en cours entre les deux principaux gangs du Brésil et une « série de gangs locaux ».

« La plupart des violences se produisent dans cette zone, au nord et au nord-est, et c’est là que ces gangs se battent activement entre eux pour obtenir ce qu’ils appellent l’hégémonie locale, ou au moins pour marquer leur territoire », a analysé Lessing.

Cet expert a ajouté que cela ne signifie pas que ces gangs ne sont pas présents dans le reste du Brésil, mais qu'à l'heure actuelle, la région Nord-Nord-Est du pays est le « point chaud ».

Surpopulation carcérale : une faille systémique ?

Quelque 311 détenus sont incarcérés à la prison d'Altamira. Bien que les autorités affirment que la prison n'est pas surpeuplée, les rapports indiquent qu'elle ne peut accueillir que 200 personnes. Les gangs sont traditionnellement basés à Rio de Janeiro, mais ces dernières décennies, leurs réseaux se sont étendus à d'autres régions du Brésil.

Le Brésil est donc actuellement le troisième pays au monde en termes de population carcérale, après les États-Unis et la Chine. Selon les statistiques, en juin 2017, ce pays sud-américain comptait 762 354 détenus. Ce chiffre est loin de la capacité réelle des prisons brésiliennes, qui, selon les estimations de la même année 2017, ne pouvaient accueillir que 423 242 personnes.

Le système pénitentiaire brésilien est en proie à des années de violence, imputables, selon les analystes, à des défaillances systémiques. Son principal responsable pénitentiaire a été contraint de démissionner en 2017 après une série de problèmes liés à la drogue, à la corruption, aux évasions et aux émeutes.

Les experts estiment que des centaines de personnes meurent chaque année dans les violences carcérales aux États-Unis. Les conditions carcérales sont jugées mauvaises et sordides, la plupart des détenus étant pauvres, noirs et sans instruction.

Les groupes de défense des droits de l'homme ont accusé le gouvernement brésilien de ne pas faire assez pour mettre fin à la violence dans les prisons, de les transformer en centres de recrutement pour les gangs et même de faciliter les affrontements en permettant aux cellules de devenir « surpeuplées ».

À ce sujet, l'expert Lessing a déclaré : « En enfermant toujours plus de personnes, nous mettons de l'huile sur le feu. Nous mettons toujours plus de personnes entre les mains des gangs carcéraux, ce qui leur donne davantage de possibilités de recruter des membres. »

Des proches attendent des informations sur des prisonniers après une émeute meurtrière dans l'État de Para. Photo : AFP

« Les décideurs politiques brésiliens ont généralement répondu à la crise carcérale en construisant davantage de prisons, en durcissant les peines et en séparant les chefs de gangs de leurs subordonnés », a déclaré Robert Muggah, directeur de recherche à l’Institut Igarape, un groupe de recherche de Rio de Janeiro.

Entre-temps, selon lui, « la seule façon pour le gouvernement brésilien d'inverser la situation à court terme est de réduire le nombre de prisonniers existants et de limiter l'augmentation du nombre de prisonniers. » On peut constater que les affrontements et les bagarres de lundi ont une fois de plus sonné l'alarme quant aux problèmes difficiles auxquels le système pénitentiaire brésilien est confronté.

La situation représente également un défi pour le nouveau président d'extrême droite du pays, Jair Bolsonaro, qui s'est engagé à réprimer les gangs criminels et la violence dans les prisons.