Il pourrait falloir des années et des centaines de millions de dollars aux États-Unis pour reprendre les essais nucléaires.

Le Washington Post du 31 octobre citait des experts affirmant que la reprise des essais nucléaires américains prendrait des années et coûterait des centaines de millions de dollars. Le site d'essais du Nevada, où les États-Unis ont procédé à leur dernière explosion nucléaire il y a plus de trente ans, recourt désormais principalement à des simulations informatiques plutôt qu'à des explosions réelles.

Cette nouvelle survient après que le président Donald Trump a annoncé cette semaine avoir « ordonné au ministère de la Guerre de commencer à tester nos armes nucléaires sur un pied d'égalité [avec la Russie et la Chine] » et a déclaré que les préparatifs commenceraient immédiatement.

On ignorait dans l'immédiat si M. Trump faisait référence à des explosions nucléaires souterraines. Aucun des trois pays (États-Unis, Russie, Chine) n'a procédé à des essais similaires depuis des décennies. Moscou, de son côté, a averti que toute explosion nucléaire américaine entraînerait une riposte proportionnée.

Le Washington Post a souligné que si Washington devait aller de l'avant avec ce plan, la responsabilité n'incomberait pas au Pentagone mais au Département de l'Énergie, et plus précisément à la National Nuclear Security Administration (NNSA), qui supervise le site d'essais du Nevada.

Les experts estiment que la reprise des essais sur le site engendrerait des coûts importants. Ernest Moniz, qui a dirigé le département de l'Énergie sous la présidence de Barack Obama, a estimé que même une explosion spectaculaire, menée sans collecte de données scientifiques, nécessiterait probablement une année de préparation.

Corey Hinderstein, un ancien haut responsable de la NNSA, a déclaré que l'agence devrait creuser un nouveau tunnel vertical pour un coût estimé à environ 100 millions de dollars.

Un autre obstacle majeur réside dans le manque d'expérience pratique. Paul Dickman, un responsable nucléaire de longue date, a averti que les États-Unis pourraient avoir des difficultés à trouver des personnes possédant une expérience directe des essais nucléaires. Il a précisé que les directeurs d'essais compétents « ne sont pas des bureaucrates scotchés à leur bureau ni des experts en présentations PowerPoint », mais « des personnes ayant une vaste expérience de terrain ».

Pendant des années, Washington s'est appuyé sur des simulations informatiques et des essais dits « sous-critiques » – des expériences interrompues juste avant l'explosion nucléaire – pour maintenir sa confiance dans son arsenal. Le dernier des plus de 1 000 essais menés par les États-Unis a eu lieu en 1992.

L’annonce de M. Trump a coïncidé avec celle du président russe Vladimir Poutine concernant le succès des essais de deux systèmes nucléaires avancés : le missile de croisière Burevestnik à portée illimitée et le drone sous-marin Poseidon, tous deux utilisant des réacteurs nucléaires compacts révolutionnaires comme système de propulsion.