Les États-Unis et la Corée du Sud arrêtent leurs exercices militaires, la Chine en profite-t-elle ?

La Chine remporte une grande victoire

Des escadrons de chasse américains lors d'un exercice conjoint avec la Corée du Sud. Photo : USAF

De plus, Trump a également évoqué la possibilité d'un retrait prochain de toutes les troupes américaines de la péninsule coréenne. CNN a cité Bonnie Glaser, directrice du projet China Power au CSIS, déclarant : « C'est une victoire éclatante pour la Chine. »

La possibilité de réduire les forces militaires américaines dans la région est un objectif politique de la Chine depuis de nombreuses années, en particulier dans le contexte du pivot stratégique de l'ancien président américain Barack Obama vers l'Asie, perçu par Pékin comme un moyen de contenir son ascension.

Le gouvernement chinois a été à plusieurs reprises « agacé » par le réseau d'alliances américaines qui s'étend à toute l'Asie, et plus particulièrement à l'Asie de l'Est, où des troupes et du matériel militaire américains sont déployés au Japon et en Corée du Sud. On sait qu'environ 28 000 soldats américains sont actuellement déployés en Corée du Sud, et 49 000 au Japon.

On ne sait pas exactement à quels « exercices militaires » Trump entend mettre fin, alors que les États-Unis et la Corée du Sud organisent de nombreux exercices militaires plusieurs fois par an. Cependant, les analystes estiment qu'une cessation même limitée de ces activités serait bien accueillie par Pékin.

Le gouvernement chinois considérera la suspension des exercices comme un « prélude » au retrait éventuel des forces militaires américaines de la péninsule coréenne, ou mieux encore, comme un précurseur d’un conflit potentiel dans l’alliance entre Washington et Séoul, selon l’experte Bonnie Glaser.

« S’ils arrêtent ces exercices, le peuple sud-coréen commencera à se demander pourquoi l’armée américaine est toujours là ? », a déclaré Glaser.

Étape prioritaire ?

Le président américain Donald Trump s'exprime lors d'une conférence de presse après le sommet du 12 juin. Photo : ABC

Le 12 juin, en annonçant la suspension des exercices militaires américano-sud-coréens, le président Trump a déclaré que le retrait des troupes américaines ne faisait pas encore partie du plan, mais qu'il « espère que cela finira par se produire ».

La déclaration du président américain contrastait fortement avec les assurances données par ses hauts responsables militaires un peu plus d'une semaine plus tôt. S'exprimant à Singapour au début du mois, le secrétaire américain à la Défense, James Mattis, a cherché à rassurer les alliés des États-Unis en Asie sur le fait que Washington n'allait pas s'éloigner.

« Ne vous y trompez pas : l'Amérique est là pour rester dans la région indopacifique. C'est notre théâtre d'opérations prioritaire », a-t-il déclaré.

Les messages contradictoires de l'administration Trump semblent plaire à la Chine. « Les Chinois souhaitent assurément affaiblir les alliances américaines, ils veulent mettre en place un processus qui conduira à un retrait américain de la région… Je pense qu'ils y voient une formidable opportunité », a déclaré Glaser.

Les tensions entre les États-Unis et la Chine se sont intensifiées ces derniers mois en raison des activités illégales de Pékin en matière de poldérisation d'îles artificielles en mer de Chine méridionale. Après l'annonce de Trump le 12 juin, Pékin semble avoir des raisons d'afficher un optimisme prudent quant à la puissance américaine dans la région.

Mais même si le retrait des forces américaines de Corée du Sud a lieu, il est toujours possible que l'armée américaine déplace simplement certaines de ces troupes pour défier le gouvernement chinois sur un autre front, selon Timothy Heath, analyste international de la défense chez Rand, à l'approche du récent sommet entre les États-Unis et la Corée du Nord.

« Washington sera en mesure de redéployer les troupes et l’équipement inutilisés vers d’autres bases en Asie, très probablement au Japon, et d’effectuer des rotations aux Philippines, en Australie et ailleurs », a-t-il déclaré.

Alléger la punition ?

Le président Trump et le président chinois Xi Jinping. Photo : Getty

L'issue du sommet Trump-Kim n'ouvre pas seulement des perspectives militaires à la Chine. Avec la satisfaction du président américain et la retenue de la Corée du Nord, Pékin peut également faire pression pour un allègement des sanctions auprès du Conseil de sécurité de l'ONU.

En réponse à une question de CNN sur l'assouplissement des sanctions le 13 juin, Geng Shuang, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré : « Les sanctions peuvent être ajustées de manière appropriée, y compris la suspension ou la suppression des mesures concernées. La Chine a toujours soutenu que les sanctions n'étaient pas le but. »

Les analystes s’accordent largement à dire que la Chine s’est montrée réticente à intervenir dans la dernière série de sanctions contre le régime de M. Kim, se sentant obligée de le faire par les essais de missiles et nucléaires de plus en plus provocateurs de la Corée du Nord, combinés à la pression internationale menée par les États-Unis.

Mais la Chine n'a aucun intérêt à voir la Corée du Nord s'effondrer, la considérant comme un tampon stratégique entre elle et les forces américaines sur la péninsule coréenne. Un effondrement de Pyongyang ne ferait que déclencher une crise de réfugiés à sa frontière.

Par conséquent, Pékin utilisera probablement n’importe quel prétexte pour demander un allègement des sanctions.

Des spéculations se multiplient ces derniers temps selon lesquelles la Chine autoriserait une augmentation des échanges transfrontaliers avec la Corée du Nord, en se basant en grande partie sur des rapports de presse citant des preuves anecdotiques.

Lors d'une conférence de presse le 12 juin, le président Trump a remercié le président chinois Xi Jinping pour la fermeture de cette zone frontalière, tout en ajoutant que cela se produisait « probablement moins souvent qu'au cours des derniers mois ».

CNN s'est entretenu avec des habitants de la ville de Dandong, plaque tournante majeure des échanges commerciaux entre la Corée du Nord et la Chine, et ils ont constaté que peu de changements avaient eu lieu à la frontière. Les échanges transfrontaliers restent faibles, mais les habitants et les commerçants espèrent que le récent sommet relancera les affaires.