Les États-Unis lancent un programme d'avion spatial hypersonique.

Le programme spatial XS-1 promet d'aider les États-Unis à réduire les coûts et les risques liés aux lancements de satellites à l'avenir.

Simulation du fonctionnement du XS-1

Agence pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA)Selon Popular Mechanics, le Pentagone a sélectionné Boeing pour concevoir et construire un nouveau vaisseau spatial hypersonique appelé « Phantom Express ». Il est capable d'atteindre de hautes altitudes pour lancer des satellites en orbite terrestre, puis de revenir et d'atterrir comme un avion conventionnel.

Le programme XS-1 (Experimental Spacecraft) prévoit le lancement d'une petite fusée d'appoint après avoir atteint une altitude de plus de 100 km. Cette fusée placera le satellite en orbite, tandis que le vaisseau spatial reviendra sur Terre et atterrira sur une piste. La DARPA espère que XS-1 permettra au département de la Défense américain d'être en mesure de lancer des satellites en orbite en quelques jours, au lieu de plusieurs mois comme c'est le cas actuellement. Le vaisseau spatial XS-1 devrait pouvoir atterrir et redécoller en quelques heures.

« XS-1 combine l’utilisation d’avions traditionnels et de lanceurs conventionnels, dans le but de réduire d’un facteur dix les coûts de lancement de satellites et de raccourcir les délais de préparation. Nous sommes très satisfaits des progrès réalisés lors de la phase initiale », a déclaré Jess Sponable, directrice du programme XS-1 à la DARPA.

Contrairement au X-37B de l'US Air Force, qui utilise des fusées Atlas V pour son lancement, le modèle XS-1 sera propulsé par ses propres moteurs alimentés à l'oxygène et à l'hydrogène liquides. Le Phantom Express a la taille d'un avion commercial et peut voler à des vitesses supersoniques supérieures à 6 125 km/h avant de placer un satellite de 1 360 kg en orbite terrestre basse.

Le vaisseau spatial XS-1 a été lancé en orbite, emportant un satellite sur son dos. Graphique : DARPA.

La deuxième phase du programme consiste à concevoir, fabriquer et tester le système de propulsion au cours de 10 lancements d'essai. Cette phase se déroulera tout au long de l'année 2019 avant que Boeing et le département américain de la Défense ne procèdent aux essais en vol de la troisième phase en 2020.

En cas de succès, la DARPA estime que le programme XS-1 coûtera moins de 5 millions de dollars par lancement. Outre les applications militaires, la DARPA prévoit de partager la conception avec des entreprises aérospatiales commerciales afin de réduire davantage les coûts.

Selon VNE