Les États-Unis lancent un programme d'avion spatial hypersonique

Le programme spatial XS-1 promet d’aider les États-Unis à réduire les coûts et les risques lors du lancement de satellites à l’avenir.

Simulation du fonctionnement du XS-1

Agence des projets de recherche avancée de défense (DARPA)Le Pentagone a choisi Boeing pour concevoir et construire un nouveau vaisseau spatial hypersonique baptisé « Phantom Express ». Selon Popular Mechanics, il est capable d'atteindre de hautes altitudes pour lancer des satellites en orbite terrestre, puis de revenir et d'atterrir comme un avion conventionnel.

Le programme de vaisseau spatial expérimental (XS-1) lancera une petite fusée après avoir atteint une altitude de plus de 100 kilomètres. La fusée placera le satellite en orbite, tandis que le vaisseau spatial reviendra sur Terre et atterrira sur une piste. La DARPA espère que XS-1 aidera le ministère américain de la Défense à être prêt à lancer des satellites en orbite en quelques jours, au lieu de plusieurs mois comme c'est le cas actuellement. Le vaisseau spatial XS-1 devrait pouvoir atterrir et redécoller en quelques heures.

« Le XS-1 est une combinaison d'avions traditionnels et de lanceurs conventionnels, dont l'objectif est de diviser par 10 le coût de lancement des satellites et de raccourcir le temps de préparation. Nous sommes très satisfaits de l'avancement de la première phase », a déclaré Jess Sponable, responsable du programme XS-1 à la DARPA.

Contrairement à l'avion X-37B de l'US Air Force, qui doit utiliser une fusée Atlas V, le XS-1 se lancera lui-même grâce à son propre moteur alimenté à l'oxygène liquide et à l'hydrogène. Le Phantom Express a la taille d'un avion de ligne et peut voler à des vitesses supersoniques de plus de 6 125 km/h avant de lancer un satellite de 1 360 kg en orbite terrestre basse.

Le vaisseau spatial XS-1 se met en orbite avec un satellite sur son dos. Graphiques : DARPA.

La deuxième phase du programme comprend la conception, la fabrication et les essais, avec dix lancements d'essai du système de propulsion. Cette phase durera toute l'année 2019, avant que Boeing et le Département de la Défense américain ne procèdent aux essais en vol de la troisième phase en 2020.

En cas de succès, la DARPA estime que le programme XS-1 coûtera moins de 5 millions de dollars par lancement. Outre les utilisations militaires, la DARPA prévoit de partager la conception avec des entreprises aérospatiales commerciales afin de réduire les coûts.

Selon VNE