La NASA prévoit de transformer le Soleil en un télescope géant.

La NASA souhaite utiliser le Soleil comme un télescope géant pour observer des images de haute qualité d'exoplanètes situées à des centaines d'années-lumière de la Terre.

Une équipe de scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA souhaite utiliser l'attraction gravitationnelle du Soleil comme une loupe géante pour observer des exoplanètes situées en dehors de notre système solaire, selonMécanique populaireLeurs idées ont été présentées lors de la conférence Planet Blue Science Vision 2050 qui s'est tenue à Washington DC, aux États-Unis, les 27 et 28 février et le 1er mars.

Il y a plus d'un siècle, la théorie de la relativité d'Einstein nous a appris que la gravité d'un objet massif peut courber l'espace. Par exemple, les étoiles courbent la trajectoire de tout ce qui se déplace à proximité, y compris la lumière. Cette courbure de la lumière est appelée « lentille gravitationnelle ». Elle agit comme une lentille classique ou une loupe dans certaines conditions.

L'attraction gravitationnelle du Soleil peut être utilisée comme une loupe géante. Photo : Claudio Maccone.

Des scientifiques de la NASA souhaitent construire un télescope exploitant l'effet de lentille gravitationnelle pour capturer des images d'exoplanètes à une très haute résolution de 1 000 x 1 000 pixels, suffisante pour observer directement n'importe quel continent sur des exoplanètes situées à des centaines d'années-lumière de la Terre. Actuellement, la plupart des systèmes se limitent à quelques pixels pour observer ces mondes lointains.

Nous ne pouvons pas encore construire ce télescope car un télescope à lentille gravitationnelle ne fonctionne qu'au foyer du Soleil, situé dans l'espace interstellaire, 14 fois plus loin que l'orbite de Pluton. Voyager 1, le vaisseau spatial le plus éloigné jamais envoyé par l'humanité, n'a parcouru qu'un cinquième de la distance requise au cours des cinquante dernières années.

En théorie, le lancement d'un vaisseau spatial utilisant les technologies de propulsion modernes pourrait rattraper Voyager en un peu plus d'une décennie. Mais il faudrait tout de même plus de 50 ans pour atteindre ce point de convergence.

Selon VNE