La NASA prévoit de transformer le Soleil en un télescope géant

La NASA souhaite utiliser le Soleil comme un télescope géant pour observer des images de haute qualité d’exoplanètes situées à des centaines d’années-lumière de la Terre.

Une équipe de scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA souhaite utiliser la gravité du Soleil comme une loupe géante pour observer les exoplanètes en dehors du système solaire, selonMécanique populaireLeurs idées ont été présentées lors de la conférence Blue Planet Science Vision 2050 qui s'est tenue à Washington DC, aux États-Unis, les 27 et 28 février et le 1er mars.

Il y a plus d'un siècle, la théorie de la relativité d'Einstein nous apprenait que la gravité d'un objet massif pouvait courber l'espace. Les étoiles, par exemple, courbent la trajectoire de tout ce qui se déplace à proximité, y compris la lumière. Cette courbure de la lumière est appelée « lentille gravitationnelle ». Elle agit comme une lentille ordinaire ou une loupe dans les bonnes conditions.

La gravité du Soleil peut être utilisée comme une loupe géante. Photo : Claudio Maccone.

Les scientifiques de la NASA souhaitent construire un télescope utilisant la lentille gravitationnelle pour capturer des images d'exoplanètes avec une très haute résolution de 1 000 × 1 000 pixels, suffisante pour observer directement n'importe quel continent d'exoplanètes à des centaines d'années-lumière de la Terre. En revanche, la plupart des systèmes actuels ne requièrent que quelques pixels pour observer les mondes lointains.

Nous ne pouvons pas encore le construire, car un télescope à lentille gravitationnelle ne fonctionne qu'au foyer du Soleil, qui est 14 fois plus éloigné dans l'espace interstellaire que l'orbite de Pluton. La sonde Voyager 1, actuellement la sonde habitée la plus lointaine, n'a parcouru qu'un cinquième de la distance nécessaire au cours du dernier demi-siècle.

Théoriquement, le lancement d'un vaisseau spatial utilisant une technologie de propulsion moderne pourrait rattraper Voyager en un peu plus d'une décennie. Mais il faudrait encore plus de 50 ans pour atteindre le point de convergence.

Selon VNE