La Russie retire ses troupes de la ville de Kherson : un pas en arrière ou un geste dangereux de Moscou ?

Étapes nécessaires

Le ministère russe de la Défense a annoncé le 11 novembre que l'armée russe avait achevé son retrait de la rive droite du Dniepr, dans la région de Kherson. L'ensemble des forces et du matériel russes avaient été transférés sur la rive gauche. Le général Sergueï Sourovikine, commandant des forces russes en Ukraine, a déclaré que ce retrait contribuerait à protéger la vie des civils et des soldats, confrontés à une importante contre-attaque ukrainienne visant les dépôts de munitions et les centres de commandement russes, bloquant ainsi leurs lignes d'approvisionnement.

Un habitant se promène dans la région de Vysokopillya, dans la province de Kherson. Photo : AP

Peu après le retrait des troupes russes, l'Ukraine a diffusé une vidéo montrant ses troupes entrant prudemment dans la ville de Kherson. L'Ukraine a accusé la Russie d'avoir posé des mines et de laisser des barrages routiers pour empêcher ses troupes d'avancer et de reprendre la zone. Mykhailo Podolyak, conseiller du président ukrainien, a déclaré que les Russes voulaient « transformer Kherson en ville morte » lors de leur retrait.

Les forces ukrainiennes ont désormais pénétré dans une zone qui s'étend jusqu'au Dniepr. Les deux camps se font face, séparés par le fleuve, à environ 250 km de distance. Si l'Ukraine estime qu'il pourrait s'agir d'un piège tendu par la Russie, certains experts affirment que la décision de Moscou repose sur de nombreux calculs et considérations stratégiques.

Selon CNN, les forces russes se sont retirées de 40 % de Kherson, mais contrôlent encore 60 % du territoire, au sud et à l'est du Dniepr, y compris le littoral de la mer d'Azov. Tant que les troupes russes contrôleront et défendront la rive orientale du Dniepr, les forces ukrainiennes auront du mal à détruire le canal qui alimente la péninsule de Crimée en eau douce.

Un déplacement vers la rive est permettrait à Moscou de reconstituer plus facilement ses troupes et de renforcer ses défenses. Toute tentative de l'armée ukrainienne de traverser le Dniepr serait probablement vouée à l'échec ou coûteuse, car l'armée russe a établi une ligne fortifiée le long du fleuve, construisant de nombreux bunkers et creusant de profondes tranchées, tandis que les civils ont été évacués des habitations proches du fleuve.

À Moscou, certains partisans de la ligne dure ont critiqué la décision du ministère russe de la Défense, mais beaucoup ont exprimé leur soutien. Ramzan Kadyrov, dirigeant de la République tchétchène russe, a déclaré que le général Sourovikine avait sauvé un millier de soldats en faisant un « choix difficile mais judicieux ». Il a ajouté que Kherson était une zone difficile à combattre, d'autant plus que les lignes d'approvisionnement n'étaient pas sécurisées. Pour la Russie, l'approvisionnement en munitions et autres fournitures devenait plus difficile après que l'Ukraine ait intensifié sa contre-offensive et attaqué à plusieurs reprises des bases logistiques russes avec des missiles à longue portée.

La bataille pour Kherson n’est pas encore terminée

Selon les analystes, la bataille pour Kherson et le reste de l'Ukraine est loin d'être terminée. Alors même que la Russie annonçait son retrait, des images satellite montraient les forces russes creusant de vastes tranchées et construisant des fortifications à l'est de Kherson, selon plusieurs agences de renseignement publiques.

L'ordre du Kremlin exigeait un retrait de la rive droite du Dniepr. Au début de la guerre, la Russie avait tenté de prendre le contrôle de la région avec des chars, de l'infanterie et de l'artillerie. Même si Moscou se retirait sur l'autre rive, elle pourrait toujours tirer de l'artillerie de l'autre côté du fleuve pour attaquer les forces ennemies si l'armée ukrainienne tentait d'établir des bastions dans la ville.

De nombreux analystes militaires occidentaux pensent que la Russie semble s’inquiéter du déplacement de l’Ukraine plus à l’est de Kherson, car les lignes d’approvisionnement russes depuis la Crimée seraient alors vulnérables aux attaques de l’artillerie ukrainienne.

Les responsables ukrainiens et occidentaux spéculent depuis des semaines sur un éventuel retrait russe de la région de Kherson, mais restent prudents.

Un responsable des services de renseignement occidentaux a déclaré que Kherson était importante pour les deux camps. Pour la Russie, la vaste région de Kherson, qui relie l'Ukraine continentale à la péninsule de Crimée, offrirait à Moscou un étroit corridor terrestre pour ravitailler ses troupes depuis ses importantes bases en Crimée. Pour l'Ukraine, Kherson bénéficie d'une situation stratégique permettant à son armée d'ajuster sa contre-attaque.

Une unité d'artillerie ukrainienne se prépare à tirer en direction de Kherson. Photo : Getty

« La partie de la province de Kherson sur la rive droite du fleuve Dniepr est importante d'un point de vue militaire, car cette position nous permet de tirer sur la route d'approvisionnement russe depuis la Crimée », a déclaré Serhiy Kuzan, conseiller du ministère ukrainien de la Défense.

Selon certains observateurs, la Russie semble sacrifier certains gains initiaux pour atteindre l’objectif plus large de sécuriser ses nouvelles positions afin de maintenir des voies logistiques vitales.

Michael Horowitz, responsable du renseignement du cabinet de conseil en sécurité Le Beck, a déclaré que le retrait était nécessaire à court terme : « L’armée russe est de plus en plus isolée sur la rive droite du Dniepr, ce qui rend difficile la défense de ses bastions malgré des renforts constants. En se déplaçant vers la rive gauche du fleuve, elle pourra rassembler des forces plus importantes. De plus, le Dniepr crée une barrière naturelle qui lui permettra de mieux contrer les attaques ukrainiennes. La Russie a renforcé ses défenses de l’autre côté du fleuve ces dernières semaines. »

Selon Michael Horowitz, la Russie dispose d'un avantage tactique évident : se doter d'une ligne de défense plus solide et éviter des pertes importantes. Cependant, Moscou perd quelque peu l'initiative et l'influence nécessaires.

« Si la Russie parvient à retirer ses unités sans subir de lourdes pertes, elle sera probablement mieux placée pour tenir la ligne de front actuelle. C'est pourquoi un retrait en toute sécurité est si important », a déclaré Rob Lee, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute, basé aux États-Unis.

Que se passe-t-il ensuite ?

De nombreux analystes et diplomates ont spéculé sur une accalmie hivernale de la guerre, le temps que les armées des deux camps se rétablissent. Le général Mark A. Milley, chef d'état-major interarmées, a souligné qu'une accalmie des combats serait propice aux négociations. Mais le gouvernement ukrainien a fait valoir que cela pourrait servir les intérêts de la Russie, suggérant que même si des conditions devaient se présenter pour ralentir l'avancée de l'Ukraine, celle-ci ne serait pas disposée à stopper son offensive.

Les prédictions sur la suite des événements sont contradictoires. Les analystes militaires estiment que le tracé d'une nouvelle ligne de front à l'extrémité sud du Dniepr, sous le contrôle des armées des deux pays, paralyserait le front de Kherson. L'immensité du fleuve et les dommages causés au pont Antonivksy rendent difficile la poursuite des deux armées.

Justin Bronk, chercheur principal en sciences militaires au Royal United Services Institute de Londres, a déclaré que les forces spéciales ukrainiennes mèneraient des attaques régulières et de petite envergure derrière les lignes russes. Selon le New York Times, des éléments indiquent que l'Ukraine continue d'attaquer derrière les lignes russes, notamment des frappes de missiles contre les forces russes regroupées à plusieurs endroits le long de la rive ouest du fleuve et des attaques sporadiques contre les deux villes méridionales de Melitopol et Henichesk, près de la mer Noire.

D'autres analystes sont plus prudents. Justin Bronk, analyste au Royal United Services Institute de Londres, prédit que les deux camps pourraient être contraints d'interrompre leurs opérations militaires en raison des difficultés de déplacement liées au sol boueux et au climat humide et froid de l'hiver. Une bataille majeure éclatera ensuite au printemps. Cet expert estime que les prochains objectifs de l'Ukraine seront probablement d'avancer vers la ville de Melitopol, de continuer à repousser les forces russes hors de la région de Kharkiv et de reprendre la ville de Svatove, dans la région de Louhansk.