Le triste métier de garde forestier

Les salaires sont déjà bas, et leur versement est en plus retardé.

Le 1er décembre, nous avons rencontré M. Tran Dinh Ha (41 ans) alors qu'il préparait ses affaires avec trois collègues pour une patrouille forestière de plusieurs jours. M. Ha est agent de protection des forêts au sein du Conseil de gestion de la forêt protégée de Tan Ky. Sachant qu'ils devraient dormir en forêt et les prévisions météorologiques annonçant de la pluie, leurs bagages étaient particulièrement volumineux. Imperméables, hamacs et paquets de nouilles instantanées : leurs sacs à dos débordaient.

« Manger des nouilles instantanées en forêt, c’est pratique et économique », a déclaré M. Ha avec un sourire. À voir l’enthousiasme de ces gardes forestiers, personne ne se douterait qu’ils n’ont pas touché un seul centime de salaire depuis cinq mois.

Un moment de détente en forêt pour M. Ha et ses collègues. Photo : Tien Hung

Ce poste de protection des forêts est chargé de la gestion de plus de 2 200 hectares de forêt sur les communes de Tan Hop, Dong Van et Tien Ky. Auparavant, le poste comptait huit personnes, mais en raison de faibles revenus et de la nature pénible et stressante du travail, quatre jeunes ont démissionné. Parmi les quatre personnes restantes, M. Ha est le plus jeune.

Après avoir travaillé comme agent de protection des forêts pendant 17 ans, M. Ha ne perçoit qu'un maigre salaire de 4 millions de dongs par mois. Habitant à Lat (district de Tan Ky), à 40 km de son lieu de travail, il ne peut s'y rendre que deux fois par mois. Sa femme est sans emploi et leurs deux enfants sont scolarisés ; toutes les dépenses du ménage reposent donc sur son petit salaire. « Je n'ose pas sortir avec mes amis, même lorsqu'ils m'invitent. Chaque mois, sur mes 4 millions de dongs, je contribue à hauteur d'un million aux frais de nourriture avec mes collègues du poste. Les 3 millions restants, je les donne à ma femme », explique M. Ha.

Le salaire est faible, mais pire encore, les gardes forestiers comme M. Ha ne sont pas payés régulièrement. L'année dernière, M. Ha et ses collègues n'ont pas été payés pendant neuf mois consécutifs. « En 2021, nous n'avons reçu qu'un seul versement en septembre, puis un autre en fin d'année. Nous ne sommes payés que deux fois par an. Ces retards de paiement ont bouleversé notre vie de famille et nous obligent à trouver des solutions pour joindre les deux bouts », a ajouté M. Ha.

Un repas en pleine forêt. Photo : Tien Hung

La situation en 2022 n'était guère meilleure, car M. Ha et ses collègues n'ont reçu leur premier salaire qu'en juillet. Depuis, ils n'ont pas perçu un seul centime. Leur travail, quant à lui, est extrêmement pénible et dangereux. Chaque mois, ils doivent patrouiller au moins 20 jours loin de chez eux. En 17 ans de métier, M. Ha estime avoir passé plus de nuits à dormir dans un hamac en forêt qu'à la maison. Ces dernières années, la situation des populations défrichant les forêts pour planter des acacias s'est complexifiée. De ce fait, les conflits entre les populations et les gardes forestiers se sont multipliés. « J'ai été constamment agressé, heureusement sans jamais être gravement blessé. Souvent, des gens viennent abattre des arbres pour planter des acacias, et quand nous les surprenons et intervenons, ils nous tendent une nouvelle embuscade le lendemain lors de nos patrouilles », a raconté M. Ha lorsque nous l'avons interrogé sur les dangers de son métier de garde forestier.

« Si je n'avais pas aimé les montagnes et les forêts depuis mon enfance, j'aurais probablement quitté mon travail depuis longtemps. Heureusement, ma femme comprend ma passion et m'encourage constamment, mais je n'aurais probablement pas pu tenir beaucoup plus longtemps », dit l'homme d'une voix étranglée, le visage hâlé par des années passées à affronter les rigueurs du climat montagnard.

Patrouille forestière. Photo : KLCC

Augmentation alarmante des démissions.

La situation de M. Ha reflète la réalité actuelle de nombreux conseils de gestion de la protection des forêts. M. Dinh Van Hai, directeur du Conseil de gestion de la protection des forêts de Tan Ky, a déclaré qu'en raison de faibles revenus et d'un travail stressant, 16 personnes ont démissionné de son service depuis 2018. Parmi elles, 15 appartenaient à l'équipe spécialisée de protection des forêts. Actuellement, le Conseil de gestion de la protection des forêts de Tan Ky ne compte plus que 18 personnes, dont 11 salariés et 7 contractuels comme M. Ha. Ils sont chargés de la protection de plus de 8 000 hectares de forêt dans la région.

La force spécialisée de protection des forêts est composée de travailleurs contractuels dont les salaires sont versés par les unités de gestion forestière elles-mêmes. Cette force constitue le noyau dur de la gestion et de la protection des forêts ; elle effectue notamment des patrouilles, encadre et organise les travaux de protection des forêts et contrôle le travail des entreprises sous contrat pour la gestion des forêts. Cependant, comme les propriétaires forestiers sont les principaux responsables de la gestion des forêts naturelles et que la déforestation est actuellement interdite, la plupart d'entre eux éprouvent des difficultés à équilibrer leurs revenus pour assurer le paiement des salaires, ce qui entraîne une précarité financière et une situation de précarité pour la force spécialisée de protection des forêts. Selon M. Hai, auparavant, l'unité utilisait les fonds de la politique de protection des forêts sous contrat pour payer les salaires de ce personnel. Or, cette politique a été suspendue depuis plus de deux ans. Par conséquent, l'unité ne trouve aucune autre source de financement.

Au cours des deux dernières années, pas moins de 93 gardes forestiers ont démissionné. (Photo d'illustration : KLCC)

« Nous savons que le retard de paiement des salaires enfreint le droit du travail, mais nous n'avons pas d'autre solution. Cette année, nous n'avons versé que sept mois de salaires, et encore, il s'agissait d'une avance, un prêt de la province. Si cette politique ne change pas, nous ne savons pas comment nous pourrons rembourser la province, ni comment nous pourrons continuer à payer nos employés », a déclaré M. Hai. Il a ajouté que les politiques actuelles de protection et de développement des forêts ne prévoient pas de réglementation spécifique pour garantir le financement de la force spécialisée de protection des forêts, privant ainsi les propriétaires forestiers de ressources pour mobiliser ces derniers.

De même, dans le district de Tan Ky, le Conseil de gestion de la forêt de protection de Ky Son peine à verser les salaires de ses spécialistes depuis deux ans. « Malgré tous nos efforts pour trouver des sources de financement, nous ne pouvons rien garantir et sommes souvent contraints de reporter le paiement des salaires de plusieurs mois. Faute de pouvoir rester, quatre personnes ont démissionné ces deux dernières années, ce qui fragilise encore davantage un effectif déjà réduit », a déclaré M. Le Hoang, directeur du Conseil de gestion de la forêt de protection de Ky Son.

Non seulement les employés contractuels, mais aussi de nombreux employés permanents, même ceux occupant des postes à responsabilité au sein des services forestiers, démissionnent simultanément en raison de la faiblesse des salaires et des conditions de travail pénibles et stressantes. Selon les statistiques du secteur agricole, entre 2016 et fin avril 2022, 158 personnes ont démissionné. Parmi elles, 34 étaient des employés permanents et 124 des contractuels de longue durée autofinancés. Depuis 2020, on dénombre 93 démissions, dont 44 gardes forestiers et 49 membres des services spécialisés de protection des forêts.

Les gardes forestiers effectuent un travail pénible et stressant, et pourtant, ils perçoivent des salaires très bas. (Photo : KLCC)

Par ailleurs, selon M. Nguyen Anh Tuan, chef adjoint du département de la protection des forêts de Nghe An, parmi les personnes ayant demandé leur démission ces dernières années, on compte cinq chefs de district. Suite à la réception de leurs lettres de démission, le département a dû les relancer à plusieurs reprises, et trois d'entre eux ont finalement renoncé à leur projet de départ. M. Le Xuan Dinh, chef du département de la protection des forêts du district de Quy Chau, est l'un d'eux.

M. Dinh a raconté avoir démissionné fin 2019, alors qu'il lui restait quatre ans avant la retraite. « J'ai été garde forestier pendant plus de 30 ans et je n'ai jamais été affecté près de chez moi. Après près de 10 ans à la tête d'un district, j'ai démissionné car la pression était devenue insupportable ; la responsabilité de protéger la forêt était immense. Ma santé déclinait et la situation, avec l'abattage d'arbres pour planter des acacias, était complexe. Dès que je recevais une information, aussi loin que cela me menait, je traversais la forêt à pied pour m'y rendre, ce qui était très difficile », a expliqué M. Dinh, ajoutant qu'en raison de cette pression et de ces responsabilités immenses, son adjoint et un autre chef de poste avaient également démissionné. L'un d'eux a même sacrifié des années de service pour rentrer dans sa ville natale et travailler à l'étranger.

Le directeur adjoint du département de la protection des forêts de Nghệ An a déclaré que les gardes forestiers démissionnent en raison de la pression liée à la gestion, à la protection et à la mise en valeur des forêts, ainsi qu'à leurs responsabilités personnelles. Les conditions de travail sont difficiles et les conditions de vie et de transport précaires. La hausse des prix dans les zones forestières reculées et les régions habitées par les minorités ethniques engendre des difficultés importantes sur les plans matériel, culturel et spirituel. Par ailleurs, les salaires et les indemnités des gardes forestiers à temps plein sont insuffisants, disproportionnés par rapport à leurs efforts et instables ; des arriérés de salaires et de cotisations sociales persistent. Cette situation s'explique par le manque de ressources des unités de gestion forestière chargées de la protection des forêts, qui dépendent des politiques de l'État.