Faux avions de chasse dans l'armée de l'air chinoise

Pour réaliser son ambition de se doter d'une armée de classe mondiale, la Chine a acquis ou dérobé de nombreuses technologies étrangères afin de fabriquer ses propres armes, notamment des avions de chasse. Cette méthode lui permet de s'affranchir de la phase longue et coûteuse de recherche et développement et de posséder malgré tout une force aérienne de « classe mondiale », selon…Mécanique populaire.

Chengdu J-10

Dans les années 1980, les États-Unis et Israël ont coopéré à la construction d'un chasseur multirôle de quatrième génération, le Lavi, basé sur la plateforme du F-16 de General Dynamics. Cependant, en raison de son coût élevé, les États-Unis se sont retirés du projet alors que le Lavi n'était pas encore achevé.

Quelques années après la fin du projet Lavi, les responsables américains ont découvert avec surprise qu'Israël avait transféré le plan de développement à la Chine, donnant ainsi à ce pays accès aux technologies utilisées pour développer le chasseur F-16. Sur cette base, la Chine a développé le chasseur Chengdu J-10, dont l'apparence et de nombreuses caractéristiques sont similaires à celles du F-16.

Le chasseur J-10 présente des avantages exceptionnels par rapport aux chasseurs plus anciens de l'armée de l'air chinoise et devient progressivement une force importante contribuant de manière significative à l'amélioration des capacités de combat de cette force.

Le J-10 n'est pas le seul chasseur chinois à partager des éléments avec le F-16, mais il est ce qui s'en rapproche le plus. L'armée de l'air chinoise a reçu la dernière modernisation du J-10 en 2017, dotée d'un radar à balayage électronique, d'un radar de conduite de tir avancé et de pièces composites légères qui lui permettront de rester en service pendant des décennies.

Shenyang J-11 et Shenyang J-16

Lorsque l'Union soviétique sombra dans la crise à la fin des années 1980, la Chine saisit l'opportunité d'acquérir la chaîne de production des chasseurs Sukhoi Su-27, conçus pour contrer les avions de chasse américains tels que le Grumman F-14 Tomcat. Le Su-27 était doté de systèmes électroniques et de contrôle modernes, radicalement différents de ceux des anciens chasseurs chinois.

Moscou souhaitait initialement vendre uniquement le concept du chasseur MiG à Pékin, mais des difficultés économiques l'ont contrainte à transférer la chaîne de production du Su-27. La Chine a rapidement mis en place sa propre chaîne de production de Su-27, puis a amélioré le concept original et produit le chasseur Shenyang J-11.

Après avoir acheté certaines nouvelles technologies pour le Su-27 à la Russie en 2000, la Chine les a combinées avec ses propres technologies développées localement pour créer le chasseur Shenyang J-16, considéré comme une version modifiée et améliorée du Su-27.

ShenyangJ-15

Le Shenyang J-15 est le principal chasseur embarqué de la Chine. Initialement, la Chine prévoyait d'acquérir l'intégralité de la chaîne de production du chasseur embarqué Sukhoi Su-33, à l'instar de l'accord conclu pour la chaîne de production du Su-27, mais l'Union soviétique a refusé de divulguer une partie des secrets de conception du Su-33.

Après l'effondrement de l'Union soviétique, la Chine a acheté à l'Ukraine un prototype de Su-33, nom de code T-10K-3, et l'a entièrement démantelé pour étudier la structure, la fonction et le fonctionnement de cet avion.

Sur cette base, la Chine a fabriqué le modèle de chasseur embarqué J-15 avec une conception similaire au Su-33 ainsi que quelques améliorations telles que des matériaux composites légers.

Techniquement, le chasseur J-15 peut être comparé à l'intercepteur américain McDonnell Douglas F-15 Eagle, voire même surpassé en vitesse, en charge utile et en plafond de vol. De nombreux experts estiment que le J-15 est capable de remporter des combats aériens face au F-15.

Mais les capacités du J-15 sont limitées par le système actuel de tremplin à ski embarqué de la Chine, qui permet au J-15 d'emporter moins d'armements.

La Chine travaillerait sur une catapulte électromagnétique pour avions de chasse embarqués, similaire à celle des nouveaux porte-avions américains de classe Ford, mais il est probable que le J-15 soit retiré du service avant que cette catapulte ne soit développée.

CASC Caihong-4

L'apparition du drone Caihong-4 (CH-4) développé par la Chine amène beaucoup de gens à croire que ce modèle de drone est une copie du drone américain General Atomics MQ-9 Reaper, bien qu'il n'existe aucune preuve spécifique.

Le CH-4 peut emporter moins d'armes que le MQ-9, malgré une autonomie de vol et des capacités similaires, ce qui prouve que le système de propulsion du drone chinois est moins puissant que celui du drone américain.

La Chine a cherché à surmonter cette faiblesse grâce à son propre programme national de recherche et développement et a lancé un drone de nouvelle génération appelé CH-5.

FC-1 Xiaolong/PAC JF-17 Tonnerre

Dans les années 1960, la Chine acquit auprès de l'Union soviétique la chaîne de production du chasseur Mikoyan-Gourevitch MiG-21 et produisit le chasseur Chengdu J-7. Elle coopéra ensuite avec le Pakistan pour développer un nouveau chasseur dérivé du J-7, destiné à contrer un autre chasseur Mikoyan-Gourevitch, le MiG-29.

Grâce au programme Lavi acheté à Israël, la Chine a créé le CAC FC-1 Xiaolong/PAC JF-17 Thunder, un chasseur « hybride » entre le F-16 et le MiG-21.

Le chasseur FC-1/JF-17 possède les ailes delta caractéristiques du MiG-21, tandis que son nez et son empennage sont presque identiques à ceux du F-16. La dernière version du FC-1/JF-17 est équipée d'un système de ravitaillement en vol, utilise de nombreux matériaux composites et est dotée d'une technologie de contrôle électronique.

Chengdu J-20

Le Chengdu J-20, premier avion de chasse chinois de cinquième génération, est considéré comme une copie du Lockheed Martin F-22 Raptor américain. Un citoyen chinois du nom de Su Bin a dérobé les plans du F-22 Raptor à Lockheed Martin et les a transférés en Chine. Su Bin purge actuellement une peine de 46 ans de prison aux États-Unis.

Bien que ces deux modèles de chasseurs présentent de nombreuses similitudes, le manque de bases technologiques de la Chine en matière de fabrication de peintures et de matériaux furtifs, ainsi que la conception des ailes canard supplémentaires du J-20, ont conduit de nombreux experts à penser que le J-20 possède des capacités de furtivité inférieures à celles du F-22.

D'autres experts préviennent que la Chine pourrait continuer à perfectionner le J-20 et à produire des versions plus performantes. Les États-Unis ont cessé la production du F-22 en 2011, après avoir livré moins de 200 appareils, mais la Chine continuera de produire un grand nombre de J-20 pendant de nombreuses années encore.

ShenyangJ-31

Des informations concernant le programme de développement du chasseur interarmées F-35 de Lockheed Martin ont également été transmises à la Chine par Su Bin et ont servi de base au développement par le pays du chasseur Shenyang J-31.

Le chasseur J-31 aurait une autonomie et une capacité d'emport supérieures à celles du F-35. Il est probable que le J-31 remplace le chasseur embarqué J-15, qui rencontre souvent des problèmes.

À l'instar du chasseur J-20, les capacités du J-31 sont limitées car la Chine ne maîtrise pas encore la technologie de fabrication des peintures et des matériaux furtifs. La conception du J-31 est considérée comme une combinaison des conceptions du F-22 et du F-35, ce qui rend le chasseur chinois plus léger et plus polyvalent que le prototype américain.

D'après certains experts, le J-31 chinois n'est pas encore équipé d'un système de liaison de données comme le F-35 américain. Ce système transforme le F-35 en un véritable centre de données et étend sa portée d'attaque au-delà de l'horizon.