Le désespoir des responsables américains pendant la fermeture du gouvernement

Un agent armé des services secrets américains monte la garde devant la Maison Blanche. Photo :Reuters

Tanisha Keller, mère célibataire employée au Bureau du recensement des États-Unis, compte habituellement sur son salaire mensuel pour couvrir toutes ses dépenses. Mais aujourd'hui, alors que le gouvernement américain est toujours fermé le 22 décembre, sa vie est précaire : elle risque de ne pas recevoir son salaire, même à l'échéance du prochain, selon elle.NYTimes.

Mme Keller, 42 ans, et environ 800 000 fonctionnaires fédéraux des États-Unis étaient censés être payés cette semaine. Mais alors que le conflit entre le président Donald Trump et le Congrès au sujet du budget de 5 milliards de dollars pour la construction d'un mur à la frontière avec le Mexique se poursuit, ils ne recevront pas d'argent pour régler leurs factures ou leurs cartes de crédit ayant atteint leur plafond.

Le compte bancaire de Keller affiche un solde négatif de 169 $. Elle ne peut plus envoyer 100 $ à son fils Daniel, étudiant, pour acheter des livres et des fournitures. Elle ne sait pas non plus comment trouver les 1 768 $ nécessaires pour payer le loyer de son appartement à Waldorf, dans le sud du Maryland, ni les factures automatiquement déduites de son salaire. Elle a récemment renoncé à sa voiture pour économiser sur l'essence.

« Il n'y a aucune pitié », a-t-elle déclaré. « D'ici février, mon loyer sera en retard et j'aurai besoin d'aide. » Avec la paralysie du gouvernement, les fonctionnaires fédéraux comme Keller ont dû puiser dans leurs économies ou utiliser leurs cartes de crédit au maximum pour subvenir à leurs besoins essentiels.

Mais ces économies et ces lignes de crédit s'épuisent, et le président Trump a prévenu que le gouvernement pourrait rester paralysé pendant des mois, voire des années, si les démocrates n'approuvaient pas son mur frontalier de 5 milliards de dollars. Cette situation a plongé des centaines de milliers de fonctionnaires, de Washington D.C. aux mairies et aux prisons isolées, dans le désespoir et la colère. Ils vivent en mode « survie au confinement », ouvrant de nouvelles cartes de crédit pour payer leurs factures, empruntant à leurs amis et raflant leurs économies.

« J'ai un enfant à charge et un loyer à payer, alors j'ai dit au propriétaire que s'il y avait une augmentation du loyer, je devrais déménager », a déclaré Joseph Gudge, un ingénieur électricien de 41 ans de la Civil Aeronautics Administration qui travaille à l'aéroport de Seattle-Tacoma dans l'État de Washington.

Si la paralysie du gouvernement américain se prolonge et que le travail non rémunéré devient insupportable, Gudge a déclaré qu'il devra quitter son emploi. « Deux mois, c'est ma limite », a-t-il déclaré. « Certains de mes collègues envisagent déjà de chercher un autre emploi. »

Joseph Gudge (à gauche) se tient avec sa femme et ses enfants devant leur maison de location dans l'État de Washington. Photo :NYTimes.

À Orlando, en Floride, l'agent pénitentiaire Joe Rojas a commencé à travailler pour Uber afin de rembourser son prêt immobilier de 2 000 dollars dû le mois prochain. « Ce week-end, je vais passer du temps avec ma famille à conduire pour Uber », a déclaré Rojas. « Nous acceptons les dangers du métier d'agent pénitentiaire pour apporter la paix à la société en échange d'un revenu décent. Mais personne ne travaille gratuitement comme ça. »

Selon la Fédération américaine des employés du gouvernement, qui représente 700 000 fonctionnaires fédéraux, le salaire hebdomadaire moyen d'un fonctionnaire fédéral n'est que de 500 $, même si certains gagnent des sommes à six chiffres par an. Des cauchemars financiers autrefois insurmontables, comme les frais de découvert, les retards de paiement et les baisses de crédit, sont désormais une réalité pour beaucoup. Nombre d'entre eux ont déposé une demande d'allocations chômage.

Shelly Carver, 57 ans, employée de l'Internal Revenue Service à Ogden, dans l'Utah, s'est dite de plus en plus inquiète car elle et ses trois enfants, qui travaillent pour l'agence, étaient en congé sans solde. Ils devaient tous recevoir leur salaire le 14 ou le 17 janvier, et tous les quatre se retrouveraient en grande difficulté financière s'ils n'étaient pas payés à temps.

Carver envisage de puiser dans ses 5 000 $ d'économies pour aider ses enfants à payer leurs factures. « Ils n'ont pas d'autres ressources », a-t-elle déclaré. « Si le confinement se poursuit, je me retrouverai dans la même situation qu'eux. »

Belkys Colon, 51 ans, employée du ministère du Logement et du Développement urbain, craint d'être expulsée si elle ne reçoit pas son salaire de 1 400 dollars ce week-end. « J'ai peur que ça dure encore longtemps », a-t-elle déclaré. « Je suis seule, que va-t-il m'arriver ? Qui peut m'aider ? »

Ces jours-ci, Colon essaie d'être aussi frugale que possible. Elle n'achète que du lait et se contente de ce qui lui reste dans le placard, du pain, des céréales, des biscuits et des aliments emballés que « personne ne touche habituellement ». Malgré tout, elle doit calculer soigneusement la quantité de nourriture qui lui reste pour ne pas sombrer dans le désespoir.

Pour Angela Tucker, gardienne de prison de 44 ans, le choix est encore plus difficile. Elle suit un traitement médical suite à une opération chirurgicale pour retirer une tumeur cancéreuse du sein et doit désormais choisir entre dépenser son argent en médicaments ou en nourriture et en garde d'enfants.

« Il faut prioriser le peu de budget qui reste : ce qui peut être supprimé, ce qui peut être optimisé et quels sont les besoins les plus essentiels », a déclaré Tucker. « Je ne vais faire le plein qu'à moitié pour l'instant. J'espère et je prie pour que cela me permette de tenir le coup. »

Le président américain Donald Trump s'exprime devant la Maison Blanche en décembre 2018. Photo :AFP.

Si Matt Kampf, 49 ans, pompier à Montrose, dans le Colorado, est payé ce samedi, il paiera son prêt immobilier, son assurance, ses courses, les dépenses normales de la vie du rêve américain.

Au lieu de cela, les Kampf réduisent leurs dépenses, annulent leurs projets de voyage, annulent leurs abonnements de divertissement à domicile, limitent leurs sorties de week-end et vendent même leur camionnette pour 8 600 $ pour payer les factures.

Comme des centaines de milliers d'autres fonctionnaires, Kampf dit qu'il aime son travail et servir la société, mais il n'est pas sûr de savoir combien de temps encore sa famille pourra supporter si la situation de travail non rémunéré continue.

« L'amertume est réelle », a déclaré Kampf. « Si cela continue jusqu'en janvier, je ne sais pas ce que nous allons faire. » En attendant, la perspective d'une réouverture du gouvernement américain reste faible, Trump ayant décrété l'« urgence nationale » pour construire un mur à la frontière plutôt que de rechercher un compromis avec le Congrès pour maintenir des centaines de milliers de fonctionnaires à leur poste.