M. Poutine a annoncé qu'il cesserait de participer au nouveau traité START, quels risques cela comporte-t-il ?

Le nouveau traité START, dernier traité limitant les arsenaux nucléaires de la Russie et des États-Unis, était déjà sur un terrain instable avant même que le président Vladimir Poutine n’annonce le 21 février que Moscou suspendrait sa participation au traité.

Reuters a rapporté que la suspension de la participation de la Russie au nouveau traité START, mais pas son retrait complet, a suscité des inquiétudes chez les analystes de sécurité quant au risque d'une nouvelle course aux armements entre les deux pays, et a également incité d'autres puissances nucléaires comme la Chine, l'Inde et le Pakistan à renforcer leurs arsenaux.

Le missile balistique intercontinental russe Yars RS-24 apparaît lors d'un défilé militaire. Photo : Cyprus Mail

En 2021, l’administration du président américain Joe Biden est parvenue à un accord pour prolonger le New START avec la Russie jusqu’en février 2026. Cet accord vise à limiter le nombre d’ogives nucléaires stratégiques que la Russie et les États-Unis peuvent déployer.

Selon les experts nucléaires, le nouveau traité START ne contient aucune disposition permettant à l'une ou l'autre des parties de « suspendre » sa participation, comme l'a déclaré le président Poutine, mais seulement de la mettre en œuvre ou de s'en retirer.

Entre-temps, M. Poutine a déclaré que la Russie ne reprendrait les discussions avec les États-Unis qu'une fois les arsenaux nucléaires français et britanniques pris en compte. Mais des analystes ont affirmé que les conditions russes ne seraient pas acceptées, car elles conduiraient à une refonte complète du traité New START.

William Alberque, de l'Institut international d'études stratégiques, a déclaré que Moscou avait décidé qu'il pouvait survivre sans le nouveau traité START et a cherché à rejeter la faute sur Washington.

« La Russie a calculé que le traité allait disparaître et a tenu les États-Unis responsables des dommages causés », a déclaré M. Alberque lors d’un entretien téléphonique.

Selon Alberque, le nouveau traité START limite le nombre d'ogives sur chaque missile que chaque partie peut déployer, de sorte que l'effondrement du traité pourrait immédiatement multiplier le nombre d'ogives plusieurs fois.

Selon les estimations de la Fédération des scientifiques américains, la Russie possède un total de 5 977 ogives nucléaires, tandis que les États-Unis en possèdent 5 428.

« Les deux camps pourraient passer instantanément de 1 550 ogives stratégiques déployées à 4 000, et cela pourrait se produire du jour au lendemain », a ajouté M. Alberque.

Instabilité extrême

Poutine a déclaré que la décision de suspendre la participation au nouveau traité START découlait de la demande « déraisonnable » des États-Unis d'inspecter les installations nucléaires russes. Selon lui, l'OTAN soutient l'Ukraine dans ses attaques contre l'arsenal nucléaire russe.

La déclaration de M. Poutine faisait allusion à l'accusation précédente de la Russie selon laquelle l'Ukraine aurait mené des attaques en décembre 2022 contre l'aéroport Engels situé près de Saratov, à 730 km au sud-est de Moscou, et où opèrent des bombardiers stratégiques russes.

Bien qu'il n'ait pas fourni de preuves pour cette accusation, M. Poutine a déclaré que les experts de l'OTAN avaient « modernisé » des véhicules aériens sans pilote (UAV) pour mener des attaques.

L'Ukraine n'a pas encore confirmé si elle était l'auteur de l'attaque contre des cibles situées sur le territoire russe.

Si le nouveau traité START est abandonné, cela marquera un retour aux conjectures de type Guerre froide sur les capacités et les intentions d'un adversaire, affirme James Cameron du Projet nucléaire d'Oslo.

« Une instabilité majeure dans la relation où les deux parties agissent en fonction du pire scénario, ajoutant des systèmes plus complexes et des plans pour les utiliser, et conduisant finalement à plus d’instabilité et à un risque accru d’utilisation d’armes nucléaires », a partagé M. Cameron.

M. Alberque et Cameron ont tous deux déclaré qu’il était possible que la Russie reprenne ses essais d’armes nucléaires dans un avenir proche.

Selon M. Alberque, les États-Unis et l’ex-Union soviétique ont eu recours à des essais nucléaires pendant la guerre froide « pour se signaler mutuellement qu’ils étaient en colère ».

Tout essai nucléaire russe serait perçu comme une escalade des tensions en Ukraine et une « tentative de signaler une volonté d'utiliser des armes nucléaires », a déclaré Cameron. Au cours des douze mois qui ont suivi le lancement de la campagne militaire russe en Ukraine, Poutine a rappelé à maintes reprises à l'Occident que Moscou possède des armes de destruction massive et a étendu son parapluie nucléaire aux zones d'Ukraine dont la Russie a pris le contrôle.

Si le nouveau traité START échoue, ou si les deux parties ne parviennent pas à le renouveler avant son expiration en février 2026, cela marquera la fin du traité de contrôle des armements entre la Russie et les États-Unis, vieux de plus d'un demi-siècle. Cela enverra également un signal aux pays qui possèdent ou posséderont l'arme nucléaire, comme l'Inde, le Pakistan et la Chine.

« La situation pourrait être bien plus dangereuse que celle de la Guerre froide si davantage de pays rejoignaient la course en nombre. Ce serait terrible pour la sécurité mondiale », a déclaré M. Alberque.