Pourquoi la Chine est-elle toujours déterminée à investir massivement dans le développement de constellations de satellites à grande échelle ?

Selon les informations de SpaceX, la société aérospatiale du milliardaire Elon Musk, Starlink exploite actuellement près de 7 000 satellites fonctionnant en orbite terrestre basse (LEO), fournissant des services Internet à environ 5 millions d'utilisateurs dans plus de 100 pays à travers le monde.

Le système est conçu pour apporter une connectivité Internet à haut débit aux zones reculées et isolées et aux endroits qui manquent d’un accès adéquat à l’infrastructure technologique.

SpaceX ambitionne d'étendre son vaste réseau de satellites à 42 000 satellites. La Chine vise également une échelle similaire avec le déploiement d'environ 38 000 satellites en orbite terrestre basse (LEO) dans le cadre de trois projets : Qianfan, Guo Wang et Honghu-3.

Outre le projet Starlink, Eutelsat OneWeb, une société basée en Europe, a également déployé plus de 630 satellites LEO pour fournir des services Internet par satellite.

Parallèlement, le géant du commerce électronique Amazon prévoit de construire le projet Kuiper, qui comprendra environ 3 000 satellites LEO. Cependant, Amazon n'a mis en orbite que deux prototypes de satellites à ce jour.

Face à une concurrence de plus en plus féroce sur le marché mondial de l'internet par satellite, pourquoi la Chine est-elle toujours déterminée à investir massivement, tant financièrement que matériellement, dans le développement de constellations de satellites à grande échelle ? La raison réside non seulement dans l'aspect économique, mais aussi dans des intérêts stratégiques, technologiques et géopolitiques.

Ces projets aident non seulement la Chine à créer des réseaux Internet à haut débit, indépendants et hautement sécurisés pour les régions reculées du pays, mais jouent également un rôle important dans la concurrence avec les entreprises occidentales sur les marchés internationaux, renforçant sa position dans le domaine de la technologie spatiale et réduisant sa dépendance à l'égard des infrastructures de télécommunications mondiales contrôlées par l'étranger.

« Starlink a démontré sa remarquable capacité à apporter Internet aux personnes vivant dans des zones reculées, leur permettant d'accéder facilement à Internet et d'utiliser n'importe quel site Web ou application dont ils ont besoin », a déclaré Steve Feldstein, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace.

Pour la Chine, l'une de ses principales priorités est de contrôler étroitement les contenus auxquels ses citoyens ont accès. Elle considère donc Starlink comme une menace sérieuse. Si Starlink fournissait du contenu non censuré aux citoyens chinois, voire à leurs pays alliés, cela pourrait complètement contourner le système de censure qu'ils ont mis en place. La Chine estime donc nécessaire de développer rapidement une alternative pour protéger son contrôle de l'information », a ajouté Feldstein.

Les experts affirment que même si les groupes de télécommunications chinois ne sont pas susceptibles de devenir le choix privilégié sur des marchés tels que les États-Unis, l'Europe occidentale, le Canada et les pays alliés des États-Unis, les opportunités sont encore grandes ouvertes pour les services par satellite en provenance de Chine dans de nombreuses autres régions du monde.

Juliana Suess, chercheuse en sécurité spatiale et politique de défense à l'Institut allemand des affaires internationales et de sécurité, a déclaré que certaines zones géographiques pourraient devenir des marchés attractifs pour les concurrents de Starlink, en particulier les services développés par la Chine.

« Nous constatons que 70 % de l'infrastructure du réseau 4G sur le continent africain a été construite par Huawei. Une approche spatiale pourrait donc permettre des avancées majeures et favoriser le développement de la région », a ajouté Mme Suess.

Outre son rôle d’outil stratégique d’influence géopolitique, posséder un système Internet par satellite exclusif devient de plus en plus un élément essentiel pour la sécurité nationale, notamment dans un contexte où les infrastructures Internet terrestres peuvent être paralysées lors de conflits.

« L'une des contributions majeures de la technologie Starlink au champ de bataille ukrainien est le développement de la guerre par drones et du champ de bataille connecté », a déclaré Feldstein. « L'utilisation d'armes satellitaires est désormais considérée comme un avantage militaire majeur. Je pense donc que la Chine en reconnaît l'importance et considère l'investissement dans la technologie satellitaire comme un élément clé de ses objectifs de sécurité nationale. »