La nature – Le grand fossé dans l'éducation spécialisée
Tout le monde ne le sait pas : pour les enfants souffrant de troubles du développement, notamment les enfants autistes, la nature n’est pas seulement un lieu de jeu, mais aussi une méthode éducative et thérapeutique puissante, durable et douce.
Auteur : Mai Duong | Date de publication : 8 avril 2025
Dans le couloir exigu d'un centre d'intervention précoce, une jeune mère regarde son enfant courir, les yeux emplis d'anxiété. À quelques mètres de là, un enseignant tente de convaincre un autre enfant de rester assis et de faire un devoir. Tous deux – parent et enseignant – aspirent à une bonne action, mais peut-être… au mauvais endroit.
Tout le monde ne le sait pas : pour les enfants souffrant de troubles du développement, en particulier les enfants autistes, la nature n’est pas seulement un lieu de jeu, mais aussi une méthode éducative et thérapeutique puissante, durable et douce.
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Un paradoxe se produit : lorsque les enfants autistes sont jeunes (0 à 6 ans), de nombreux programmes d’intervention et de soutien précoces sont mis en œuvre. Mais dès l’entrée à l’école primaire et au-delà, tout semble… s’écrouler.
De 6 à moins de 18 ans, de nombreux enfants autistes sont « retirés » du système scolaire officiel, sans qu'il existe d'environnement alternatif adapté. Nombre de parents doivent inscrire leurs enfants dans des structures qui ne proposent qu'une « garde d'enfants sécurisée », dénuées de tout objectif éducatif ou thérapeutique.
Parallèlement, cette tranche d’âge – de 8 à 16 ans – est l’étape où les enfants commencent à développer leur conscience de soi, ont un besoin accru d’interaction sociale et sont souvent confrontés à des sentiments d’isolement et d’insécurité s’ils ne sont pas correctement guidés.
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Les enfants autistes plus âgés peuvent ne pas aimer parler, ne pas coopérer en classe et ne pas être capables de participer à des classes à grand nombre d’élèves – mais beaucoup sont prêts à s’asseoir sous un arbre, à arroser attentivement les légumes, à nourrir les poissons ou à marcher avec des adultes dans des rues calmes.
La nature est le « langage universel » lorsque les mots sont difficiles. Nul besoin de conseils trop nombreux ni d'une surveillance étroite : un espace sûr et familier suffit pour que les enfants puissent s'autoréguler et trouver leur propre rythme émotionnel.
Il ne s'agit pas d'un point de vue sentimental. Une étude de 2021 publiée dans Frontiers in Psychology a révélé que les adolescents autistes ayant participé à des programmes d'intervention incluant du jardinage, des soins aux animaux ou des activités de plein air présentaient des scores d'anxiété et de comportements d'autostimulation significativement plus faibles, en particulier dans le groupe d'enfants qui ne coopéraient plus aux séances de thérapie en intérieur.
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Nous avons l'habitude de penser : apprendre c'est apprendre, vivre est une autre histoire. Mais pour les enfants atteints de troubles du développement, apprendre c'est vivre correctement, développer des rythmes biologiques réguliers, des habitudes claires et des réactions sereines au monde.
Un enfant autiste n'a pas besoin d'apprendre 20 nouveaux mots chaque jour, mais il doit savoir se réveiller, manger, travailler, se détendre et dormir selon un ordre prévisible. La nature, avec sa lumière diurne et nocturne, ses sons réguliers, ses activités liées à la terre, à l'eau, aux arbres, au sable… est l'espace idéal pour construire ces rythmes de vie.
Lorsque l’environnement d’apprentissage est rythmé, les enfants apprennent.
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De nombreux parents et enseignants attendent de leurs enfants qu'ils parlent, écrivent et comprennent des ordres. Mais avant que ces compétences avancées puissent émerger, les enfants doivent reprogrammer leurs systèmes sensoriels – une tâche que la musique, le rythme et le mouvement accomplissent mieux que n'importe quel programme scolaire.
La pratique internationale a démontré que des chansons simples et répétitives, associées à des gestes (applaudir, sauter, marcher en rond, se laver les mains en rythme…), aident les enfants à développer des réflexes stables. C'est pourquoi les programmes d'intervention intégrés actuels intègrent la musique à toutes les activités : de l'étude, aux repas, au sommeil et au travail en groupe.
En combinant la musique avec l’espace ouvert, les enfants n’apprennent plus seulement par la mémoire, mais aussi par un sentiment de sécurité et d’amour.
Un bon enseignant spécialisé est non seulement un bon communicateur, mais aussi une personne qui sait observer, attendre et créer des situations permettant aux enfants de progresser par eux-mêmes. Cela demande du temps, de l'espace et de la créativité.
Dans une classe fermée, les enseignants sont limités par le programme, les tableaux blancs et les comportements à contrôler. Mais dans un environnement naturel, ils disposent de davantage de ressources pour « concevoir des expériences » : de l'arrosage à la ratissage, en passant par des moments de marche silencieuse avec les enfants.
C'est une vraie salle de classe, sans podium, mais pleine d'opportunités d'apprentissage.
Si chaque centre d’éducation spécialisée est prévu avec un petit jardin, une pelouse ou un potager, le modèle d’éducation intégrée à la nature ne sera plus le privilège des lieux offrant de bonnes conditions.
Des règles existent, mais les enfants ne sont pas tous pareils. Accordez-vous une certaine flexibilité pour que des schémas spécifiques fonctionnent de manière adaptée à votre enfant, à condition qu'il soit en sécurité, qu'il ait des objectifs clairs et qu'il soit encadré par un professionnel.
L'éducation spécialisée ne peut rester une question de non-intervention. Elle nécessite une stratégie nationale, en commençant par des politiques, et nourrie par la confiance.
Nos points de vue, nos méthodes et même nos situations peuvent différer. Mais si nous considérons l'enfant ensemble – non pas comme un « cas difficile », mais comme un être vivant qui grandit chaque jour – toutes ces différences disparaissent.
Les enfants n'ont pas besoin d'un programme compliqué. Ils ont juste besoin d'un endroit où vivre à leur rythme. Et parfois, cet endroit peut commencer par un simple potager, un bananier, un chant d'oiseau en dehors des heures de classe.
Si quelqu’un demande : « Où devrait commencer l’éducation spécialisée ? », peut-être devrions-nous répondre :
« De la reconnaissance : les enfants ayant des besoins spéciaux ont également le droit d'apprendre dans la nature – comme tout autre enfant ».
