La nature – Une lacune majeure dans l'éducation spécialisée.
Ce que peu de gens savent, c'est que pour les enfants atteints de troubles du développement, notamment ceux atteints d'autisme, la nature n'est pas seulement un lieu de jeu, mais une méthode d'éducation et de thérapie puissante, durable et douce.
Auteur : Mai Duong | Date de publication : 8 avril 2025
Dans le couloir exigu d'un centre d'intervention précoce, une jeune mère observe son enfant courir partout avec anxiété. À quelques mètres de là, une enseignante tente de faire asseoir un autre enfant pour qu'il fasse ses devoirs. Tous deux – parent et enseignante – aspirent à une bonne action, mais peut-être… le font-ils dans un lieu inadapté.
Ce que tout le monde ne sait pas : pour les enfants atteints de troubles du développement, notamment ceux atteints d’autisme, la nature n’est pas seulement un lieu de jeu, mais une méthode d’éducation et de thérapie puissante, durable et douce.
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Un paradoxe se produit : lorsque les enfants autistes sont jeunes (0-6 ans), de nombreux programmes d’intervention et de soutien précoces sont mis en place. Mais dès leur entrée à l’école primaire et au-delà, tout semble… s’effondrer.
Entre 6 et 18 ans, de nombreux enfants autistes sont exclus du système scolaire classique, faute d'environnements alternatifs adaptés. Beaucoup de parents sont contraints de les confier à des structures dont la seule vocation est la garde d'enfants sécurisée, sans aucun véritable objectif éducatif ou thérapeutique.
Par ailleurs, cette tranche d'âge – de 8 à 16 ans – correspond précisément à la période où les enfants commencent à développer le sens de soi, éprouvent un plus grand besoin d'interaction sociale et sont souvent confrontés à des sentiments d'isolement et d'insécurité s'ils ne sont pas correctement encadrés.
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Les enfants autistes plus âgés peuvent ne pas aimer parler, ne pas coopérer en classe et ne pas être en mesure de participer à des cours en grand groupe – mais beaucoup sont disposés à s'asseoir près d'un arbre, à arroser attentivement les légumes, à nourrir les poissons ou à se promener avec des adultes le long de sentiers tranquilles.
La nature est le « langage universel » quand les mots font défaut. Sans encadrement excessif ni surveillance étroite – simplement dans un espace sûr et familier – les enfants peuvent s'autoréguler et retrouver leur rythme émotionnel.
Il ne s'agit pas simplement d'une opinion émotionnelle. Une étude de 2021 publiée dans Frontiers in Psychology a démontré que les adolescents autistes ayant participé à des programmes d'intervention incluant le jardinage, les soins aux animaux ou des activités de plein air présentaient une réduction significative de l'anxiété et des comportements d'auto-stimulation, en particulier dans le groupe qui ne coopérait plus lors des séances de thérapie en intérieur.
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On a tendance à penser que l'apprentissage se résume à l'acquisition de connaissances, et que vivre est une autre affaire. Mais pour les enfants présentant des troubles du développement, apprendre, c'est vivre pleinement, établir des rythmes biologiques réguliers, des habitudes saines et interagir avec le monde de manière sécuritaire.
Un enfant autiste n'a pas besoin d'apprendre 20 nouveaux mots chaque jour, mais il a besoin de savoir comment se réveiller, manger, travailler, se détendre et dormir selon un rythme régulier. La nature, avec son cycle jour/nuit, ses sons réguliers et les activités liées à la terre, à l'eau, aux arbres et au sable, est l'environnement idéal pour instaurer ces rythmes.
Les enfants n'apprennent que lorsque l'environnement d'apprentissage est rythmé.
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Nombreux sont les parents et les enseignants qui attendent des enfants qu'ils sachent parler, écrire et comprendre les consignes. Mais avant l'émergence de ces compétences avancées, il est essentiel que leur système nerveux sensoriel soit rééquilibré – un processus que la musique, le rythme et le mouvement permettent d'accomplir mieux que toute autre méthode pédagogique.
L'expérience internationale a démontré que des chansons simples et répétitives, associées à des gestes (claquer des mains, se balancer, tourner en rond, se laver les mains en rythme, etc.), aident les enfants à développer des réflexes stables. C'est pourquoi les programmes d'intervention intégrés actuels intègrent la musique à toutes les activités : apprentissage, repas, sommeil et travail d'équipe.
Lorsque la musique est associée à un espace ouvert, les enfants n'apprennent plus uniquement par la mémorisation, mais aussi grâce à un sentiment de sécurité et de plaisir.
Un excellent enseignant spécialisé n'est pas seulement un bon communicateur, mais aussi quelqu'un qui sait observer, patienter et créer des situations qui permettent aux enfants de progresser à leur propre rythme. Cela exige du temps, de l'espace et de la créativité.
Dans une salle de classe fermée, les enseignants sont contraints par le programme scolaire, le tableau blanc et les comportements à contrôler. Mais lorsqu'ils se rendent dans la nature, ils disposent de davantage de matière pour « concevoir des expériences » : arroser les légumes, ratisser la terre ou partager des moments de promenade silencieuse avec les enfants.
C'est une véritable salle de classe, sans estrade – mais pleine d'opportunités d'apprentissage.
Si chaque centre d'éducation spécialisée était conçu avec un petit jardin, une pelouse ou un potager, le modèle d'éducation intégrant la nature ne serait plus le privilège exclusif de ceux qui en ont les moyens.
Chaque règle a un cadre, mais chaque enfant est différent. Apportons plus de souplesse pour permettre à chaque modèle de s'adapter à ses besoins – pourvu que la sécurité, des objectifs clairs et un encadrement professionnel soient assurés.
L’éducation spécialisée ne peut plus être laissée au hasard. Elle exige une stratégie nationale, à commencer par des politiques publiques, et nourrie par la confiance.
Nos perspectives, nos méthodes, voire nos circonstances peuvent différer. Mais si nous considérons tous l'enfant – non pas comme un « cas difficile », mais comme un être vivant qui grandit chaque jour – alors toutes ces différences s'estomperont.
Les enfants n'ont pas besoin d'un programme compliqué. Ils ont simplement besoin d'un endroit où ils peuvent vivre à leur propre rythme. Et parfois, cet endroit commence par un potager, un bananier ou le chant des oiseaux en dehors des heures de classe.
Si quelqu'un demande : « Par où devrait commencer l'éducation spécialisée ? », peut-être devrions-nous répondre :
« Partant du principe que les enfants ayant des besoins particuliers ont eux aussi le droit d’apprendre dans la nature, comme tous les autres enfants. »
