Détecteur d'aliments sales

Grâce à des équipements spécialisés, les laboratoires du Royaume-Uni peuvent détecter du lait contenant du formaldéhyde ou du riz contenant des niveaux élevés d’arsenic.

Un technicien examine un échantillon alimentaire avant de procéder à une analyse. Photo : Chris Baraniuk.

Le marché mondial de la distribution alimentaire représente actuellement 4 000 milliards de dollars et connaît une croissance rapide. Certaines prévisions indiquent qu'il atteindra plus de 8 000 milliards de dollars d'ici 2020. Compte tenu de sa taille, la chaîne d'approvisionnement alimentaire devient de plus en plus complexe, et les organisations criminelles volent des milliards de dollars en mélangeant des produits chimiques bon marché et dangereux aux aliments pendant la production, mettant ainsi en danger la santé des consommateurs.

Selon la BBC, un groupe d'experts du Global Food Safety Institute de l'Université Queen's de Belfast, au Royaume-Uni, dirigé par le professeur Chris Elliott, étudie de nouvelles technologies pour détecter la fraude dans la production alimentaire.

Le laboratoire est rempli non seulement d'équipements coûteux, mais aussi d'instruments de mesure et de petits récipients. Photo : Chris Baraniuk.

Pour réaliser ces analyses, le laboratoire du centre est équipé de divers équipements spécialisés permettant de détecter les toxines et les produits chimiques présents dans les aliments. Par exemple, pour analyser des échantillons de feuilles d'origan, un appareil portatif permet d'effectuer des analyses spectroscopiques.

« La méthode est assez simple. Nous éclairons les aliments. L'énergie lumineuse fait vibrer les molécules et nous obtenons un schéma de vibrations. Chaque molécule vibre de manière légèrement différente, ce qui permet de détecter leurs traces en mesurant toutes les vibrations. La méthode est très précise », explique le professeur Elliott. L'équipe espère qu'à l'avenir, cet outil pourra être utilisé par les inspecteurs des aliments pour contrôler les aliments sur place.

Grâce aux résultats de l'analyse de la fumée, l'équipe a pu différencier les espèces de poissons. Photo : Chris Baraniuk.

D'autres tests sont utilisés pour déterminer si un aliment contient des toxines. Par exemple, des biocapteurs contenant des anticorps sont utilisés. Les protéines du système immunitaire de l'animal se lient à certains agents pathogènes ou toxines pour les neutraliser. Si une liaison se produit avec l'un des anticorps, cela signifie qu'une toxine est présente dans l'aliment.

Presque tous les aliments peuvent être contaminés par des produits chimiques toxiques. Des colorants industriels sont parfois ajoutés aux épices pour les rendre plus appétissantes.

« Une tricherie courante consiste à ajouter des conservateurs au lait pour éviter qu'il ne se gâte pendant le transport. Le formaldéhyde est l'un de ces conservateurs souvent ajoutés », a expliqué le professeur Elliott. « Le formol est un poison potentiellement mortel. »

Des tests en laboratoire révèlent ce qui se cache dans les aliments. Photo : Chris Baraniuk.

Même si les fabricants n'incorporent pas intentionnellement de toxines dans leurs produits, il existe toujours un risque que les aliments en contiennent. Selon le lieu et la méthode de culture du riz, celui-ci peut contenir des niveaux élevés d'arsenic, un métal lourd qui augmente le risque de cancer.

L'imagerie par fluorescence X est une technique utilisée pour détecter les métaux lourds tels que le plomb ou le cadmium. Lorsque les rayons X frappent un échantillon, ils arrachent des électrons aux atomes. Parallèlement, des photons énergétiques sont libérés. En mesurant l'énergie de ces photons, les experts peuvent déterminer les éléments présents dans l'échantillon.

Les laboratoires du Global Food Safety Institute analysent non seulement les substances et composés dangereux présents dans les aliments, mais déterminent également si les produits emballés correspondent réellement à ce qui est annoncé sur l'emballage.

Un outil qui aide à identifier les types de produits, tels que les différents types de poissons, est le « i-knife », développé par Zoltan Takats, chirurgien à l'Imperial College de Londres, au Royaume-Uni.

Le couteau est équipé d'un laser qui vaporise les molécules. La fumée est ensuite aspirée dans un spectromètre pour analyse. Les électrons projetés sur la fumée fragmentent les molécules, permettant à un ordinateur de trier les atomes en fonction de leur charge électrostatique. Avec seulement quelques petites tranches, l'équipe du professeur Elliott peut analyser la fumée de chaque échantillon et distinguer les espèces de poissons.

Selon VNE