Un prisonnier détient le secret du plus grand trésor de l'histoire américaine

Ayant trouvé trois tonnes d'or sur l'épave d'un navire, Thompson a refusé de révéler où elles étaient cachées, même s'il était détenu dans une prison américaine avec une énorme amende.

Thompson avec une partie de l'or récupéré du naufrage. Photo : WP

Tommy G. Thompson est l'un des chasseurs de trésors les plus célèbres d'Amérique, après avoir découvert un trésor d'or dans une épave au fond de l'océan Atlantique en 1988, selon le Washington Post.

Le SS Central America, transportant 425 personnes et au moins trois tonnes d'or de Californie, a coulé lors d'une tempête au large des côtes de la Caroline du Sud en 1857. Depuis lors, de nombreuses personnes ont recherché l'épave du navire chargé d'or, mais en vain.

130 ans plus tard, Thompson, un jeune ingénieur de Columbus, dans l'Ohio, construisit un robot plongeur nommé « Nemo » pour rechercher l'emplacement exact de l'Amérique centrale, puis plongea au fond de la mer à 2 400 mètres de profondeur pour récupérer le trésor.

Thompson a levé des fonds auprès de plus de 160 investisseurs pour financer son ambitieuse chasse au trésor. Il a passé des années à étudier en détail le voyage fatidique du navire et à développer une technologie de plongée robotisée permettant d'atteindre des profondeurs jamais atteintes auparavant.

L'équipe de Thompson a récupéré des pièces d'or du XIXe siècle, la cloche du navire et des lingots d'or 15 fois plus grands que le plus grand lingot d'or connu en Californie, a rapporté le Chicago Tribune en 1989.

Ce butin ne représente que 5 % de l'or de cet immense trésor, estimé à 400 millions de dollars, rapportait le Washington Post un an plus tard. « Il s'agit du plus grand trésor de l'histoire des États-Unis et de l'opération de sauvetage des fonds marins la plus ambitieuse jamais entreprise au monde », commentait le journal.

Les efforts de Thompson ont attiré l'attention de tous les États-Unis, rendant célèbre l'ingénieur qui avait étudié les systèmes de sous-marins nucléaires avant de partir à la recherche de ce trésor. « Thompson n'est pas du genre romantique et aventureux ; il travaille de manière très scientifique et systématique », a commenté Forbes.

Malgré sa renommée nationale, Thompson parlait rarement en public, essayant toujours de minimiser son rôle dans la découverte de l'immense trésor.

Recherché

Pièces et lingots d'or découverts sur l'épave du Central America. Photo : WP

Mais quelques années plus tard, accusé d'avoir escroqué des investisseurs qui avaient investi de l'argent dans une chasse au trésor, Thompson est devenu l'une des personnes les plus recherchées par le US Marshals Service.

Les deux plus gros investisseurs dans la chasse au trésor ont décidé de poursuivre Thompson en justice dans les années 2000, l'accusant d'avoir caché et vendu secrètement la quasi-totalité de l'or récupéré sur le navire pour son usage personnel.

Un juge fédéral a entendu l'affaire et a ordonné à Thompson de comparaître devant le tribunal en 2012, mais il ne s'est pas présenté. Un mandat d'arrêt a été émis, mais le célèbre chasseur de trésors a disparu.

Au cours des deux années suivantes, le service des Marshals américains a lancé une chasse à l'homme implacable pour capturer « l'un des suspects les plus recherchés » de l'histoire de l'agence.

Peter Tobin, un marshal américain, a admis que Thompson « disposait de ressources illimitées et avait 10 ans d'avance sur les autorités » dans la chasse.

Selon les archives de la police, Thompson et sa petite amie vivaient confortablement depuis des années dans une maison de Floride, malgré leur recherche. Ils payaient leur loyer avec de vieilles factures humides qu'ils avaient enterrées. Lorsque la police a découvert la maison, le couple avait déjà quitté les lieux.

En fouillant la maison, la police a trouvé plusieurs téléphones portables, des billets scellés d'une valeur de 10 000 $ et un livre sur la façon d'échapper aux forces recherchées intitulé « Comment devenir invisible ».

Thompson a finalement été arrêté en janvier dernier, après que les agents ont retrouvé 200 $ que sa petite amie avait dépensés pour payer une nuit dans un hôtel près de West Palm Beach.

Dans un communiqué publié après l'arrestation, le Service des Marshals américains s'est réjoui d'avoir déployé « toutes ses ressources et tous ses renseignements » pour retrouver Thompson. Mais près de deux ans plus tard, le trésor n'a toujours pas été retrouvé.

Le trésor a disparu pour la deuxième fois

Les autorités américaines pensent que Thompson cache 95 % de l'or découvert à bord du navire. Photo : TCPalm

Après son arrestation, Thompson fut incarcéré dans une prison de l'Ohio, où les autorités américaines tentèrent de le contraindre à révéler l'emplacement de l'or d'Amérique centrale. Mais malgré les menaces, les persuasions et une lourde amende journalière, Thompson refusa de révéler l'emplacement de l'or.

Les investisseurs de Thompson, qui espéraient gagner des dizaines de millions de dollars grâce au trésor, pensent qu'il a caché des centaines de pièces d'or dans un compte fiduciaire secret pour ses enfants.

Au début, la recherche de l'or semblait prometteuse. Thompson a admis avoir dissimulé le trésor devant le tribunal en avril 2015, affirmant que l'or était caché au Belize et acceptant de révéler son emplacement exact. Mais il a ensuite changé d'avis et refusé de révéler où l'or était caché.

L'avocat de Thompson a déclaré le mois dernier que son client ne pouvait pas se souvenir à qui avait été confié l'or, même après avoir parcouru des milliers de pages de documents relatifs au trésor.

Un juge fédéral a jugé que Thompson avait délibérément fabriqué ces informations et l'a condamné à un an de prison. Thompson ne sera libéré qu'après avoir révélé l'emplacement du trésor et devra payer une amende de 1 000 dollars par jour de silence.

Mais jusqu'à présent, ces mesures n'ont pas fonctionné. « Peut-être qu'il s'en souviendra un jour », a commenté le juge Algenon Marbley le 12 décembre, lorsqu'il a ordonné à Thompson de répondre à des questions sur la localisation de l'or.

À ce jour, l'or de l'Amérique centrale reste un trésor perdu deux fois en deux siècles, et la seule personne qui sait comment le retrouver reste silencieuse, comme les marins abandonnés avec le vieux naufrage.

Selon VNE