Ursula von der Leyen : Une énigme inattendue

Le résultat a véritablement surpris ceux qui avaient suivi le processus de sélection des hauts dirigeants européens ces derniers jours, car les candidats les plus prometteurs ont été successivement éliminés, laissant place à un nom qui n'avait jamais été évoqué auparavant : Ursula von der Leyen, la ministre allemande de la Défense.

Si sa nomination est approuvée par le Parlement européen, Ursula von der Leyen deviendra la première femme présidente de la Commission européenne. Photo : Euro News

«Les braises mourantes s'embrasèrent.»

Ursula von der Leyen est une figure bien connue de la politique allemande, ayant été membre du gouvernement de la chancelière Angela Merkel pendant quatorze ans. Bien que son père, Ernst Albrecht, soit un haut fonctionnaire européen et ancien gouverneur de Basse-Saxe, Ursula von der Leyen, aujourd'hui âgée de 60 ans, a entamé sa carrière politique relativement tard.

Née en 1958 à Bruxelles, en Belgique, alors que son père travaillait pour la Mission européenne, Ursula von der Leyen a étudié l'économie à l'université Gottech et à l'université de Münster de 1977 à 1980. Elle s'est ensuite tournée vers la médecine à l'école de médecine de Hanovre, où elle a obtenu son diplôme en 1987. Elle a occupé divers postes, notamment celui d'assistante médicale dans une clinique privée, d'enseignante au département d'épidémiologie de l'école de médecine de Hanovre, et même celui de mère au foyer pendant un certain temps, avant de se lancer en politique en se présentant aux élections législatives de Basse-Saxe en 2003.

Deux ans plus tard seulement, elle devenait ministre de la Famille dans le gouvernement de la chancelière Angela Merkel, puis ministre du Travail à partir de 2009 avant de devenir la première femme ministre de la Défense d'Allemagne en 2013.

Forte d'une solide formation, maîtrisant parfaitement l'anglais et le français, et issue d'une famille engagée en politique, la carrière d'Ursula von der Leyen s'annonce prometteuse. Depuis 2010, elle est également vice-présidente de l'Union chrétienne-démocrate (CDU) et proche conseillère de la chancelière Angela Merkel.

Pendant longtemps, elle a été considérée comme une candidate potentielle pour succéder à Angela Merkel, même si elle a toujours humblement évité le sujet, déclarant : « Il n'y a qu'un seul chancelier par génération, et dans ma génération, c'est Angela Merkel. »

Cependant, le mandat d'Ursula von der Leyen à la tête du ministère de la Défense a été marqué par de nombreuses critiques, ce qui a considérablement nui à sa crédibilité politique. Dès ses cent premiers jours en fonction, elle a dû faire face à une série de problèmes épineux, considérés comme un héritage de ses prédécesseurs : pénurie de personnel, lacunes dans la planification de la défense et détérioration et inadéquation des équipements militaires.

Une série de scandales liés au matériel militaire l'ont ensuite accablée, notamment des avions militaires défectueux, des sous-marins hors service, et la semaine dernière encore, le ministère de la Défense a essuyé de vives critiques suite à la collision de deux avions de l'armée de l'air lors d'un exercice militaire dans le nord-est du pays.

Ursula von der Leyen s'était elle-même aliénée les soldats en déclarant que l'armée allemande avait des « problèmes de positionnement » et un « manque de leadership à de nombreux niveaux ». Sa popularité déclinante a fait que son nom n'a jamais été évoqué lors des vifs débats européens sur la succession de Jean-Claude Juncker à la présidence de la Commission européenne ; même Martin Schulz, ancien dirigeant du Parti social-démocrate et ancien président du Parlement européen, l'a qualifiée de « ministre la plus faible » d'Allemagne. Mais alors que son image nationale s'estompait et qu'elle n'était plus pressentie pour succéder à Angela Merkel, Ursula von der Leyen a connu une ascension fulgurante, devenant « la femme la plus puissante d'Europe », la présidence de la Commission européenne étant considérée comme la plus importante des institutions du continent.

Ursula von der Leyen a essuyé de nombreuses critiques durant son mandat de ministre allemande de la Défense. (Photo : Financial Times)

« La pierre angulaire » de l'intégration européenne

D'aucuns pourraient affirmer qu'Ursula von der Leyen a eu la chance d'accéder au poste le plus important d'Europe simplement parce que les autres candidats ne bénéficiaient pas du consensus des dirigeants européens, et non par incompétence. Cependant, d'un autre point de vue, Ursula von der Leyen représentait un choix rassurant pour l'Europe dans le contexte tumultueux du Brexit, car elle est une fervente défenseure de l'intégration européenne.

Elle a un jour partagé sa vision d'un modèle européen plus intégré, à savoir les « États-Unis d'Europe » – un modèle fédéral semblable à celui des États-Unis, de l'Allemagne ou de la Suisse. Elle soutenait que l'Europe pouvait tirer parti de sa taille pour résoudre les problèmes financiers, fiscaux et économiques. En tant que ministre de la Défense, elle a mis en œuvre de nombreux programmes visant à promouvoir la coopération européenne dans le domaine militaire. Suite à la décision du Royaume-Uni de quitter l'Union européenne, elle a déclaré que c'était une opportunité pour l'Europe de renforcer sa coopération militaire, le Royaume-Uni ayant auparavant constitué un obstacle aux projets communs.

Il y a deux semaines, en présence du président français Emmanuel Macron au Salon international de l'aéronautique et de l'espace de Paris-Le Bourget, Ursula von der Leyen a participé à la signature d'un accord lançant une coopération trilatérale entre l'Allemagne, la France et l'Espagne pour la conception du prochain avion de chasse – le plus grand projet de développement d'armements jamais entrepris en Europe. Certaines sources ont également révélé que, malgré de profonds désaccords entre la France et l'Allemagne concernant le choix des hauts responsables européens, c'est le président Emmanuel Macron qui, après l'avoir rencontrée lors de la cérémonie de signature, a proposé la candidature d'Ursula von der Leyen à la présidence de la Commission européenne. Nombreux sont ceux qui pensent qu'Ursula von der Leyen défendra une initiative témoignant d'une intégration européenne renforcée en matière de défense, notamment par la création d'une armée européenne commune.

Ursula von der Leyen devrait fortement promouvoir l'initiative d'une armée commune européenne. Photo : Daily Express

En matière de relations internationales, elle prône une diplomatie multilatérale. Par conséquent, concernant la question la plus importante à laquelle l'UE est confrontée dans les prochains mois – le Brexit –, Ursula von der Leyen adopte une position relativement différente : renforcer les relations UE-Royaume-Uni après le Brexit, plutôt que de chercher à « punir » le Royaume-Uni, comme le suggèrent de nombreux Européens. Invitée sur une chaîne de télévision allemande en avril, elle a exhorté l'UE à poursuivre les négociations afin d'éviter à tout prix un Brexit sans accord. Pour ce faire, elle a affirmé que l'UE devait être plus à l'écoute des aspirations du Royaume-Uni et qu'elle renforcerait sa coopération avec ce dernier en s'appuyant sur des valeurs partagées.

Considérée comme une inconnue dans la course à la présidence de la Commission européenne, Ursula von der Leyen attend désormais la confirmation du Parlement européen. L'Europe ne s'attend pas à un vent de fraîcheur, car Ursula von der Leyen est perçue comme une proche alliée de la chancelière allemande Angela Merkel. Or, c'est précisément cette fermeté, parfois teintée de conservatisme, qui constitue le « style Merkel » dont l'Europe a besoin dans le contexte actuel de turbulences, pour contrebalancer la montée des forces populistes et d'extrême droite.