Ursula von der Leyen : L'inconnu inattendu

Le résultat a été véritablement surprenant pour ceux qui ont suivi le processus de sélection du personnel européen de haut niveau ces derniers jours, puisque les candidats les plus prometteurs sont tombés en disgrâce les uns après les autres, laissant la place à un nom qui n'était jamais apparu dans aucune considération précédente : Ursula von der Leyen, la ministre allemande de la Défense.

Si sa nomination est approuvée par le Parlement européen, Ursula von der Leyen deviendra la première femme présidente de la Commission européenne. Photo : Euro News

« Le feu mourant s'éclaire »

Ursula von der Leyen connaît bien la politique allemande, puisqu'elle a été membre chevronnée du gouvernement de la chancelière Angela Merkel ces 14 dernières années. Malgré son père, Ernst Albrech, haut fonctionnaire européen et ancien gouverneur de Basse-Saxe, la carrière politique d'Ursula von der Leyen, aujourd'hui âgée de 60 ans, a débuté assez tard.

Née en 1958 à Bruxelles, en Belgique, alors que son père travaillait pour la délégation européenne, Von der Leyen a étudié l'économie à l'université de Göttingen et à l'université de Münster de 1977 à 1980. Mais elle s'est ensuite tournée vers des études de médecine à la faculté de médecine de Hanovre, dont elle a obtenu son diplôme en 1987. Elle a travaillé comme assistante médicale dans un cabinet privé, puis comme chargée de cours au département d'épidémiologie de la faculté de médecine de Hanovre, et comme mère au foyer, avant de se lancer en politique en se présentant au parlement du Land de Basse-Saxe en 2003.

Deux ans plus tard, elle devient ministre de la Famille dans le gouvernement de la chancelière Angela Merkel, puis ministre du Travail à partir de 2009 avant de devenir la première femme ministre de la Défense en Allemagne en 2013.

Forte d'un bon parcours universitaire, d'une maîtrise de l'anglais et du français, et d'une tradition familiale en politique, la carrière d'Ursula von der Leyen est considérée comme prometteuse. Depuis 2010, elle est également vice-présidente de l'Union chrétienne-démocrate et bras droit de la chancelière Angela Merkel.

Pendant longtemps, elle a même été considérée comme une candidate potentielle pour remplacer Angela Merkel à l'avenir, même si elle-même l'a toujours humblement évité, en déclarant : « Dans chaque génération, il n'y aura qu'une seule chancelière, et dans ma génération, c'est Angela Merkel. »

Cependant, le mandat de Von der Leyen comme ministre de la Défense fut entaché de nombreuses critiques, ce qui ternit considérablement sa réputation politique. Durant ses cent premiers jours à ce poste, elle dut faire face à une série de problèmes épineux considérés comme l'héritage de ses prédécesseurs, tels que le manque de personnel, les erreurs dans la planification de la défense, ainsi que la détérioration et la raréfaction des équipements militaires.

Une série de scandales liés à l'équipement a suivi, notamment des avions militaires en panne, des sous-marins inutilisables, et la semaine dernière, le ministère de la Défense a été largement critiqué lorsque deux avions de l'armée de l'air sont entrés en collision lors d'un exercice militaire dans le nord-est.

Ursula Von der Leyen elle-même a mis les soldats mal à l'aise en déclarant un jour que l'armée allemande souffrait d'un « problème de posture » et d'un « leadership faible à de nombreux niveaux ». Sa réputation déclinante a fait que le nom d'Ursula Von der Leyen n'a jamais été évoqué lorsque l'Europe débattait avec intensité pour savoir qui succéderait à Jean Claude-Junker, président de la Commission européenne. Même l'ancien chef du Parti social-démocrate et ancien président du Parlement européen, Martin Schulz, la considérait comme la « ministre la plus faible d'Allemagne ». Mais lorsque son image nationale s'est progressivement estompée, n'étant plus évoquée dans les spéculations sur la succession d'Angela Merkel, Ursula Von der Leyen a soudainement brillé en devenant « la femme la plus puissante d'Europe », car le poste de présidente de la Commission européenne est considéré comme le plus important des institutions du continent.

Ursula von der Leyen a été critiquée en tant que ministre allemande de la Défense. Photo : Financial Times

« Pierre angulaire » de l’intégration européenne

Certains diront qu'Ursula Von der Leyen a eu la chance d'occuper le poste le plus important d'Europe uniquement parce que les autres candidats ne bénéficiaient pas du consensus des dirigeants européens, et non par incompétence. Mais d'un autre côté, Ursula Von der Leyen est un choix rassurant pour l'Europe au cœur des turbulences provoquées par le départ du Royaume-Uni, car c'est une femme politique qui soutient passionnément l'intégration européenne.

Elle a évoqué un modèle d'intégration plus poussée pour l'Europe, celui des « États-Unis d'Europe », un modèle fédéral similaire à celui des États-Unis, de l'Allemagne ou de la Suisse. Elle estime que l'Europe peut exploiter ses « économies d'échelle » pour résoudre ses problèmes financiers, fiscaux et économiques. En tant que secrétaire à la Défense, elle a mis en œuvre de nombreux programmes d'action visant à promouvoir la coopération européenne dans le domaine militaire. Dès que le Royaume-Uni a décidé de quitter la « maison commune européenne », elle a déclaré que c'était l'occasion pour l'Europe de renforcer sa coopération militaire, le Royaume-Uni ayant toujours fait obstacle aux projets communs.

Il y a deux semaines, au Salon du Bourget, le plus grand salon aéronautique du monde, elle a signé avec le président français Emmanuel Macron un accord de coopération trilatérale germano-franco-espagnole pour la conception d'un avion de combat de nouvelle génération – le plus grand projet de développement d'armement européen à ce jour. Certaines sources ont également révélé que, dans le contexte du conflit acharné entre la France et l'Allemagne concernant la sélection de cadres supérieurs pour l'Europe, le président français Emmanuel Macron lui-même a pris l'initiative de proposer Ursula von der Leyen à la présidence de la Commission européenne après l'avoir rencontrée lors de cette cérémonie de signature. Nombreux sont ceux qui estiment qu'Ursula von der Leyen portera une initiative qui illustre clairement le niveau d'intégration européenne en matière de défense, à savoir l'Armée européenne.

Ursula von der Leyen devrait promouvoir activement l'initiative d'armée européenne. Photo : Daily Express

En relations internationales, elle soutient la diplomatie multilatérale. Ainsi, face au problème le plus important que l'UE devra résoudre prochainement, le Brexit, Ursula von der Leyen a une vision relativement différente du renforcement des relations entre le Royaume-Uni et l'UE après le Brexit, au lieu de chercher à « punir » le Royaume-Uni, comme le font de nombreuses opinions en Europe. Intervenant sur une chaîne de télévision allemande en avril, elle a activement appelé l'UE à poursuivre les négociations afin d'éviter à tout prix une sortie du Royaume-Uni sans accord. Pour y parvenir, elle estime que l'UE doit être davantage à l'écoute des souhaits du Royaume-Uni et qu'elle renforcera sa coopération avec ce dernier sur la base de valeurs communes.

Considérée comme une « inconnue » dans la course à la présidence de la Commission européenne, Ursula Von der Leyen attend désormais la confirmation du Parlement européen à ce poste. L'Europe ne s'attend pas à une « bouffée d'air frais », Ursula Von der Leyen étant considérée comme une proche alliée de la chancelière allemande Angela Merkel. Mais c'est de cette certitude, parfois teintée d'une touche conservatrice « merkelienne », dont l'Europe a besoin dans le contexte actuel de crise, pour contrebalancer les forces populistes et d'extrême droite qui émergent en Europe.