Les armes nucléaires américaines à « faible rendement » : augmentent-elles ou diminuent-elles le risque de guerre ?

« Nouvelle étape »

Le premier déploiement de cette arme sur des sous-marins nucléaires à long rayon d'action constitue une étape importante dans la politique américaine en matière d'armement nucléaire, selon l'agence de presse AP. Il s'agit du premier ajout majeur à l'arsenal nucléaire stratégique américain au cours des dernières décennies, et il s'éloigne progressivement de la politique de l'administration Obama visant à réduire la dépendance aux armes nucléaires en vue d'un monde sans armes nucléaires.

Missile Trident D5 lors d'un tir d'essai. Photo : US Navy

Confirmant le déploiement du nouveau missile aux journalistes, un haut responsable du Pentagone a affirmé que l'arme rendrait les Américains plus sûrs en réduisant la probabilité d'une guerre nucléaire.

John Rood, sous-secrétaire à la Défense du Pentagone chargé de la politique, a déclaré dans une interview le 3 février que l'ajout de l'ogive W76-2 « à faible puissance » aux sous-marins équipés de missiles balistiques Trident II réduirait le risque de guerre nucléaire. Il a affirmé que les États-Unis maintiendraient leur politique officielle de n'utiliser l'arme nucléaire qu'en « circonstances exceptionnelles ». Il a également ajouté que la nouvelle ogive aiderait les États-Unis à dissuader la Russie de prendre le risque d'un conflit nucléaire limité.

« Cette capacité supplémentaire renforce la dissuasion et fournit aux États-Unis une arme stratégique à faible rendement, plus résistante et immédiate », a déclaré Rood, ajoutant que cette arme soutient l'engagement des États-Unis à dissuader les attaques contre leurs alliés et « démontre aux adversaires potentiels que des déploiements nucléaires limités ne présentent aucun avantage, car les États-Unis peuvent répondre à tout scénario de menace de manière crédible et décisive. »

Le sous-marin lanceur d'engins USS Wyoming de l'US Navy. Photo : AP

Cependant, M. Rood a refusé de fournir des détails sur le déploiement, notamment la date et le lieu, et a souligné que tous les détails étaient confidentiels. La presse américaine a jusqu'à présent retenu que l'information concernant le déploiement de la nouvelle arme avait été rapportée par la Fédération des scientifiques américains la semaine dernière, citant des sources anonymes et affirmant que le déploiement de la nouvelle arme avait commencé dans les dernières semaines de 2019, parallèlement à celui du destroyer USS Tennessee dans l'Atlantique.

Bien que le président américain Donald Trump n'ait pas commenté cette arme, les observateurs affirment que l'ajout du W76-2 répond à la préoccupation exprimée par le président de la Maison-Blanche, à savoir renforcer les armes nucléaires. L'administration Trump a toujours souhaité moderniser l'arme à plus grande échelle, même si cela représente un coût pour le nucléaire du pays.

Le président Donald Trump s'est engagé à renforcer l'arsenal nucléaire américain. Photo : AP

Risque accru de guerre nucléaire ?

Comme prévu, les critiques, dont certains démocrates au Congrès, considèrent cette mesure comme une mesure excessive et dangereuse qui accroît le risque de guerre. L'argument principal contre les armes de faible puissance est qu'elles rendent le monde moins sûr en offrant aux décideurs politiques une autre option pour utiliser des armes nucléaires dans un conflit susceptible de dégénérer en guerre nucléaire totale. Ils soutiennent également que les armes nucléaires de faible puissance lancées depuis les airs actuellement dans l'arsenal américain rendraient le W76-2 superflu. Mais Rood affirme que les missiles de faible puissance lancés depuis des sous-marins sont importants car ils peuvent mieux pénétrer les défenses aériennes que les avions nucléaires.

Le W76-2 est perçu comme la réponse de l'administration Trump à ce qu'elle appelle l'idée erronée de la Russie selon laquelle il existerait une « lacune » exploitable dans les capacités nucléaires américaines. En déployant des missiles basés en mer à faible puissance nucléaire, ou à puissance destructrice, l'administration souhaite que Moscou cesse de croire qu'elle pourrait « gagner » une guerre en Europe, par exemple en lançant d'abord ses propres armes nucléaires de faible puissance, forçant ainsi Washington et ses alliés de l'OTAN à s'engager dans une guerre nucléaire totale ou à capituler.

Tête nucléaire W76 déployée par les États-Unis. Photo : Usine Pantex

La puissance destructrice du W76-2 a été classée secrète. Les experts estiment qu'elle pourrait atteindre environ 5 kilotonnes, soit environ un tiers de la puissance destructrice de la bombe nucléaire « Little Boy » larguée par les États-Unis sur Hiroshima, au Japon, dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, tuant des dizaines de milliers de personnes.

En fait, les missiles déployés sur les sous-marins stratégiques américains depuis des décennies sont équipés des ogives W76 de 90 kilotonnes et W-88 de 475 kilotonnes. La nouvelle ogive déployée est basée sur le W76, compatible avec un nombre inconnu de missiles balistiques Trident équipant les sous-marins de classe Ohio de l'US Navy.

Le dernier ajout à l’arsenal intervient dans un contexte de changements importants dans la relation stratégique entre les États-Unis et la Russie, avec des doutes croissants quant à savoir si l’administration Trump acceptera la demande de Moscou de prolonger le traité de contrôle des armements New START, le seul traité restant limitant le nombre d’armes nucléaires stratégiques détenues par la Russie et les États-Unis, avant son expiration en février de l’année prochaine.

Le traité de contrôle des armements START est le seul traité encore en vigueur limitant le nombre d'armes nucléaires stratégiques détenues par la Russie et les États-Unis. Illustration : Un système de missiles antiaériens russe S-400 Triumph défile sur la Place Rouge. Photo : Getty Images

Le Pentagone insiste sur le fait que le déploiement des nouveaux missiles à faible puissance n'augmentera pas le nombre total d'armes américaines sous la limite du nouveau traité START, puisque chaque ogive remplace une version plus puissante précédemment déployée sur des sous-marins. Cependant, des voix plus prudentes, comme Bruce Blair, ancien officier des armes nucléaires de l'US Air Force et cofondateur de Global Zero, une organisation qui milite pour l'élimination des armes nucléaires, saluent la réduction de la puissance destructrice des arsenaux nucléaires, mais soulignent néanmoins : « Nous ne pouvons pas nous permettre de penser que des armes nucléaires à faible puissance peuvent être davantage utilisées dans un conflit. Toute utilisation de ces armes basées en mer, même pour la première ou la deuxième fois, risquerait de déclencher un conflit et de le transformer en une guerre nucléaire à grande échelle. »