'Special task force' in the middle of Pu Mat forest

“Eat in the forest, sleep in the bush” to rescue wild animals

In mid-December, under the bitter cold of the first monsoon winds, Nguyen Huu Trung (28 years old) and his colleagues were still packing their belongings, preparing for a long trip to the forest. To cope with the cold rain during the days of eating and sleeping in the deep forest, they had to carry a lot of belongings on their backs. This was the team's last long trip to the forest in 2022.

Trung is the coordinator of the Forest Protection Team in Pu Mat National Park. This team is also known as the Antipoaching Team - the first team to appear in Vietnam to actively support the rangers. In addition, the team also has many other names such as "Wildlife Protection Team" or "Special Task Force"... The team has 15 members, of which Trung is responsible for planning and coordinating with rangers to deploy patrol routes, sweeps, protect the forest and promptly prevent and remove traps and camps exploiting animals and plants in Pu Mat.

The team was established by the Wildlife Conservation Center in Vietnam and paid salaries since 2018. Most of them are engineers and forestry bachelors, recruited, trained and thoroughly coached. Not only requiring knowledge, forest skills, good health, to be selected, candidates must love the forest, especially, love wildlife. The income is only over 8 million VND/month, hardly commensurate with the effort put in, but since being selected, the 15 members of the team have been very attached and passionate about the job.

The arduous journey. Photo: HT

Nguyen Huu Trung is from Thanh Chuong district. After graduating from the Forestry University, he returned to the Pu Mat mountains and forests. The nature of his work is often deep in the forest, sometimes Trung does not return home for a whole month. Working in this team, each month there must be at least 2 trips to the forest, each trip usually lasts more than 1 week. Their luggage includes rice, dried fish, salted pork, pots, hammocks, tents, medicine... Each person carries a sack weighing about 20 kg on their back. To have the strength to walk through the forest for long days in unfavorable weather conditions, they also bring ducks and chickens hanging on their hips to eat in the forest to gain strength. Each time they go into the forest, they are divided into many groups, each group has only about 5 people.

On each trip to the forest, their biggest fear is the traps set by hunters in the forest like a net of heaven and earth. If they are not careful, they can easily get into trouble. In addition, they also face fierce resistance from hunters, with homemade hunting guns always ready in their hands. Meanwhile, despite being called a "Special Task Force", they still have no support tools. On each trip, during the day they go through the forest, wade through streams, and at night they sleep in hammocks. Some days, the group members have to walk dozens of kilometers in the forest without finding a water source. Without water, at night the members have to use plastic bags to collect dew from large mossy tree trunks. Leeches, forest mosquitoes, fruit flies, rotten and broken branches, and sudden floods are constant threats.

Rescuing trapped wild animals. Photo: HT

Paying debt to the green forest

At Pu Mat National Park, we also met a rather special character. That is Nguyen Van Huy (41 years old), from Bo Trach district, Quang Binh province. Huy is currently a part-time employee for the "Special Task Force". His hometown is located next to Phong Nha - Ke Bang National Park, Huy has been familiar with the mountains and forests since childhood, living off the forest. With more than 20 years of experience in the forest, he is a right-hand man for the whole team on each patrol.

Hơn 20 năm trước, anh Huy lần đầu tiên đặt chân đến Vườn Quốc gia Pù Mát theo chân những người đồng hương để đi tìm trầm. Kể từ đó, những cánh rừng già dọc biên giới xứ Nghệ này anh thông thuộc đến từng con suối. Hành trình đi tìm trầm kéo dài vài tháng giữa rừng, những lúc thiếu thức ăn, việc săn, bắt thú rừng để làm thịt là chuyện không thể tránh khỏi. Chính vì thế, ngoài kỹ năng tìm trầm, anh Huy cũng dần trở thành tay săn thú điêu luyện. “Tuy nhiên, điều nguy hiểm nhất đó là nhóm người như anh Huy còn thường xuyên dạy người dân địa phương cách săn, bắt thú rừng hiệu quả”, anh Nguyễn Hữu Trung nói về người từng đối đầu, nhưng nay đã là đồng nghiệp thân thiết của nhau.

Cho đến một ngày cuối năm 2018, nhóm tìm trầm gồm 4 người ở tỉnh Quảng Bình, trong đó có anh Huy đang vượt rừng Pù Mát để sang Lào thì bị “Đội đặc nhiệm” và lực lượng kiểm lâm, biên phòng phát hiện. Cả 4 người bị đưa về đồn biên phòng gần đó. Tại đây, 4 người bị xử phạt hành chính mỗi người 300.000 đồng về hành vi xâm nhập trái phép khu vực biên giới. Khi 4 người đang bị lập hồ sơ xử lý, ông Trần Xuân Cường - Giám đốc Vườn Quốc gia Pù Mát đã trực tiếp đến gặp, hỏi thăm. Biết những người này rất giỏi đi rừng và rành rọt địa hình rừng Pù Mát, nên ông Cường ngỏ ý thuê 4 người ở lại. 2 trong số đó đã nhận lời, tuy nhiên, đến nay chỉ còn mỗi anh Huy bám trụ lại với công việc này.

Kể từ khi thành lập đến nay, “Đội đặc nhiệm” này đã thực hiện hơn 2.000 chuyến tuần tra, với 7.466 ngày đi bộ trong rừng.

Dù chẳng có bằng cấp, cũng không được đào tạo, nhưng kinh nghiệm đi rừng của anh Huy đã khiến cho cả đội phải thán phục. Mỗi chuyến tuần tra, băng rừng hàng chục km, không cần đến bản đồ, nhưng chưa bao giờ anh Huy dẫn đoàn đi lạc. Anh chỉ cần nhìn tán rừng và lớp rêu mọc trên thân cây rừng là nhận biết được các hướng. Những kinh nghiệm đi rừng và cách phát hiện, đối mặt với lâm tặc, thợ săn ở Pù Mát đã được anh Huy truyền lại cho đồng đội. “Lâm tặc” ở Pù Mát cũng là dân sống nhiều thế hệ ở rừng, việc đi rừng, đối phó với lực lượng bảo vệ rừng cũng “không phải dạng vừa”. Sau khi loại bẫy dông được giăng khắp rừng bị phát hiện, phá hủy, thợ săn chuyển sang bẫy lẻ và không dựng lán ở nơi dễ phát hiện. Tuy nhiên, những tay thợ săn này cũng không qua được mắt của Nguyễn Văn Huy.

Kể từ khi thành lập đến nay, “Đội đặc nhiệm” này đã thực hiện hơn 2.000 chuyến tuần tra, với 7.466 ngày đi bộ trong rừng. Họ cũng tính quãng đường đi bộ của cả đội lên tới 68.665 km. Trong những chuyến đi rừng đó, Đội phát hiện 861 người vi phạm, lập biên bản xử lý 370 người. Ngoài ra, họ còn tháo gỡ được gần 15.000 bẫy thú, phát hiện 311 động vật bị săn, bắn, vận chuyển; phá hủy hơn 1.000 lán trại của người đi săn…. Thông qua bẫy máy ảnh, Vườn Quốc gia Pù Mát đánh giá, kể từ khi đội được thành lập, số lượng thú rừng trong vườn tăng lên đáng kể.