L'histoire du village japonais sans nouveau-nés depuis 25 ans

Selon CNN, un quart de siècle sans naissance d'enfants, le départ des jeunes et la mort des personnes âgées ont entraîné un déclin drastique de la population de Kawakami. Il y a quarante ans, le village comptait 6 000 habitants, contre seulement 1 150 aujourd'hui. De nombreuses maisons sont abandonnées et de nombreux endroits sont envahis par des animaux sauvages.

Kawakami n'est qu'une des nombreuses petites villes et villages du Japon délaissés par l'exode rural des jeunes. Plus de 90 % de la population japonaise vit dans des zones urbaines comme Tokyo, Osaka et Kyoto.

La famille du jeune Kentaro Yokobori. Photo : Futa Nagao

Cela a entraîné une grave pénurie de main-d'œuvre dans les zones rurales, une situation qui risque de s'aggraver dans les années à venir avec le vieillissement de la population active. En 2022, le nombre de personnes travaillant dans l'agriculture et la sylviculture au Japon tombera à 1,9 million, contre 2,25 millions il y a dix ans.

« Le temps presse »

« Il ne reste plus beaucoup de temps pour avoir des enfants », a déclaré le Premier ministre japonais Fumio Kishida lors d'une récente conférence de presse. Citant des données démographiques, le Premier ministre avait averti plus tôt cette année que le Japon était « sur le point de ne plus pouvoir maintenir ses activités sociales ».

En 2022, le Japon a enregistré un creux historique de 799 728 naissances. Le taux de fécondité (nombre moyen d'enfants nés de femmes en âge de procréer) a également chuté à 1,3, bien en deçà des 2,1 nécessaires au maintien de la stabilité démographique. Les décès ont également dépassé les naissances pendant plus de dix ans.

Alors que la main d’œuvre diminue, les dirigeants du pays ne peuvent ignorer la tâche de financer les retraites et les soins de santé pour les personnes âgées – une population croissante dans la troisième plus grande économie du monde.

Pour de nombreux jeunes, avoir des enfants est trop coûteux en raison du rythme de vie urbain effréné, de la hausse du coût de la vie et des longues heures de travail qui laissent peu de temps pour planifier les naissances. De plus, avoir des enfants rend difficile pour les femmes de reprendre le travail comme avant.

Le Japon espère résoudre ce problème en proposant des mesures incitatives. Les municipalités commencent à subventionner la congélation des ovules afin d'offrir aux femmes de meilleures chances de réussir leur grossesse si elles décident d'avoir des enfants plus tard.

Les jeunes parents recevront des milliers de dollars en « primes naissance » pour couvrir leurs frais médicaux. Les célibataires bénéficieront de services de rencontres financés par l'État et optimisés par l'IA.

Une lueur d'espoir

De retour dans la famille de Yokobori, Miho et Hirohito ont déménagé à Kawakami il y a une dizaine d'années. Ils sont arrivés sans savoir que la plupart des résidents avaient largement dépassé l'âge de la retraite. Au fil des ans, ils ont été témoins du décès des personnes âgées et de l'érosion progressive de traditions communautaires ancestrales.

Cependant, l'histoire des parents de Yokobori laisse entrevoir une lueur d'espoir. La naissance de Kentaro fut un miracle, non seulement parce qu'il était le premier bébé du village, mais aussi parce que ses parents avaient quitté la ville pour la campagne, à contre-courant de la tendance observée depuis des décennies.

Des enquêtes récentes montrent que de plus en plus de jeunes comme Miho et Hirohito envisagent de quitter la ville pour retourner à la campagne. Ils découvrent l'attrait de la vie rurale, attirés par le faible coût de la vie, l'air pur et un mode de vie sans stress.

Miho et Hirohito décidèrent de s'installer à la campagne après le tremblement de terre et le tsunami qui ont frappé le Japon il y a 12 ans. Mettant de côté leurs inquiétudes, les Yokobori décidèrent de quitter leur emploi en ville et de s'installer dans une simple maison à la montagne. Ils ouvrirent une chambre d'hôtes, Hirohito apprit le travail du bois et se spécialisa dans la fabrication de fûts de cèdre pour les brasseries de saké. Miho resta à la maison comme femme au foyer. Ils élevèrent des poulets, cultivèrent des légumes, coupèrent du bois de chauffage et s'occupèrent de Kentaro.

La grande question pour Kawakami et d’autres régions du Japon est : « La naissance de Kentaro est-elle le signe de jours meilleurs à venir ou simplement un miracle dans une société vieillissante ? »