Les caféiers sont menacés d’extinction à l’état sauvage.

Des chercheurs des jardins botaniques royaux de Kew, au Royaume-Uni, avertissent que le changement climatique, la déforestation, la sécheresse et les virus des plantes mettent en péril l’avenir du café.

« Il est important de se rappeler que le café a besoin d'habitats forestiers pour survivre », a déclaré Aaron P. Davis, chercheur principal. « Avec l'ampleur de la déforestation à travers le monde, les espèces de caféiers sauvages sont affectées à un rythme alarmant. »

M. Davis a ajouté que les plants de café poussent dans des environnements naturels très spécifiques, de sorte que la hausse des températures et l’augmentation des précipitations causées par le changement climatique pourraient rendre impossible la culture du café dans les endroits où les plantes prospèrent.

Parmi les 124 espèces de café sauvages, 75 sont menacées.

« Compte tenu des menaces posées par l’empiètement humain et la déforestation, certaines espèces (de grains de café) pourraient disparaître d’ici 10 à 20 ans, notamment en raison des effets du changement climatique », a déclaré le Dr Davis.

L'étude, publiée dans Science Advances – une collaboration entre des scientifiques du Royaume-Uni et d'Éthiopie – indique qu'à moins que les gouvernements et les producteurs commerciaux renforcent la protection des espèces de café et ne stockent davantage de graines, les habitudes de consommation de café du matin pourraient en souffrir et la qualité du café pourrait diminuer considérablement.

Sur les 124 espèces de café sauvage, 75 sont menacées. Environ 35 de ces 124 espèces poussent dans des zones non protégées.

Le café le plus couramment produit commercialement, l'arabica, figure déjà sur la liste des espèces menacées. Des recherches antérieures menées par le Dr Davis ont révélé que l'arabica pourrait disparaître d'ici seulement 60 ans.

Mais même les cafés moins courants sont importants, affirment les chercheurs. Préserver la diversité des caféiers sauvages est essentiel pour développer des cafés commerciaux résistants au changement climatique et aux ravageurs. Pour créer des plantes génétiquement modifiées, les chercheurs doivent préserver la diversité génétique du café.

Les scientifiques de Kew affirment que garder les grains de café en vie dans les banques est plus difficile et plus coûteux que pour d’autres plantes, il est donc essentiel de se concentrer sur la protection de l’environnement naturel du café.

M. Davis a récemment créé trois zones pour protéger le caféier arabica sauvage. Cependant, des études montrent que les exploitations caféières à Madagascar et en Tanzanie sont menacées.

« La première chose à faire est de les préserver à l'état sauvage. Nous devons donc améliorer la gestion des aires protégées », a déclaré M. Davis. « Et nous devons également créer de nouvelles aires protégées. »