Atterrissage d'un avion de chasse britannique sur un cargo espagnol, coûtant un million de dollars

Un avion de chasse Sea Harrier de la marine britannique a dévié de sa trajectoire et a été contraint d'atterrir sur un cargo, obligeant la Grande-Bretagne à payer une importante facture d'indemnisation.

Le Sea Harrier atterrit sur l'Alraigo. Photo : Milaviate.

Lors d'un exercice naval de l'OTAN, le 6 mai 1983, l'enseigne Ian « Soapy » Watson a effectué un atterrissage d'urgence sur le cargo espagnol Alraigo, au large des côtes portugaises. L'incident a suscité une forte couverture médiatique et a coûté à la marine britannique plus de 1,1 million de dollars d'indemnisation, selon le magazine Air & Space.

Le lieutenant Watson pilotait leChasseur Sea Harrier, numéro de série ZA-176Le 21 septembre 1944, Watson et son équipage ont décollé du porte-avions HMS Illustrious pour participer à l'exercice. Un pilote de commandement expérimenté de la Fleet Air Arm (FAA) volait dans la même formation que Watson. La mission de la formation Sea Harrier lors de l'exercice était de rechercher le porte-avions français.

Pour simuler un combat, les deux pilotes volèrent à basse altitude, sans communication radio, et le système radar de reconnaissance de l'appareil était également désactivé. Ils se dirigèrent vers la zone désignée, puis se séparèrent de la formation pour rechercher indépendamment le navire de guerre français. Au bout d'un moment, le commandant perdit la trace du chasseur de Watson.

Le commandant de bord constata que le système de navigation de Watson était défaillant. Ce problème était fréquent en mer, mais Watson n'avait effectué que trois vols à bord du HMS Illustrious et n'avait aucune expérience en matière de dépannage. Le point de cheminement du Sea Harrier était également défectueux, empêchant Watson de retrouver le point de rendez-vous pour regagner le porte-avions.

Le pilote de commandement a tenté de rechercher et d'attendre Watson, mais le manque de carburant l'a forcé à retourner au vaisseau-mère.

Quant à Watson, n'ayant pas pu trouver le point de rendez-vous à l'aide du système de navigation, le pilote a dû compter sur le système de navigation inertielle pour retrouver le HMS Illustrious. Watson a affirmé avoir utilisé tout l'équipement de l'avion, y compris la radio, allumé le radar et envoyé un signal d'urgence, mais n'avoir reçu aucune réponse du porte-avions britannique.

Connaissant les voies de navigation au large du Portugal, Watson mit le cap vers l'est. Lorsque le radar repéra une cible, il se dirigea dans cette direction pour chercher de l'aide. À 80 kilomètres de là, le Sea Harrier manquait de carburant, lui permettant à peine de voler quelques minutes. Apercevant le cargo Alraigo à 19 kilomètres, Watson décida de se rapprocher de l'équipage puis de s'éjecter.

Sans moyen de communiquer avec Alraigo, Watson vola à basse altitude le long du navire pour attirer l'attention. Ce faisant, le pilote remarqua que les conteneurs de l'Alraigo formaient un pont d'envol suffisamment grand pour un Sea Harrier, comme Watson l'avait appris.

Le Sea Harrier est un chasseur à décollage court et atterrissage vertical (SVTOL). Cette capacité lui permet d'atterrir sur des aires d'atterrissage réduites, même de la taille de l'avion, au lieu de pistes de plusieurs milliers de mètres comme les chasseurs conventionnels.

Un chasseur Sea Harrier atterrit verticalement sur un porte-avions.

Le Sea Harrier de Watson atterrit en douceur sur le toit des conteneurs, mais glissa en arrière sur la surface glissante, malgré les efforts de Watson pour rentrer son train d'atterrissage. L'avion se cabra, sa queue heurtant un camion en contrebas avant de s'immobiliser.

Le capitaine de l'Alraigo refusa d'abandonner son voyage et de remettre le Sea Harrier et son pilote à la marine britannique. Il envoya un avis au gouvernement britannique, indiquant que Watson et l'avion seraient conduits au port de Tenerife, en Espagne, dans quatre jours.

Lorsque l'Alraigo accosta à Santa Cruz de Tenerife, des représentants britanniques et un important groupe de journalistes l'attendaient. La compagnie maritime et son équipage réclamèrent 1,14 million de dollars d'indemnisation au gouvernement britannique pour le sauvetage du Sea Harrier et de son pilote. Watson retourna ensuite à bord du HMS Illustrious, où une commission d'enquête fut mise en place, mais ne parvint pas à ses conclusions.

Le navire Alraigo lors de son accostage à Tenerife

En 2007, le gouvernement britannique a déclassifié de nombreux documents de la Marine, notamment la conclusion de l'incident de 1983 impliquant le lieutenant Watson. Le rapport d'enquête a révélé que Watson n'avait terminé que 75 % de sa formation lorsqu'il a été affecté au HMS Illustrious. L'enquête a imputé à Watson son manque d'expérience, et le commandant de l'unité a également été critiqué pour avoir utilisé un avion défectueux, inadapté à la mission.

Ian « Soapy » Watson a été sanctionné et a dû effectuer un long travail de bureau avant de reprendre l'avion. Watson a quitté l'armée en 1996 avec 2 000 heures de vol sur Sea Harrier et 900 heures supplémentaires sur F/A-18.

Selon Watson, l'attention médiatique a fait perdre la face à la Royal Navy, ce qui a conduit à une discipline plutôt sévère. Le commandant de bord a également affirmé que Watson s'en sortait très bien malgré son expérience de vol limitée, selon PPRune.

Selon VNE