Un fossile vieux de 335 000 ans bouleverse la théorie de l'évolution humaine

L’âge des fossiles d’Homo naledi découverts en Afrique du Sud et leur comportement de collecte de cadavres pourraient bouleverser la compréhension scientifique de l’évolution.

L'équipe de recherche a découvert un fossile d'Homo naledi vieux de 335 000 ans. Photo : New Scientist.

Des archéologues ont découvert les fossiles d'au moins trois Homo naledi à petit cerveau dans une grotte d'Afrique du Sud. Ces fossiles seraient très récents et pourraient constituer la première preuve de l'existence d'un Homo naledi primitif en même temps que l'Homme moderne, selon New Scientist.

Grâce à des techniques de datation, l'équipe a découvert qu'Homo naledi vivait en Afrique il y a entre 236 000 et 335 000 ans. Les plus anciens fossiles d'hommes modernes (Homo sapiens) découverts datent d'environ 200 000 ans. Cela suggère que ces deux espèces humaines primitives ont pu coexister. C'est la première fois qu'une de ces espèces humaines anciennes est apparentée à l'homme moderne en Afrique.

L'étude de la structure de la main d'Homo naledi révèle qu'il était capable de fabriquer des outils. Cette datation soulève également des questions sur la capacité d'Homo sapiens à fabriquer des outils, réécrivant potentiellement l'histoire évolutive de nos ancêtres. L'analyse de nouveaux fossiles suggère que Homo naledi et Homo sapiens auraient échangé des outils et des activités culturelles.

Les archéologues ont également découvert de nouveaux fossiles prouvant qu'Homo naledi enterrait ses morts. Ce comportement surprenant suggère que cette espèce était peut-être dotée d'intelligence. Il est intéressant de noter que le cerveau d'Homo naledi ne représentait qu'un tiers de celui d'un humain. Ces fossiles appartiennent à au moins trois individus : deux adultes et un enfant.

Cerveau d'Homo naledi (à droite) comparé à celui d'Homo sapiens. Photo : Université Johns Hopkins.

La pratique d'Homo naledi consistant à enterrer ses morts dans des terriers souterrains est similaire à celle des Néandertaliens. Dans une grotte en Espagne, des preuves montrent que les Néandertaliens collectaient également des cadavres il y a 400 000 ans.

Selon VNE