L’économie américaine risque d’être endommagée par la guerre technologique avec la Chine.

Les responsables du gouvernement américain et les entreprises affirment que les États-Unis ne disposent pas des usines ni de la main-d’œuvre qualifiée nécessaires pour remplacer les importations chinoises afin de soutenir les sous-traitants de la défense et les infrastructures critiques, laissant l’économie américaine vulnérable en cas de guerre commerciale à grande échelle avec la Chine.

C’est pourquoi les responsables de l’administration Biden ont ignoré les appels des faucons chinois à couper complètement le secteur chinois des semi-conducteurs de la technologie américaine.

Un groupe de 10 éminents républicains de la Chambre des représentants a écrit au ministère américain du Commerce le 14 septembre, demandant au gouvernement américain de cesser d'exporter de la technologie des puces semi-conductrices vers la Chine et arguant que les contrôles à l'exportation imposés en octobre 2022 sont inefficaces.

La lettre républicaine cite « des rapports récents selon lesquels la principale société technologique chinoise Huawei Technologies a développé un smartphone contenant une puce semi-conductrice de 7 nanomètres (nm) compatible 5G fabriquée par la société d'État chinoise Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC).

« Nous sommes profondément troublés et perplexes face à l’incapacité du Bureau de l’industrie et de la sécurité (BIS) à appliquer efficacement les règles de contrôle des exportations contre les contrevenants, en particulier la Chine », ajoute la lettre.

Semianalysis.com, un site web réputé sur l'industrie des semi-conducteurs, a déclaré : « Les sanctions américaines ont échoué. La puce 7 nm de Huawei est « techniquement remarquable » et « une puce semi-conductrice conçue avec les mêmes capacités que les meilleurs processeurs d'intelligence artificielle (IA) des principaux fabricants américains de semi-conducteurs Nvidia et Qualcomm. »

Semianalysis.com conclut qu'une interdiction totale d'exportation de toutes les catégories de semi-conducteurs freinerait l'essor de la Chine. Les demi-mesures seraient inefficaces, mais une attaque de grande envergure rendrait quasiment impossible la reconstruction d'une chaîne d'approvisionnement nationale en semi-conducteurs. Bien que nous ne défendions aucune de ces mesures en particulier, il est clair que l'Occident pourrait encore freiner l'essor de la Chine si des mesures décisives étaient prises.

Les États-Unis ne peuvent empêcher la Chine de produire des puces semi-conductrices haut de gamme comme les nouveaux processeurs Cortex 9000, à moins de fermer toute la production de semi-conducteurs en Chine. Cela perturberait gravement non seulement l'industrie des semi-conducteurs, mais aussi des dizaines d'industries qui en dépendent, avec de graves conséquences économiques.

Il n’est pas certain que les États-Unis puissent convaincre des alliés comme le Japon, la Corée du Sud et les Pays-Bas de se joindre à eux, mais l’administration Biden a récemment accepté la demande de la Corée du Sud de maintenir ses usines de semi-conducteurs existantes en Chine.

En outre, le premier fabricant mondial de machines de lithographie pour la fabrication de puces semi-conductrices, ASML des Pays-Bas, ne vendra pas ses équipements les plus avancés à la Chine mais continuera de vendre les équipements de génération Deep UltraViolet (DUV) que SMIC a utilisés pour produire de nouvelles puces semi-conductrices pour Huawei.

Même si les États-Unis parvenaient à convaincre d'autres pays de se joindre à un boycott total des équipements de fabrication de puces destinés à la Chine, ils ne sont pas le seul pays capable de mener une guerre économique. L'impact perturbateur sur l'économie mondiale serait incommensurable, et l'une des conséquences possibles pourrait être la paralysie d'infrastructures américaines essentielles.

Récemment, le gouvernement chinois a riposté aux contrôles supplémentaires à l’exportation imposés par les États-Unis en interdisant aux fonctionnaires du gouvernement d’utiliser les iPhones fabriqués par Apple.

La vulnérabilité des États-Unis est illustrée par le fait que des milliers d'équipements essentiels utilisés dans les infrastructures de base et l'industrie de la défense américaine sont importés de Chine. En 2022, les États-Unis ont importé de Chine pour 33 milliards de dollars de biens destinés à la production et à la distribution d'électricité, des articles qui ne sont plus produits aux États-Unis.

Les responsables de l'industrie américaine affirment que remplacer la production nationale de ces articles serait long et coûteux. En cas de guerre commerciale généralisée, une interdiction chinoise de composants critiques pourrait paralyser les infrastructures de base américaines.

À ce propos, en avril, l'ancien haut responsable de la gestion de l'énergie américaine Brien Sheahan a déclaré que les États-Unis et leurs alliés se sont laissés prendre en otage par des sociétés chinoises en permettant à ce pays de contrôler la production de composants électroniques, d'aimants de haute puissance, de circuits imprimés, d'ordinateurs, de drones, de métaux rares, d'éoliennes, de panneaux solaires, de téléphones portables et de batteries au lithium... En fait, presque tous les composants du réseau intelligent numérique basé sur la technologie dépendent d'équipements fabriqués en Chine.

Les entreprises de défense américaines dépendent également fortement de la Chine. Dans une interview accordée au Financial Times le 19 juin, Greg Hayes, PDG du groupe militaro-industriel américain Raytheon, a déclaré que son entreprise comptait plusieurs milliers de fournisseurs en Chine et que le découplage était impossible. Nous pouvons réduire les risques, mais nous ne pouvons pas procéder au découplage.

« Pensez aux 500 milliards de dollars d'échanges commerciaux entre la Chine et les États-Unis chaque année », a ajouté M. Hayes. « Plus de 95 % des terres rares et des métaux proviennent ou sont transformés en Chine. Il n'y a pas d'autre solution. Si nous devions nous retirer de Chine, il nous faudrait de nombreuses années pour rétablir cette capacité sur le marché intérieur ou dans d'autres pays alliés. »

Raytheon est connu comme le fabricant des missiles de croisière Tomahawk, des missiles air-sol Maverick, des missiles antichars Javelin et d'autres armes importantes de l'arsenal américain.

Pendant ce temps, les efforts des États-Unis pour réduire leur dépendance aux chaînes d'approvisionnement étrangères en biens essentiels sont au point mort. Le taïwanais TSMC, premier fabricant mondial de semi-conducteurs, a accepté 15 milliards de dollars de subventions et de crédits d'impôt de l'administration Biden pour construire une usine de semi-conducteurs de pointe en Arizona, mais une pénurie de main-d'œuvre qualifiée a retardé la construction de l'usine jusqu'en 2025.

Des goulots d'étranglement similaires entraveront les efforts américains visant à remplacer les composants chinois dans les infrastructures critiques. Les États-Unis seront confrontés à une pénurie de main-d'œuvre qualifiée au cours des deux prochaines années.

Selon les statistiques du cabinet de conseil HBK (États-Unis), d'ici fin 2025, 22 % des travailleurs qualifiés du secteur manufacturier partiront à la retraite. Cela pourrait laisser 2 à 3,5 millions d'emplois manufacturiers vacants d'ici 2025.

Selon la Réserve fédérale américaine, les commandes d’équipements manufacturiers américains se sont stabilisées entre 1,5 et 2 milliards de dollars par mois, soit environ la moitié du niveau d’avant la récession de 2008. Alors que le taux de croissance du capital manufacturier a ralenti, le déficit commercial américain s’est creusé.

En réalité, la Chine dépend encore de l'Occident pour de nombreux types d'équipements de fabrication de semi-conducteurs, tandis que les États-Unis dépendent de la Chine pour une grande quantité de matériaux de base. Ainsi, les deux pays risquent de se nuire mutuellement si la guerre technologique atteint son paroxysme.

Mais la question est de savoir s'ils y parviendront. Les responsables de l'administration Biden sont parfaitement conscients des vulnérabilités existantes et se montrent prudents quant à l'intensification de la guerre technologique contre la Chine.

Les experts du secteur affirment que même avec une mobilisation totale, il faudrait plusieurs années aux États-Unis pour construire une capacité de production suffisante pour remplacer les composants clés provenant de Chine.