« Empoisonnement de l'eau » : un danger caché que beaucoup de gens ignorent

On entend souvent dire qu'il faut boire suffisamment d'eau chaque jour pour rester en bonne santé. Cependant, comme tout ce qui est bon pour la santé, l'eau n'est véritablement bénéfique que lorsqu'elle est consommée avec modération.

Boire trop d’eau, bien que cela semble inoffensif, peut entraîner une condition dangereuse appelée intoxication hydrique, qui peut provoquer de graves troubles dans l’organisme et même mettre la vie en danger si elle n’est pas traitée rapidement.

Qu'est-ce que l'intoxication à l'eau ?

L'intoxication hydrique est une maladie rare mais dangereuse qui survient lorsqu'une personne boit tellement d'eau que ses reins ne peuvent plus la traiter ni l'éliminer par l'urine. L'eau s'accumule alors dans l'organisme, diluant le sang et provoquant une chute dangereuse de la concentration de sodium dans le sang : on parle alors d'hyponatrémie.

Le sodium joue un rôle essentiel dans le maintien de l'équilibre hydrique entre les cellules et le sang. Lorsque le taux de sodium baisse, l'eau afflue dans les cellules pour équilibrer la pression osmotique, y compris dans les cellules cérébrales.

En conséquence, les cellules gonflent, provoquant une augmentation de la pression intracrânienne et affectant les fonctions cérébrales. Dans les cas graves, l'intoxication hydrique peut entraîner des convulsions, un coma ou la mort si elle n'est pas traitée rapidement.

Bien que rares, certaines situations peuvent augmenter le risque d'intoxication hydrique. Par exemple, les athlètes d'endurance comme les marathoniens ou les triathlètes transpirent abondamment et sont encouragés à boire de l'eau en permanence pour éviter la déshydratation. Cependant, s'ils ne boivent que de l'eau sans reconstituer suffisamment leur apport en électrolytes (comme le sodium et le potassium), ils peuvent involontairement déséquilibrer gravement leur organisme.

Un exemple choquant au Royaume-Uni est le cas de Leah Betts, une adolescente décédée d'une intoxication hydrique après avoir consommé de l'ecstasy. Cette drogue provoque une surchauffe et une transpiration excessives, obligeant les consommateurs à boire de grandes quantités d'eau pour compenser.

Symptômes d'intoxication à l'eau

L'intoxication hydrique peut provoquer divers symptômes, de légers à graves, liés à des déséquilibres électrolytiques, notamment une hyponatrémie. Les premiers signes sont souvent vagues et incluent maux de tête, vertiges, fatigue, nausées, vomissements et ballonnements. Cependant, si elle n'est pas diagnostiquée et traitée rapidement, la maladie peut évoluer rapidement.

Certaines personnes peuvent commencer à ressentir des symptômes neurologiques tels que confusion, désorientation ou altération de la conscience. L'intoxication hydrique peut également provoquer un gonflement des membres, ainsi que des effets musculaires tels que faiblesse, douleurs ou crampes, résultant d'une perturbation neuromusculaire grave due à une carence en sodium.

Dans les cas graves, ou en l'absence de traitement, l'intoxication hydrique peut entraîner des convulsions, un coma, voire la mort. Bien que cette affection soit relativement rare, des complications graves ont été signalées.

Un exemple frappant est l’incident qui est arrivé à la célèbre actrice américaine Brooke Shields en 2023. Elle a subi une grave crise après avoir consommé une grande quantité d’eau en peu de temps.

Les médecins ont déterminé que la cause était une hyponatrémie, provoquée par une consommation excessive d’eau, ce qui montre que même les personnes en bonne santé ne sont pas à l’abri de ce risque si elles ne font pas attention.

Comment traite-t-on l’intoxication à l’eau ?

Lorsque des signes d’intoxication à l’eau sont détectés, la première chose et la plus importante à faire est d’arrêter immédiatement de boire de l’eau supplémentaire, au moins jusqu’à ce qu’un professionnel de la santé vous le dise.

Pendant le traitement, les médecins évalueront la cause profonde de l'affection, notamment si le patient présente des affections sous-jacentes, prend des diurétiques, des antidépresseurs ou d'autres facteurs susceptibles d'augmenter le risque d'intoxication hydrique. Identifier la cause permettra non seulement de mieux traiter la maladie, mais aussi de limiter le risque de récidive.

Dans la plupart des cas, les patients souffrant d'hyponatrémie due à une consommation excessive d'eau recevront une perfusion intraveineuse de sérum physiologique hypertonique, une solution dont la concentration en sodium est supérieure à la normale. L'objectif est de rétablir rapidement le taux de sodium dans le sang, réduisant ainsi le gonflement cellulaire et la pression cérébrale.

Selon la gravité, les symptômes peuvent s'améliorer en quelques heures, surtout avec une intervention rapide. Cependant, dans les cas plus graves ou si l'intoxication hydrique persiste, la guérison peut prendre plusieurs jours et une surveillance étroite en établissement médical est nécessaire.

Un traitement approprié aide non seulement le patient à surmonter cet état critique, mais joue également un rôle important dans la prévention des lésions nerveuses permanentes, une complication rare mais possible si l’hyponatrémie n’est pas correctement contrôlée.

Peut-on prévenir l’intoxication à l’eau ?

L'intoxication hydrique est entièrement évitable, mais il n'existe pas de solution miracle. Suivre des conseils courants comme « boire huit verres d'eau par jour » peut être bénéfique pour certaines personnes, mais pas pour d'autres, car les besoins en eau dépendent de nombreux facteurs individuels.

Les niveaux d’activité physique, la météo, l’humidité, le régime alimentaire et les problèmes de santé tels que les maladies rénales ou cardiaques ou l’utilisation de certains médicaments peuvent tous affecter la quantité d’eau dont votre corps a besoin.

Cela signifie également qu'il n'existe pas de limite spécifique considérée comme « dangereuse » pour tout le monde ; l'intoxication hydrique est généralement le résultat d'une consommation excessive d'eau en trop peu de temps, dépassant la capacité des reins à la traiter.

Le meilleur conseil pour les personnes en bonne santé est d'écouter les signaux de leur corps. Buvez dès que vous avez soif et arrêtez-vous une fois la soif étanchée. Si vous ressentez des nausées, des ballonnements, des maux de tête ou des vertiges après avoir bu de l'eau, cela peut être le signe d'une surconsommation d'eau.

Une astuce simple pour surveiller votre état d’hydratation est d’observer la couleur de votre urine, car le jaune pâle indique généralement que vous êtes bien hydraté, tandis qu’une urine presque incolore peut être un signe que vous buvez trop.

En résumé, bien boire de l'eau ne signifie pas seulement « boire suffisamment », mais aussi « boire raisonnablement », en fonction des besoins réels de l'organisme plutôt que de se conformer à des valeurs fixes. Comprendre ses limites et être à l'écoute de son corps est la clé pour que l'hydratation reste une bonne habitude et ne devienne pas un danger pour la santé.