« Empoisonnement de l’eau » : un danger caché que beaucoup ignorent

On entend souvent dire qu'il faut boire suffisamment d'eau chaque jour pour rester en bonne santé. Cependant, comme tout ce qui est « bon pour la santé », l'eau n'est réellement bénéfique que consommée avec modération.

Boire trop d'eau, bien que cela puisse paraître inoffensif, peut entraîner une affection dangereuse appelée intoxication à l'eau, qui peut provoquer de graves troubles de l'organisme et même mettre la vie en danger si elle n'est pas traitée rapidement.

Qu'est-ce que l'intoxication par l'eau ?

L'intoxication à l'eau est une affection rare mais dangereuse qui survient lorsqu'une personne boit une quantité d'eau telle que ses reins ne parviennent pas à l'éliminer par l'urine. L'eau s'accumule alors dans l'organisme, diluant le sang et provoquant une chute dangereuse de la concentration de sodium dans le sang : c'est l'hyponatrémie.

Le sodium joue un rôle essentiel dans le maintien de l'équilibre hydrique entre les cellules et le sang. Lorsque le taux de sodium diminue, l'eau pénètre massivement dans les cellules pour rétablir l'équilibre de la pression osmotique, y compris dans les cellules cérébrales.

Par conséquent, les cellules gonflent, ce qui entraîne une augmentation de la pression intracrânienne et affecte les fonctions cérébrales. Dans les cas graves, l'intoxication par l'eau peut provoquer des convulsions, un coma, voire la mort si elle n'est pas traitée rapidement.

Bien que rare, certaines situations peuvent accroître le risque d'intoxication à l'eau. Par exemple, les athlètes d'endurance, comme les marathoniens ou les triathlètes, transpirent abondamment et sont incités à boire régulièrement pour éviter la déshydratation. Cependant, s'ils ne boivent que de l'eau sans compenser suffisamment leur apport en électrolytes (comme le sodium et le potassium), ils peuvent involontairement provoquer un déséquilibre électrolytique grave.

Un exemple choquant au Royaume-Uni est le cas de Leah Betts, une adolescente décédée d'une intoxication à l'eau après avoir consommé de l'ecstasy. Cette drogue provoque une hyperthermie et une transpiration excessive, obligeant les consommateurs à boire de grandes quantités d'eau pour compenser.

Symptômes d'intoxication à l'eau

L'intoxication à l'eau peut provoquer divers symptômes, d'intensité variable, dus à des déséquilibres électrolytiques, notamment l'hyponatrémie. Les premiers signes sont souvent vagues et comprennent maux de tête, vertiges, fatigue, nausées, vomissements et ballonnements. Cependant, si elle n'est pas diagnostiquée et traitée rapidement, l'intoxication peut s'aggraver vite.

Certaines personnes peuvent présenter des symptômes neurologiques tels que confusion, désorientation ou altération de l'état de conscience. L'intoxication à l'eau peut également provoquer un gonflement des membres, ainsi que des troubles musculaires comme une faiblesse, des douleurs ou des crampes, en raison d'une perturbation neuromusculaire grave causée par une carence en sodium.

Dans les cas graves, ou en l'absence de traitement, l'intoxication par l'eau peut entraîner des convulsions, un coma, voire la mort. Bien que relativement rare, cette affection a connu des complications graves.

Un exemple frappant est l'incident survenu à la célèbre actrice américaine Brooke Shields en 2023. Elle a été victime d'une grave crise d'épilepsie après avoir consommé une grande quantité d'eau en peu de temps.

Les médecins ont déterminé que la cause était une hyponatrémie, provoquée par une consommation excessive d'eau, ce qui montre que même les personnes en bonne santé ne sont pas à l'abri de ce risque si elles ne font pas attention.

Comment traite-t-on l'intoxication par l'eau ?

En cas de signes d'intoxication à l'eau, la première et la plus importante chose à faire est d'arrêter immédiatement de boire de l'eau supplémentaire, au moins jusqu'à ce qu'un professionnel de la santé vous le demande.

Au cours du traitement, les médecins évalueront la cause profonde de l'intoxication, notamment la présence d'affections médicales sous-jacentes, la prise de diurétiques ou d'antidépresseurs, ou d'autres facteurs susceptibles d'accroître le risque d'intoxication à l'eau. Identifier la cause permettra non seulement d'améliorer l'efficacité du traitement, mais aussi de limiter le risque de récidive.

Dans la plupart des cas, les patients souffrant d'hyponatrémie due à une consommation excessive d'eau reçoivent une perfusion intraveineuse de sérum salé hypertonique, une solution dont la concentration en sodium est supérieure à la normale. L'objectif est de rétablir rapidement le taux de sodium dans le sang, réduisant ainsi l'œdème cérébral et la pression intracrânienne.

Selon sa gravité, les symptômes peuvent s'améliorer en quelques heures, surtout en cas d'intervention rapide. Cependant, dans les cas plus graves ou si l'intoxication à l'eau persiste, la guérison peut prendre plusieurs jours et nécessiter une surveillance étroite en milieu médical.

Un traitement approprié permet non seulement au patient de surmonter son état critique, mais joue également un rôle important dans la prévention des lésions nerveuses permanentes, une complication rare mais possible si l'hyponatrémie n'est pas correctement contrôlée.

Peut-on prévenir l'intoxication par l'eau ?

L'intoxication à l'eau est entièrement évitable, mais il n'existe pas de solution miracle. Suivre des conseils courants comme « boire huit verres d'eau par jour » peut être utile pour certaines personnes, mais pas pour d'autres, car les besoins en eau dépendent de nombreux facteurs individuels.

Le niveau d'activité physique, les conditions météorologiques, l'humidité, l'alimentation et les problèmes de santé tels que les maladies rénales ou cardiaques ou la prise de certains médicaments peuvent tous influencer la quantité d'eau dont votre corps a besoin.

Cela signifie également qu'il n'existe pas de limite spécifique considérée comme « dangereuse » pour tout le monde ; l'intoxication à l'eau résulte généralement de la consommation d'une trop grande quantité d'eau en trop peu de temps, dépassant la capacité des reins à la traiter.

Le meilleur conseil pour les personnes en bonne santé est d'écouter leur corps. Buvez quand vous avez soif et arrêtez-vous dès que votre soif est étanchée. Si vous avez des nausées, des ballonnements, des maux de tête ou des vertiges après avoir bu de l'eau, c'est peut-être le signe que vous buvez trop.

Un conseil simple pour surveiller votre niveau d'hydratation consiste à observer la couleur de votre urine : une urine jaune pâle indique généralement une bonne hydratation, tandis qu'une urine presque incolore peut être le signe d'une consommation excessive d'eau.

En résumé, bien s'hydrater ne se résume pas à « boire suffisamment », mais aussi à « boire raisonnablement », en fonction des besoins réels de l'organisme plutôt que de suivre des quantités fixes. Comprendre ses limites et écouter son corps est essentiel pour faire de l'hydratation une bonne habitude, et non un risque pour la santé.