Pourquoi ajoute-t-on du fluorure à l'eau potable ?

En médecine dentaire, et plus particulièrement en dentisterie, le fluor est reconnu pour son efficacité dans la prévention des caries. Utilisé à doses appropriées, il contribue à renforcer l'émail des dents et à les rendre plus résistantes à l'attaque acide des bactéries présentes dans la plaque dentaire.

L'ajout de fluorure à l'eau potable est également pratiqué depuis longtemps ; cette mesure a été considérée comme une avancée majeure dans la prévention des caries dentaires et l'amélioration de la santé bucco-dentaire publique.

Cependant, outre le soutien important des experts médicaux, elle a aussi fréquemment fait l'objet de critiques, notamment de la part de ceux qui s'inquiètent des effets à long terme du fluorure sur le développement et la croissance du cerveau chez les enfants.

On observe notamment une forte recrudescence de l'opposition à la fluoration de l'eau potable aux États-Unis. Le secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., envisagerait de révoquer la recommandation de longue date des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) visant à maintenir les niveaux de fluorure dans l'eau potable.

Dans le même temps, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a également commencé à examiner les données scientifiques relatives aux risques potentiels pour la santé liés à ce composé.

Pour les sceptiques quant aux effets nocifs du fluor, il s'agit d'une victoire historique. Ils mettent en garde depuis longtemps contre les risques de lésions neurologiques liés à une exposition au fluor, notamment chez les enfants, en cas de dépassement de la dose autorisée.

S'il est vrai que des niveaux élevés de fluorure peuvent être neurotoxiques, les niveaux dans l'eau du robinet sont généralement strictement contrôlés par les autorités et restent dans les limites de sécurité conformément aux normes autorisées.

Pourquoi ajoute-t-on du fluorure à l'eau potable ?

L'ajout de fluorure à l'eau potable n'est pas une décision prise au hasard, mais repose sur des preuves scientifiques claires de ses bienfaits dans la prévention des caries dentaires. Selon les experts en santé publique, il s'agit de l'une des interventions les plus efficaces jamais mises en œuvre pour améliorer la santé bucco-dentaire de la population.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue médicale JAMA Health Forum (États-Unis), les co-auteurs Sung Eun Choi (Harvard School of Dental Medicine) et Lisa Simon (Brigham and Women's Hospital) ont montré que le fluorure agit par deux mécanismes principaux : premièrement, il transforme l'hydroxyapatite – le principal composant de l'émail des dents – en fluorohydroxyapatite, une forme présentant une meilleure résistance aux acides, contribuant ainsi à protéger les dents contre l'érosion ; deuxièmement, le fluorure peut inhiber l'activité des enzymes sécrétées par les bactéries, réduisant ainsi la formation de plaque et les acides responsables des caries dentaires.

C’est pourquoi les organismes de santé recommandent que, dans les cas où les enfants n’ont pas accès à de l’eau fluorée, le fluor soit administré par voie orale ou appliqué directement sur les dents.

Le rôle protecteur du fluorure n'est pas seulement théorique. Les chercheurs Choi et Simon citent une série de cas concrets, comme à Windsor, en Ontario (Canada), où une décision d'arrêter l'ajout de fluorure à l'eau en 2011 a été annulée après seulement cinq ans, lorsque le taux de caries dentaires dans la communauté a explosé.

De même, en Alberta (Canada), où la supplémentation en fluorure dans l'eau potable a été interrompue, la santé bucco-dentaire était plus mauvaise qu'à Edmonton, où cette supplémentation a été maintenue. À Juneau (Alaska, États-Unis), le nombre d'enfants traités pour des caries a également augmenté de façon significative après l'arrêt de la fluoration de l'eau potable par le gouvernement en 2007.

À partir de ces observations, Choi et Simon ont décidé d'élargir leur analyse en simulant les conséquences d'un arrêt total de la supplémentation en fluor aux États-Unis. À partir des données recueillies auprès de plus de 8 400 enfants participant à l'Enquête nationale sur la nutrition et la santé (NHANES) de 2013 à 2016, ils ont élaboré un modèle prédictif à long terme.

Les résultats montrent que si l'ajout de fluorure à l'eau potable était totalement arrêté, le taux de caries dentaires augmenterait de 7,5 points de pourcentage en 5 ans, soit 25,4 millions de nouveaux cas. Les familles sans assurance maladie ou ne bénéficiant que d'une assurance publique seraient particulièrement touchées, en raison de leur accès limité aux soins dentaires.

Sur le plan économique, ce modèle estime que l'arrêt de la supplémentation en fluorure dans l'eau potable coûterait au système de santé américain environ 9,8 milliards de dollars sur 5 ans et 19,4 milliards de dollars sur 10 ans, principalement en raison du coût du traitement des caries et des complications connexes.

« Notre analyse coût-efficacité montre clairement que l'arrêt de la supplémentation en fluorure augmenterait considérablement le fardeau des maladies et les coûts des soins de santé aux États-Unis », ont souligné Choi et Simon.

Bien que l'étude se soit concentrée uniquement sur la santé bucco-dentaire et ne se soit pas étendue à d'autres effets systémiques, les chercheurs estiment que les données disponibles sont suffisantes pour confirmer que l'ajout de fluorure à l'eau potable joue toujours un rôle important, notamment dans la protection des dents des enfants, le groupe le plus vulnérable.