Pourquoi les gens ajoutent-ils du fluor à l’eau potable ?

Dans le domaine médical, et notamment dentaire, le fluor est reconnu pour sa capacité à prévenir la carie dentaire. Utilisé à dose appropriée, il contribue à renforcer l'émail des dents et à les rendre plus résistantes aux attaques acides des bactéries de la plaque dentaire.

L’ajout de fluor à l’eau du robinet est utilisé depuis longtemps et cette mesure était autrefois considérée comme une avancée dans la prévention de la carie dentaire et l’amélioration de la santé bucco-dentaire publique.

Cependant, outre le soutien massif des experts médicaux, cette pratique a également fait l’objet de nombreuses critiques, notamment de la part de ceux qui s’inquiètent des effets à long terme du fluor sur le cerveau et le développement des enfants.

En particulier, la récente vague d'opposition au fluor dans l'eau potable montre des signes de regain d'intérêt aux États-Unis. Le secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, M. Robert F. Kennedy Jr., envisagerait d'annuler la recommandation de longue date des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) américains concernant le maintien du fluor dans l'eau potable.

Dans le même temps, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a également commencé à examiner les données scientifiques liées aux risques potentiels pour la santé liés à ce composé.

Pour les sceptiques du fluor, il s'agit d'une victoire historique. Ils avertissent depuis longtemps que l'exposition au fluor, en particulier chez les enfants, peut entraîner des lésions neurologiques en cas de dépassement de la dose recommandée.

Bien qu’il soit vrai que des niveaux élevés de fluorure peuvent être neurotoxiques, les niveaux dans l’eau du robinet sont généralement strictement contrôlés par les autorités et se situent dans des limites sûres selon les normes autorisées.

Pourquoi ajoute-t-on du fluor à l’eau potable ?

La décision d'ajouter du fluor à l'eau potable n'est pas le fruit du hasard, mais repose sur des preuves scientifiques incontestables de ses bienfaits dans la prévention des caries. Selon les experts en santé publique, il s'agit de l'une des interventions les plus efficaces jamais mises en œuvre pour améliorer la santé bucco-dentaire de la population.

Dans une nouvelle étude publiée dans le JAMA Health Forum (USA), les co-auteurs Sung Eun Choi (Harvard School of Dental Medicine) et Lisa Simon (Brigham and Women's Hospital) ont souligné que le fluor agit par deux mécanismes principaux : premièrement, il convertit l'hydroxyapatite - le principal composant de l'émail des dents - en fluorhydroxyapatite, une forme plus résistante à l'acide, aidant à protéger les dents de la corrosion ; deuxièmement, le fluor peut inhiber l'activité des enzymes sécrétées par les bactéries, réduisant ainsi la formation de plaque et d'acide qui causent la carie dentaire.

C'est pourquoi les organismes de santé recommandent que dans les cas où les enfants n'ont pas accès à l'eau fluorée, ils la complètent par voie orale ou l'appliquent directement sur les dents.

Le rôle protecteur du fluor n'est pas seulement théorique. Choi et Simon citent une série de cas réels, comme celui de Windsor, en Ontario, au Canada, où la décision de cesser d'ajouter du fluor à l'eau en 2011 a été annulée cinq ans plus tard, alors que le taux de carie dentaire dans la communauté explosait.

De même, l'Alberta, au Canada, qui a cessé d'ajouter du fluor à l'eau, présentait une santé dentaire plus précaire qu'Edmonton, qui a continué d'en ajouter. À Juneau, en Alaska, le nombre d'enfants traités pour carie dentaire a également augmenté considérablement après que le gouvernement a cessé d'ajouter du fluor en 2007.

Forts de ces données, Choi et Simon ont décidé d'élargir leur analyse en simulant ce qui pourrait se produire si l'ensemble des États-Unis cessait la supplémentation en fluor. À partir des données de plus de 8 400 enfants issues de l'Enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES) de 2013-2016, ils ont élaboré un modèle de prévision à long terme.

Les résultats ont montré qu'en cas d'arrêt complet du fluor, le taux de carie dentaire augmenterait de 7,5 points de pourcentage en cinq ans, soit l'équivalent de 25,4 millions de nouveaux cas. Les familles sans assurance maladie ou bénéficiant uniquement d'une assurance publique seraient particulièrement touchées, en raison d'un accès limité aux soins dentaires.

D’un point de vue économique, le modèle estime que l’arrêt de la supplémentation en fluor dans l’eau potable coûterait au système de santé américain environ 9,8 milliards de dollars sur cinq ans et 19,4 milliards de dollars sur dix ans, principalement en raison du coût du traitement de la carie dentaire et des complications associées.

« Notre analyse coût-efficacité montre clairement que l’arrêt de la supplémentation en fluor augmenterait considérablement la charge de morbidité et les coûts des soins de santé aux États-Unis », soulignent Choi et Simon.

Bien que l'étude se soit concentrée uniquement sur la santé bucco-dentaire et ne se soit pas étendue à d'autres effets systémiques, selon les chercheurs, les données existantes sont suffisantes pour confirmer que l'ajout de fluor à l'eau potable joue toujours un rôle important, notamment dans la protection des dents des enfants, le groupe le plus vulnérable.