Comment le Japon tente-t-il de retrouver sa position de leader technologique ?

Le succès remarquable de la Chine dans l’utilisation de la politique industrielle pour développer son économie et financer la fabrication verte a contribué à une concurrence féroce entre les pays pour développer et protéger les entreprises nationales.

Cela fait 40 ans que les inquiétudes concernant l'émergence d'une puissance asiatique ont commencé à inciter les gouvernements à intervenir dans les plus grandes économies de marché occidentales. Mais à l'époque, la source de ces inquiétudes était le Japon, et non la Chine, comme c'est le cas aujourd'hui.

Une enquête de 1990 a révélé que près des deux tiers des Américains estimaient que les investissements japonais aux États-Unis constituaient une menace pour leur indépendance économique. Les inquiétudes concernant les entreprises japonaises ont atteint leur paroxysme au moment même où des signes de récession apparaissaient après l'éclatement des bulles immobilière et boursière japonaises en 1991.

Aujourd'hui, après une période de stagnation que le ministère japonais de l'Economie qualifie de « trois décennies perdues », le gouvernement de Tokyo tente de se relancer en investissant des milliards de dollars dans des industries modernes pour ramener le pays à sa forte croissance et à son leadership technologique d'antan.

Efforts visant à promouvoir la coopération avec les pays du monde entier dans le domaine de la technologie

Le Japon a rarement collaboré avec des entreprises technologiques étrangères par le passé. Mais cette fois, il s'associe à des entreprises technologiques de premier plan aux États-Unis et dans d'autres pays – une approche collaborative qui aurait été impensable il y a quelques décennies.

Malgré les efforts du Japon pour s'ouvrir davantage, son acquisition controversée d'US Steel, le plus grand producteur d'acier des États-Unis, est devenue la cible d'une guerre commerciale protectionniste. Cela montre que, même si le Japon se montre plus coopératif, les États-Unis privilégient toujours leurs intérêts nationaux et sont disposés à protéger leurs industries clés.

Le Japon se concentre désormais fortement sur les technologies de pointe telles que les batteries, l'énergie solaire et, plus particulièrement, l'industrie des semi-conducteurs. Le gouvernement japonais a investi plus de 27 milliards de dollars dans ce secteur au cours des trois dernières années, dans le but de reconquérir sa position de leader sur le marché mondial.

Selon Akira Amari, ancien ministre de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie du Japon, l'avenir verra une nette division entre les pays. D'un côté, les pays capables de produire eux-mêmes des puces, et de l'autre, les pays totalement dépendants de l'étranger. M. Amari a affirmé qu'il s'agissait d'une division entre les gagnants et les perdants.

« Nous sommes conscients que la coopération internationale est essentielle pour réussir dans le secteur des puces électroniques. C'est pourquoi le Japon coopère activement avec des partenaires internationaux dès les premières phases des projets, en s'appuyant sur les enseignements tirés », a déclaré M. Akira Amari.

Alors que d'autres pays investissent des centaines de milliards de dollars dans la course technologique, le Japon se distingue par une approche différente. Il s'appuie sur son expérience réussie en matière de politique industrielle pour relancer son économie après la Seconde Guerre mondiale.

« Le Japon n'a pas besoin de repartir de zéro comme d'autres pays, car il a déjà ses propres fondations », a déclaré Alessio Terzi, économiste à la Commission européenne.

Projet de « relance » de l'industrie japonaise des semi-conducteurs : d'un appel téléphonique à un chantier géant à Hokkaido

Au milieu des champs de fleurs en fleurs et des montagnes enneigées d'Hokkaido, l'île la plus septentrionale du Japon, un chantier de construction dynamique prend forme. Ce n'est pas un site ordinaire, mais celui de l'usine de semi-conducteurs la plus avancée du Japon, qui s'inscrit dans le cadre d'un projet visant à relancer l'industrie qui a autrefois fait la renommée du pays.

L'idée de l'usine est née d'un appel téléphonique à l'été 2020. John E. Kelly III, un cadre chevronné d'IBM, a contacté Tetsuro Higashi, président de Rapidus, une start-up japonaise spécialisée dans les puces électroniques. Kelly a parlé à Higashi d'une nouvelle technologie de puce de pointe de 2 nanomètres développée par IBM dans son laboratoire d'Albany, dans l'État de New York. Il a proposé un partenariat entre les deux entreprises pour produire les puces au Japon.

Pour Higashi, c'était une opportunité à ne pas manquer. Il réalisait que le Japon, autrefois un géant de la fabrication de puces électroniques, était en train de perdre sa position. Ne pas saisir cette opportunité risquait de le laisser à la traîne face à ses concurrents dans la course technologique. Après mûre réflexion, Higashi décida de s'associer à IBM et de construire une usine de puces électroniques à Hokkaido.

Pour concrétiser le projet, Higashi a contacté Akira Amari, haut fonctionnaire du gouvernement japonais chargé de la politique industrielle. Avec le soutien du gouvernement, le projet a été rapidement mis en œuvre. La nouvelle usine, financée à hauteur de plusieurs milliards de dollars, utiliserait la technologie avancée de puces 2 nanomètres d'IBM, promettant de révolutionner l'industrie japonaise des semi-conducteurs.

La vue d'une usine moderne en train de prendre forme à Hokkaido, célèbre pour sa beauté naturelle, est une démonstration claire de la détermination du Japon à restaurer sa position dans le secteur de la haute technologie.

De nouvelles politiques visent à restaurer le statut du Japon en tant que leader technologique mondial

La pandémie de COVID-19 a révélé de graves failles dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, provoquant des pénuries d’une large gamme de biens, allant des composants de haute technologie comme les puces informatiques aux produits de consommation courants comme la sauce piquante sriracha.

De plus, le conflit en Ukraine a aggravé la situation, faisant grimper les prix de l'énergie et créant d'autres incertitudes. Dans ce contexte, le gouvernement japonais et d'autres gouvernements à travers le monde ont clairement reconnu l'importance urgente de construire une chaîne d'approvisionnement sûre, stable et durable.

En 2020, le Japon a mis en place une série de mesures visant à encourager les entreprises nationales à produire des produits essentiels tels que les semi-conducteurs, les éoliennes et les fournitures médicales. L'objectif de cette politique est de réduire la dépendance aux approvisionnements étrangers, notamment chinois, et d'accroître l'autosuffisance productive.

Face aux défis croissants de l’économie mondiale, le Japon a opéré un changement majeur dans sa politique industrielle en 2021. Le ministère du Commerce a annoncé une série d’interventions proactives pour promouvoir le développement d’industries clés.

Selon l'évaluation du nouveau comité de planification politique, la principale cause de la stagnation économique du Japon ces dernières années est l'application excessive du principe de non-intervention de l'État dans l'économie. Ce changement montre que le Japon a clairement reconnu l'importance du rôle proactif de l'État dans la construction de l'avenir économique du pays.

Le ministère du Commerce a mené une étude approfondie des politiques industrielles de ses principaux concurrents, tels que les États-Unis, l'Union européenne et la Chine. Outre la comparaison des politiques actuelles, le ministère a également procédé à une analyse approfondie des politiques industrielles et économiques adoptées par le Japon par le passé, tirant ainsi de précieux enseignements pour élaborer une nouvelle stratégie de développement.

La commission a affirmé que cette « nouvelle orientation » marquerait une rupture radicale avec les politiques industrielles précédentes, axées sur la protection et la promotion de secteurs spécifiques. Le gouvernement utiliserait désormais l'ensemble de ses outils politiques pour poursuivre des objectifs plus larges, tels que la promotion des technologies vertes et des économies d'énergie. Ces projets devraient être de grande envergure, s'inscrire dans la durée et être soigneusement planifiés.

Les idées présentées dans ce rapport reflètent une évolution significative de la pensée économique, notamment influencée par d'éminents économistes tels que Mariana Mazzucato (Italie) et Dani Rodrik (Université Harvard, États-Unis). Ces économistes plaident activement en faveur d'un rôle proactif des gouvernements dans l'orientation du développement économique, notamment dans des domaines tels que la transition écologique et la numérisation. Leurs idées ont largement contribué à façonner cette nouvelle politique industrielle.

Il y a vingt-cinq ans, face au déclin du secteur des puces électroniques, le Japon a décidé d'entreprendre une restructuration majeure. Il a fusionné plusieurs grandes entreprises de puces électroniques en un seul conglomérat, Elpida Memory, dans l'espoir de créer un géant compétitif sur le marché international. Le gouvernement japonais a investi massivement dans Elpida et lui a accordé des prêts préférentiels. Cependant, ces efforts n'ont pas donné les résultats escomptés. En 2012, Elpida a dû déclarer faillite, devenant l'une des plus importantes faillites de l'histoire économique japonaise depuis la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd'hui, les puces semi-conductrices ne sont plus le produit exclusif d'un seul pays. Les entreprises taïwanaises, par exemple, peuvent fabriquer des puces à partir de conceptions d'ingénieurs américains, en utilisant des équipements de fabrication ultra-sophistiqués provenant des Pays-Bas et du Japon. Cela montre que la production d'une puce est le fruit d'une collaboration complexe entre de nombreux pays, chacun jouant un rôle important dans la chaîne d'approvisionnement mondiale.

La start-up de semi-conducteurs Rapidus, fortement soutenue par le gouvernement japonais, s'est lancée dans un ambitieux projet de développement d'une technologie avancée de fabrication de semi-conducteurs. L'entreprise transférera la technologie d'IBM, l'un des géants de l'industrie des puces, pour produire des puces hautes performances.

Pour assurer le succès du projet, des centaines d'ingénieurs japonais ont été envoyés dans les centres de recherche d'IBM à Albany, aux États-Unis, pour apprendre et travailler directement avec des experts de premier plan. Le gouvernement japonais a non seulement investi dans des projets de grande envergure comme Rapidus, mais a également soutenu des projets de plus petite envergure, visant à bâtir un écosystème de fabrication de puces performant et complet dans le pays.

Le Japon a réussi à convaincre TSMC, fabricant taïwanais de puces électroniques de premier plan, d'investir dans la construction d'une usine de fabrication dans la ville de Kikuyo. Ce projet marque une avancée majeure dans les efforts déployés par le Japon pour relancer l'industrie des semi-conducteurs.

Grâce à la participation d'entreprises nationales comme Sony et au soutien financier du gouvernement, l'usine a officiellement démarré ses activités en février. La coopération entre les deux parties a permis de créer une alliance industrielle solide, contribuant à repositionner le Japon au premier rang dans la production de puces semi-conductrices.

Une conférence tenue ce printemps au Centre de recherche sur les politiques asiatiques de la Brookings Institution a souligné que « sans l'intervention du gouvernement, de nombreux projets actuellement en cours au Japon pourraient ne pas aboutir ».

Mais certains sceptiques subsistent au Japon. L'usine Rapidus a été critiquée pour son calendrier ambitieux et son incapacité à attirer beaucoup d'investissements privés. Pourtant, M. Amari affirme qu'il n'y a pas d'alternative : « Si vous ne vous lancez pas dans les semi-conducteurs maintenant, vous serez perdant d'emblée. Le Japon ne choisirait jamais cela. »