Comment le Japon tente-t-il de regagner sa position de leader technologique ?

Le succès remarquable de la Chine dans l’utilisation de la politique industrielle pour développer son économie et financer une production verte a contribué à une concurrence féroce entre les pays pour développer et protéger les entreprises nationales.

Cela fait 40 ans que les inquiétudes concernant l'émergence potentielle d'une puissance asiatique ont commencé à inciter les gouvernements à intervenir dans les plus grandes économies de marché occidentales. Mais à l'époque, la source de ces inquiétudes était le Japon, et non la Chine, comme c'est le cas aujourd'hui.

Une enquête de 1990 a révélé que près des deux tiers des Américains estimaient que les investissements japonais aux États-Unis constituaient une menace pour leur indépendance économique. Les inquiétudes concernant les entreprises japonaises ont atteint leur paroxysme au moment même où des signes de récession apparaissaient après l'éclatement de la bulle immobilière et boursière japonaise en 1991.

Aujourd'hui, après une période de stagnation que le ministère japonais de l'Economie qualifie de « trois décennies perdues », le gouvernement de Tokyo tente de se relancer en investissant des milliards de dollars dans des industries modernes pour ramener le pays à sa forte croissance et à son leadership technologique d'antan.

Efforts visant à promouvoir la coopération avec les pays du monde entier dans le domaine de la technologie

Par le passé, le Japon a rarement collaboré avec des entreprises technologiques étrangères. Mais cette fois, il collabore avec des entreprises technologiques de premier plan aux États-Unis et dans d'autres pays – une approche collaborative qui aurait été impensable il y a quelques décennies.

Malgré les efforts d'ouverture du Japon, son acquisition controversée d'US Steel, premier producteur d'acier des États-Unis, est devenue l'objet d'une guerre protectionniste commerciale. Cela montre que, même si le Japon entend coopérer davantage, les États-Unis privilégient toujours leurs intérêts nationaux et sont disposés à protéger leurs industries clés.

Le Japon investit actuellement massivement dans les technologies de pointe telles que les batteries, l'énergie solaire et, plus particulièrement, dans l'industrie des semi-conducteurs. Le gouvernement japonais a investi plus de 27 milliards de dollars dans ce secteur au cours des trois dernières années, dans le but de reconquérir sa position de leader sur le marché mondial.

Selon Akira Amari, ancien ministre japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie, l'avenir verra une nette division entre les pays. D'un côté, les pays capables de produire eux-mêmes des puces, et de l'autre, ceux qui dépendent entièrement de l'étranger. M. Amari a affirmé qu'il s'agit d'une division entre les gagnants et les perdants.

« Nous sommes conscients que la coopération internationale est essentielle pour réussir dans le domaine des puces électroniques. C'est pourquoi le Japon coopère activement avec des partenaires internationaux dès les premières phases des projets, en s'appuyant sur les enseignements tirés de l'expérience », a déclaré M. Akira Amari.

Alors que d'autres pays investissent des centaines de milliards de dollars dans la course technologique, le Japon se distingue par une approche différente. Il s'appuie sur son expérience réussie en matière de politique industrielle pour relancer l'économie après la Seconde Guerre mondiale.

« Le Japon n'a pas besoin de repartir de zéro comme d'autres pays, car il a déjà ses propres fondations », a déclaré Alessio Terzi, économiste à la Commission européenne.

Projet de « relance » de l'industrie japonaise des semi-conducteurs : d'un appel téléphonique à un chantier géant à Hokkaido

Au milieu des champs de fleurs en fleurs et des montagnes enneigées d'Hokkaido, l'île la plus septentrionale du Japon, un chantier de construction dynamique prend forme. Ce n'est pas un site ordinaire, mais celui de l'usine de semi-conducteurs la plus avancée du Japon, qui s'inscrit dans le cadre d'un projet visant à revitaliser l'industrie qui a autrefois fait la renommée du pays.

L'idée de l'usine est née d'un appel téléphonique durant l'été 2020. John E. Kelly III, un cadre chevronné d'IBM, a contacté Tetsuro Higashi, président de Rapidus, une start-up japonaise spécialisée dans les puces. Kelly a présenté à Higashi une nouvelle technologie de puce de pointe de 2 nanomètres développée par IBM dans son laboratoire d'Albany, dans l'État de New York. Il a proposé une collaboration entre les deux entreprises pour produire les puces au Japon.

Pour Higashi, c'était une opportunité à ne pas manquer. Il réalisait que le Japon, autrefois un géant de la fabrication de puces électroniques, perdait progressivement sa position. Ne pas saisir cette opportunité risquait de faire perdre du terrain à ses concurrents dans la course technologique. Après de longues discussions, Higashi décida de coopérer avec IBM et de lancer la construction d'une usine de fabrication de puces électroniques à Hokkaido.

Pour concrétiser ce projet, Higashi a contacté Akira Amari, haut fonctionnaire du gouvernement japonais chargé de la politique industrielle. Avec le soutien du gouvernement, le projet a été rapidement mis en œuvre. La nouvelle usine, financée à hauteur de plusieurs milliards de dollars, utilisera la technologie de puces 2 nanomètres avancée d'IBM, promettant de révolutionner l'industrie japonaise des semi-conducteurs.

L'image d'une usine moderne prenant progressivement forme sur la terre d'Hokkaido, célèbre pour sa beauté naturelle, est une démonstration claire de la détermination du Japon à restaurer sa position dans le domaine de la haute technologie.

De nouvelles politiques visent à restaurer la position du Japon en tant que leader technologique mondial

La pandémie de COVID-19 a mis en évidence de graves failles dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, provoquant des pénuries d’une large gamme de biens, allant des composants de haute technologie comme les puces informatiques aux produits de consommation courants comme la sauce piquante sriracha.

De plus, le conflit en Ukraine a aggravé la situation, faisant grimper les prix de l'énergie et créant d'autres incertitudes. Dans ce contexte, le gouvernement japonais et d'autres gouvernements à travers le monde ont clairement reconnu l'importance urgente de construire une chaîne d'approvisionnement sûre, stable et durable.

En 2020, le Japon a mis en place une série de mesures visant à encourager les entreprises nationales à produire des biens essentiels tels que les semi-conducteurs, les éoliennes et les fournitures médicales. L'objectif de cette politique est de réduire la dépendance aux approvisionnements étrangers, notamment chinois, tout en augmentant l'autosuffisance productive.

Face aux défis croissants de l’économie mondiale, le Japon a opéré un changement majeur dans sa politique industrielle en 2021. Le ministère du Commerce a annoncé une série d’interventions proactives pour promouvoir le développement d’industries clés.

Selon l'évaluation du nouveau comité de planification politique, la principale cause de la stagnation économique du Japon ces dernières années est l'application excessive du principe de non-intervention de l'État dans l'économie. Ce changement démontre que le Japon a clairement reconnu l'importance du rôle proactif de l'État dans l'élaboration de l'avenir économique du pays.

Le ministère du Commerce a mené une étude approfondie des politiques industrielles de ses principaux concurrents, tels que les États-Unis, l'Union européenne et la Chine. Outre la comparaison des politiques actuelles, le ministère a également mené une analyse approfondie des politiques industrielles et économiques adoptées par le Japon par le passé, dont il peut tirer des enseignements précieux pour l'élaboration d'une nouvelle stratégie de développement.

La commission affirme que cette « nouvelle orientation » marquera une rupture radicale avec les politiques industrielles précédentes, axées sur la protection et la promotion de secteurs spécifiques. Le gouvernement utilisera désormais l'ensemble de ses outils politiques pour poursuivre des objectifs plus larges, tels que la promotion des technologies vertes et des économies d'énergie. Ces projets devraient être de grande envergure, à long terme et rigoureusement planifiés.

Les idées présentées dans ce rapport reflètent une évolution significative de la pensée économique, notamment sous l'influence d'éminents économistes tels que Mariana Mazzucato (Italie) et Dani Rodrik (Université Harvard, États-Unis). Ces économistes plaident activement pour un rôle proactif des gouvernements dans l'orientation du développement économique, notamment dans des domaines comme la transition écologique et la numérisation. Leurs idées ont largement contribué à façonner cette nouvelle politique industrielle.

Il y a vingt-cinq ans, face au déclin de l'industrie des puces électroniques, le Japon a décidé d'entreprendre une restructuration majeure. Il a fusionné plusieurs grands fabricants de puces électroniques en une seule société, Elpida Memory, dans l'espoir de créer un géant compétitif sur le marché international. Le gouvernement japonais a investi massivement dans Elpida et lui a accordé des prêts préférentiels. Cependant, ces efforts n'ont pas donné les résultats escomptés. En 2012, Elpida a dû déclarer faillite, devenant l'une des plus importantes faillites de l'histoire économique japonaise depuis la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd'hui, les puces semi-conductrices ne sont plus le produit exclusif d'un seul pays. Les entreprises taïwanaises, par exemple, peuvent fabriquer des puces à partir de conceptions d'ingénieurs américains, en utilisant des équipements de fabrication ultra-sophistiqués provenant des Pays-Bas et du Japon. Cela montre que la production d'une puce est le fruit d'une collaboration complexe entre de nombreux pays, chacun jouant un rôle important dans la chaîne d'approvisionnement mondiale.

La start-up de semi-conducteurs Rapidus, fortement soutenue par le gouvernement japonais, s'est lancée dans un projet ambitieux visant à développer une technologie avancée de fabrication de semi-conducteurs. L'entreprise transférera la technologie d'IBM, l'un des géants de l'industrie des puces, pour produire des puces hautes performances.

Pour assurer le succès du projet, des centaines d'ingénieurs japonais ont été envoyés dans les centres de recherche d'IBM à Albany, aux États-Unis, pour apprendre et travailler directement avec des experts de renom. Le gouvernement japonais a non seulement investi dans des projets d'envergure comme Rapidus, mais a également soutenu des projets de plus petite envergure, visant à bâtir un écosystème de fabrication de puces performant et complet dans le pays.

Le Japon a réussi à convaincre TSMC, le fabricant taïwanais de puces électroniques leader mondial, d'investir dans la construction d'une usine de fabrication dans la ville de Kikuyo. Ce projet marque une avancée majeure dans les efforts déployés par le Japon pour relancer l'industrie des semi-conducteurs.

Grâce à la participation d'entreprises nationales comme Sony et au soutien financier du gouvernement, l'usine a officiellement démarré ses activités en février. La coopération entre les deux parties a permis de créer une alliance industrielle solide, contribuant à repositionner le Japon au premier rang dans la production de puces semi-conductrices.

Une conférence tenue ce printemps au Centre de recherche sur les politiques asiatiques de la Brookings Institution a souligné que « sans intervention du gouvernement, de nombreux projets actuellement en cours au Japon pourraient ne pas aboutir ».

Mais certains sceptiques subsistent au Japon. L'usine Rapidus a été critiquée pour son calendrier ambitieux et son incapacité à attirer beaucoup d'investissements privés. Pourtant, M. Amari affirme qu'il n'y a pas d'alternative : « Si vous ne vous lancez pas dans l'industrie des semi-conducteurs dès maintenant, vous serez dans le camp des perdants dès le départ. Le Japon ne choisira jamais cette voie. »